Я неподвижно лежал на куче сена в конюшне.
Великая война праведных и демонов „Кровавого пути" по-настоящему набрала ход, начавшись с тяжёлого, изматывающего старта, и Сычуаньский клан Тан тоже накрыла небывалая суматоха.
Тан Соран была занята на семейном совете и не имела времени звать меня к себе, а у меня и самого голова шла кругом, так что это было даже к лучшему.
Вообще-то к этому времени я собирался жить ещё тише.
Собирался, будто человек, которого и на свете-то нет, забиться где-нибудь на горе Эмэй, куда не дотягиваются руки Демонического культа, и тихо отсиживаться.
Наверное, по долетающим время от времени вестям о гибели то второстепенных, то главных героев я и определял бы, на какой стадии война?
Гибель прежних мастеров. Упадок школ и родов, возрождение и ответный удар Общества Скрытого Дракона.
И та, кто на костях их жертв становится первой в Поднебесной… Намгун Ён.
Она, что была бездарью и обузой, она, на которую никто не возлагал надежд, — как она становится самой ослепительной звездой и воплощает чаяния всех и каждого.
Именно это и было завершением здешнего мира — „Кровавого пути".
Намгун Ён должна была стать первой в Поднебесной, распри — утихнуть, а мир — вернуться вновь.
Я ждал этого счастливого конца.
«…Ха-а…»
Но в итоге Чернильный Дракон, выходит, мёртв.
Я-то верил, что он, быть может, ещё вернётся живым, а он и правда ушёл.
Об этом мне рассказала сама Тан Соран. Похоже, и её смерть Чернильного Дракона потрясла не на шутку.
«Бля…»
Ругательство вырвалось само собой.
Чем дольше я пережёвывал смерть Чернильного Дракона, тем непривычнее её тяжесть давила на грудь.
Сильнее первого потрясения било то, что накатывало позже, стоило снова всё перебрать в памяти.
Стоило подумать, что всё, чего должен был достичь Чернильный Дракон, теперь исчезло навсегда, и эта пустота отзывалась особенно жутко.
Я достал книгу, которую написал собственноручно, — ту, где плотно, строка к строке, была расписана структура событий этого мира и траектории судеб его героев.
И перечитывал, снова и снова пережёвывая, ту часть, где говорилось о роли и влиянии Чернильного Дракона.
Чем больше читал, тем ближе подступали слёзы — из-за смерти мужчины, с которым я и близок-то не был.
Потому что всё, похоже, и вправду в жопе.
Он оказался фигурой куда более влиятельной, чем я думал.
Самый старший в Обществе Скрытого Дракона, Чернильный Дракон держался как его глава и как старший брат для всех.
«…»
И кто, спрашивается, теперь станет стержнем Общества Скрытого Дракона?
Альянс мурим вот-вот развалится.
Пока это ещё не случилось, но вывод совета на горе Сун был однозначен.
Альянсу мурим больше нельзя доверять.
А главное — пока Демонический культ так широко забирает силу, договориться о том, „что оборонять в первую очередь", не выходит.
Мастер Куньлуня кричит, что нужно защищать Куньлунь, мастер Удана — Удан, мастер Эмэй — Эмэй, мастер Хуашаня — Хуашань.
Это я понимаю.
Кто побежит тушить чужой дом, когда полыхает его собственный?
Не ради же этого они оттачивали мастерство. В итоге все скатываются к тому, что каждый бережёт лишь свой угол.
И единственным, кто в этом хаосе действовал как летучий отряд, было Общество Скрытого Дракона.
Чернильный Дракон — вольный странник без школы и родового гнезда. Мастер, что стал силён, повстречав отшельника-чудака.
Ему изначально нечего было защищать как родину, а потому он с самого начала был свободен.
И вот этот Чернильный Дракон убеждает Намгун Ён, вдыхает в неё стремление выправить замутнённый мир.
А затем отправляется разыскивать тех, кто когда-то был связан именем Общества Скрытого Дракона.
Вместо всякого сброда, ещё не дотянувшего до ранга мастера, и упрямых старых бойцов, что пекутся лишь о своей родине, он собирает молодых талантов с горячим сердцем и то тут, то там устраивает Демоническому культу переполох.
Вот таким было Общество Скрытого Дракона.
Но этот самый Чернильный Дракон погиб.
Пусть он был старше всех, я бы не сказал, что он был самым сильным в Обществе Скрытого Дракона или самым важным… но того, что именно он всё это начал, отрицать нельзя.
А главное — он был ещё и наставником Намгун Ён.
И вот он погиб.
«…»
Разве можно так разлететься вдребезги в самом начале? Что же будет дальше?
Чернильный Дракон и правда взял и умер — что мне теперь делать?
Нет, ещё раньше — кто, чёрт возьми, теперь будет учить Намгун Ён?
…А в каком состоянии сейчас сама Намгун Ён?
И без того дом Намгун рухнул и выглядел шатким.
Как она справится с этим ударом, да и у кого впредь будет учиться боевым искусствам?
Сумеет ли Намгун Ён вообще стать первой в Поднебесной?
Сможет ли этот мир прийти к счастливому концу? А не пошло ли всё уже прахом?
Это ощущается будто побочный эффект от того, что я вытащил Чхонволь из Демонического культа.
Насколько выиграла эта сторона, настолько же ломается та.
«…Так вот вы где.»
На донёсшийся голос я закрыл книгу.
Даже головы поднять не было сил — я лишь скосил глаза.
У входа в конюшню стояла Тан Соран.
Она тоже усталыми глазами медленно двинулась ко мне.
В тот миг, когда Тан Соран увидела меня, она протяжно вздохнула.
Мне это показалось похожим на то, как снимают тяготившую маску.
С заметно расслабившимся лицом Тан Соран, устало шаркая, подошла ко мне и рухнула, будто бросив тело, на соседнюю кучу сена.
— Плюх!
Я усмехнулся.
«Одежду испачкаете.»
«Ничего.»
«Я же её стираю. Мне-то как раз не всё равно.»
Тан Соран ответила улыбкой.
«Вот и я о том — мне-то всё равно.»
Тан Соран сладко потянулась и перевернулась. Совсем ей не под стать, в волосах там и сям торчали соломинки.
«Приятно бездельничать? Что ж вы не подождали у зала совета?»
«Совет неизвестно когда кончится, а мне что — целый день там торчать?»
«…Мне одной было тяжко. Помучайтесь заодно со мной.»
Я не ответил. Просто всё глядел в потолок конюшни и пережёвывал положение Чернильного Дракона и Намгун Ён.
Тан Соран, точно гусеница по стогу сена, поползла, извиваясь, ко мне.
А потом привалилась головой к моему плечу.
Я оттолкнул её голову, и тогда Тан Соран, вспылив чуть ли не капризно, снова её пристроила.
Она заговорила:
«Ну хватит. Не набивайте себе цену. Я ведь вас купила, молодой господин.»
«…Что?»
«А-а, я не о том… ну, я же отправила ящик золота главе дома Намгун. Так что отработайте эти деньги.»
«…»
Странное выходило настроение. Я касался её тела, а она однажды брала моё достоинство в рот.
А потому по-хорошему меж нами должно было бы повиснуть какое-то напряжение или щекочущее томление… но, как ни удивительно, нам обоим было на диво спокойно.
Оттого ли, что в последнее время мы слишком часто виделись? Или оттого, что нынешнее положение настолько паршивое, что такому напряжению просто некуда пробиться?
Тан Соран долго лежала подле меня.
И я просто отдал ей своё плечо и надолго замер.
Чтобы прочувствовать этот покой, я прикрыл глаза.
Сколько мы так пролежали — не знаю, но тут Тан Соран зашуршала.
В тот самый миг, когда я подумал, не собирается ли она снова на совет…
— Тык. Мягко.
«Ай…! Эй, вы что творите?!»
«Пф-фх!»
Тан Соран ткнула пальцем в моё причинное место и разок помяла.
Я, точно застенчивая девица, обомлел от испуга. Стыднее было даже не то, что меня тронули, а то, что я так на это среагировал.
Этот её жест — дерзкий и неловкий разом, как у давно женатой пары, и вместе с тем какой-то извращённый.
Не пойму, с чего это она без спросу распускает руки.
И ведь удивительно, что после всех тех рыданий и мольб о прощении она теперь этак запросто меня тычет.
И всё-таки — неужели она меня ни капли не боится? После всего, что ей пришлось вытерпеть? Как это вообще возможно?
«Что ещё за скромница теперь? И потом, вы же мой личный слуга — что мне, и этого нельзя?»
Ехидно поддела меня Тан Соран. Однако лицо её уже налилось краской так, что, казалось, вот-вот лопнет.
Румянец никакой игрой не скроешь.
Похоже, она собиралась потрогать моё достоинство как ни в чём не бывало, но с таким пунцовым лицом выглядела не иначе как извращенкой, что из кожи вон лезет, лишь бы полапать.
«Я вам личный слуга, а не наложник, госпожа?»
«Ну что вы так говорите, я же пошутила.»
В тот миг во мне вскипела мстительность, и я невольно покосился на то, что у неё меж ног.
От такого взгляда Тан Соран разом вскочила и свела руки перед собой.
«…Даже не думайте.»
«И не думал.»
Тан Соран прикрывала промежность правой рукой, опустив её вниз. Рукой, что мяла моё достоинство, была тоже правая.
Пока я какое-то время смотрел на неё, она неловким движением сменила руку.
Прикрыла место меж ног так, чтобы теперь внизу оказалась левая рука.
И, будто добившись своего, попятилась и отошла подальше.
«Просто у вас был такой скверный вид, вот я и подшутила немного. Развеселитесь, погода ведь такая хорошая.»
«…»
Эти слова не казались ложью. И моё настроение, только что оторопевшее оттого, что её замысел читался насквозь, тоже мягко отпустило. Она продолжила:
«Хотите весь день отдыхать — отдыхайте. Захотите чего-нибудь поесть — говорите. Сегодня буду вам во всём потакать.»
Почёсывая голову, я спросил о том, что и вправду не давало мне покоя:
«А как поступит Сычуаньский клан Тан?»
«Отец и Чиун решили отправиться на гору Сун. А я останусь здесь.»
Сказав это, Тан Соран на миг застыла, а потом шепнула мне:
«…А что, если… если отец с Чиуном покинут Чэнду… тогда…»
Она так тянула, что я спросил сам:
«Тогда?»
«Тогда, ну, в моих покоях… не выпьете со мной по чарке? Заодно и развеетесь.»
«…»
«Хочется напиться как следует…»
«Если ты уже клонишь к нашим играм, то нет.»
Тан Соран в один миг похолодела.
«…Ха. Всё, забудьте — ну и бестолковый же. „Всего лишь игры"…? И вообще, когда вы наконец подарите мне подарок?! Я до сих пор не получила ответного дара за золото, отправленное главе дома Намгун!»
«Мне бы для начала быть хоть на что-то способным, чтобы раздобыть подарок… Сижу тут взаперти, что тут раздобудешь.»
«В общем, вид у вас скверный, я за вас переживаю — так что поскорее приходите в себя. И если что понадобится, говорите.»
На эти её слова я почувствовал: вот он, случай пойти и проверить то, что давно меня тревожило.
«Тогда, госпожа.»
«Да?»
«…Мне бы отлучиться ненадолго, можно?»
«…»
«Говорят же, сейчас и Чэнду не так уж опасен. У Демонического культа тоже свои потери…»
.
.
.
Отпросившись на прогулку, я вышел наружу. По правде, ни отпрашиваться, ни что-либо в этом роде особо и не требовалось. Хочу — иду, я ведь не раб.
Правда, карманных, как раньше, мне не досталось. Чуточку жаль.
Но, поскольку целью не было ни выпить, ни развлечься, я торопливо зашагал.
Знакомой дорогой я направился к трактиру, где Намгун Ён подрабатывала половым.
Трактир, как и прежде, гудел. То там, то тут велись разговоры о Демоническом культе.
«Добро пожаловать! Один изволите?»
Ко мне подошёл с вопросом один из половых. Я лишь обвёл трактир взглядом.
Её нигде не было видно, и я спросил:
«Тут этот… Намгун, нет, Ёнгун — куда он делся?»
«Ёнгун? Так он уволился.»
«…Что?»
«Уволился он, Ёнгун-то.»
Я, вздохнув, вышел из трактира. Отчасти я такого и ожидал.
Пусть даже это Намгун Ён — не могла же она как ни в чём не бывало прислуживать в трактире, когда Чернильный Дракон погиб.
«…Ха.»
Я яростно поскрёб голову.
Чем дольше об этом думал, тем сильнее было чувство, что этот мир нарочно гнобит Намгун Ён.
…Но так ли уж мне надо за неё переживать?
Она ведь, глядишь, и переступит через все эти преграды и станет первой в Поднебесной.
Может, я просто чересчур волнуюсь.
Она же главная героиня этого мира. Разве не поднимется сама?
В оригинале она тоже терпела всякие муки. Но в конце-то концов разве не воссияла?
«…»
Мне хотелось так себя утешить, но и я не был дураком.
Как Чхонволь из Призрака, Преследующего Жизнь, стала Чхэха, так и у Намгун Ён, если оставить всё как есть, не наступит будущего, где она станет первой в Поднебесной.
Тебе крышка, Намгун Ён. Мне это было видно как на ладони.
Род рухнул, наставник погиб, да и психика надломилась.
Она, что живёт, скрывая даже свой пол, в таком гнёте нормально функционировать попросту не могла.
Намгун Ён идёт вразнос.
Единственная надежда этого мира вот так рушится.
И об этом знал только я.
А это значило, что нельзя опустить руки в надежде, мол, кто-нибудь другой сделает это за меня.
Я обшарил Чэнду вдоль и поперёк. Долго искал места, где могла бы оказаться Намгун Ён.
Думая, не сидит ли она одна в комнате и не плачет ли, наведался в жильё, куда как-то её отвёл; думая, не заливает ли где горе вином, перевернул вверх дном все окрестные трактиры; думая, не взяла ли себя в руки да не тренируется ли, заглянул и на пустыри; думая, не любуется ли видами, обошёл немало красивых мест.
И всё же найти её не смог.
«Ха-а-а-а…»
Не вернулась ли она в дом Намгун? В досаде я стоял на одном маленьком мостике и с силой тёр глаза, когда ко мне подошёл кто-то знакомый.
Я заговорил первым:
«…Брат Ви Чан.»
«Благодетель.»
Это был Ви Чан, заместитель главы сычуаньского отделения Врат Хао, которого я давненько не видел. Ви Чан, приглядываясь ко мне, спросил:
«Вид у вас неважный.»
«Да, положение не из радостных.»
«Вы, часом, не главу дома Намгун разыскиваете?»
Особо скрывать было нечего. О том, что я покровительствую Намгун Ён, во Вратах Хао и так прекрасно знали.
Наверняка знали и о том, что я однажды встречался с ней в Чэнду.
Не таясь, я кивнул.
«Да.»
«Я знаю, где она. Проводить вас?»
«Да.»
Ви Чан кивнул. И тут же, чуть замявшись, шепнул:
«…Только сильно не пугайтесь.»
«…Что?»
.
.
.
«…Да что это за хрень, бля.»
Стоило мне увидеть Намгун Ён, как слова вырвались сами собой.
Вот уж чего никак не ожидал — что она окажется здесь.
Это было последнее место, где я рассчитывал её встретить.
«…»
Стоявший рядом Ви Чан тоже растерялся и не находил себе места.
Я лишь издали ошеломлённо смотрел на Намгун Ён.
«Ха-ха-ха-ха!»
Лицо всё в улыбке. Перед ней — разнообразные вина и закуски.
Намгун Ён долго смеялась, но мне это виделось иначе.
Это походило на судорожные попытки хоть как-то удержать разваливающийся рассудок.
Она была словно человек, что отчаянно извивается всем телом, лишь бы не потерять разум.
И всё же, как ни крути, это было слишком нелепо.
«Ха-ха, а ну наливай ещё!»
…Это был дом удовольствий.
Средь бела дня, под алым светом фонарей, она — хоть и в мужском наряде — обнимала с обеих сторон гетер, что были дурнее её самой, и куражилась, как последний лох.
Будто желая покичиться своей несуществующей мужественностью, она восседала там как ни в чём не бывало.
Она так себя ведёт, потому что считает: раз жила мужчиной и жить должна мужчиной, то лишь так сумеет вновь поднять дом Намгун как его глава?
Мужчиной она станет — а все её беды от этого не решатся, и всё же Намгун Ён держалась так, будто сам корень её бед в том, что она не мужчина. И оттого, чем глубже увязала, тем сильнее за это цеплялась.
А может, оковы, что оставил Намгун Чхон, всё туже её опутывают.
Чем упорнее она пытается вырваться из положения, тем глубже впиваются эти оковы.
Уверенности у меня не было. Просто иначе это никак не выглядело.
Как бы то ни было, а то, что её поведение — то ещё зрелище, не менялось.
И как эта дура вообще становится первой в Поднебесной? Поделом её честят и бездарью, и как угодно.
А может, беда всё усугубляется как раз потому, что некому было её выправить. Ведь не нашлось никого, кто сказал бы ей, что можно быть и не мужчиной, а женщиной — и это нормально.
Так или иначе, когда твоя монета вот-вот вылетит с биржи, сохранить рассудок не способен никто.
Не успев себя удержать, я сел напротив Намгун Ён.
Намгун Ён, увидев моё лицо, вздрогнула от неожиданности.
«…Соджин?»
«Эй.»
Сказал я напрямик.
«…Ты что здесь делаешь?»