«...!»
Соун легонько стукнула деревянным мечом по голове Чхонволь.
Тело Чхонволь, до того застывшей в оцепенении, едва заметно дрогнуло.
Однако, несмотря на боль, она не издала ни единого стона.
Лишь несколько раз моргнула и молча глядела на фигуру, стоявшую перед ней.
Старшая ученица, Соун.
Наставница Чхонволь — та, кому после Муволь Сатхэ суждено было возглавить секту Эмэй.
Соун медленно убрала деревянный меч и заговорила:
«Ты не сосредоточена?»
«...»
Чхонволь безмолвно опустила голову.
Вместо ответа осторожно потёрла макушку — та наверняка саднила от удара.
Соун мысленно подавила долгий вздох.
Забота о своей ученице всегда жила у неё в сердце, но в последнее время её тяжесть только росла.
Всего несколько дней назад — столкновение с Главой секты.
А четыре дня назад — пощёчина старшей сестре.
Она давно знала, что Чхонволь не ладит со старшими сёстрами.
Знала и обстоятельства.
Положение Чхонволь было слишком уязвимым, чтобы избежать зависти.
Скорость её обучения, безупречность техники, глубина внутренней энергии — с ней не мог сравниться никто.
Если бы всё ограничивалось лишь этим, до дела так бы и не дошло.
К тому же Чхонволь была невероятно красива.
Даже у монахини женские инстинкты невозможно было полностью искоренить.
Послушницы тоже жаждали красоты. Среди таких женщин Чхонволь сияла без усилий — и неизменно вызывала зависть.
Длинные, упругие ноги, тонкая и гибкая талия.
Грациозный стан и безупречно пропорциональные черты.
Даже глаза — гордые, но чем-то печальные.
Недаром её прозвали Тысячелетним цветком.
Люди способны аплодировать, когда кто-то обладает одним выдающимся талантом.
Но того, кто владеет всем один, всегда преследует зависть.
Вот почему она постоянно конфликтовала со старшими сёстрами.
Проблема заключалась в последствиях этих конфликтов.
Это можно было бы назвать единственным недостатком Чхонволь.
Она была неуклюжа в общении с людьми.
Неуклюжа и в разрешении конфликтов со старшими сёстрами.
Из-за зависти Чхонволь всегда оставалась одна.
С детства она крепла в одиночестве, молчании и терпении... но взамен так и не научилась сближаться с другими.
Как смеяться над шутками, как сглаживать мелкие ссоры. Даже перед невинным балагурством она краснела и терялась.
Ей не хватало искусства общаться с людьми.
Иногда даже наставница Соун, поддаваясь обаянию Чхонволь, забывала...
Будто это совершенное существо, гений, ниспосланный небесами, не имело ни одного изъяна.
Будто этот возвышенный Тысячелетний цветок не нуждался ни в ком.
Будто все вокруг — лишь преграды, мешающие раскрыться этому дарованию.
Но когда она видела, как Чхонволь не сдерживает гнева и вступает в перепалку с Главой секты, бьёт старших сестёр или даже во время тренировки впадает в задумчивость...
...ей слишком поздно приходило понимание истины.
Она была всего лишь человеком.
Испытывала одиночество, трудности и чувства — точно так же, как и все остальные.
Просто терпела, не говоря вслух, но и внутри неё существовал сложный мир.
Именно потому, что она была столь выдающейся, все обращались с ней как с чем-то особенным.
Никто не относился к ней обычным образом — или хотя бы с пренебрежением.
И каждый раз, когда это осознание настигало Соун, на Чхонволь становилось невыносимо больно смотреть.
Чхонволь вызывала жалость, а сама Соун испытывала стыд.
Она даже не могла представить, какое непомерное бремя они взвалили на этого ребёнка.
Ведь на самом деле когда-то давно Чхонволь была ребёнком, который улыбался ярко и сладко...
...В последнее время, в погоне за совершенствованием, она не могла вспомнить, когда видела эту улыбку в последний раз.
В конце концов Соун опустила деревянный меч и перестала отчитывать Чхонволь.
Чхонволь, казалось, слегка растерялась от поступка своей наставницы.
Соун мягко взяла Чхонволь за руку.
«...Ах.»
Вжик.
Чхонволь неловко отдёрнула руку, будто прикосновение показалось ей странным и смущающим.
Соун не могла винить её за это.
Она лишь смущённо улыбнулась и спросила.
«...Я слышала, что случилось с Пэкхви.»
«...А.»
«Если это тебя гнетёт и ты не можешь сосредоточиться...»
«Это не так.»
Чхонволь оборвала слова Соун в тот же миг.
Чуть более твёрдым тоном Чхонволь сказала.
«...Дело не в этом. Я уже поговорила с Пэкхви. То, что случилось в тот день, улажено.»
«...Понятно.»
По этим скупым словам Соун уловила в Чхонволь затаённое отвращение к Пэкхви.
И за это она тоже не могла её винить.
Но если дело с Пэкхви было улажено, на его месте вставал другой вопрос.
«Чхонволь. Если дело с Пэкхви позади, есть ли другая тревога? Прошло четыре дня, а ты так и не можешь сосредоточиться...»
«...»
Будто под тяжестью чего-то Чхонволь слегка опустила голову.
Соун настаивала, не давая ей улизнуть.
«Расскажи. Может, я смогу помочь.»
«...»
Чхонволь явно что-то мучило — она долго колебалась, но прямого отказа не последовало.
Она слегка прикусила нижнюю губу и продолжала моргать.
Соун на мгновение опешила от столь незнакомой для Чхонволь реакции.
Что же могло заставить её так себя вести?
Но вскоре Чхонволь прошептала ей, словно делясь тайной.
«…Наставница.»
«Говори.»
«…Что… такое дружба?»
****
Четыре дня с тех пор, как она рассталась с Хан Соджином.
Чхонволь не хотела признаваться... но одно было несомненно.
Эти четыре дня не могли тянуться так невыносимо долго.
Хан Соджин это сказал.
После одной игры — не приходить хотя бы десять дней.
Ему не хотелось связываться с бойцом мурим.
В тот момент Чхонволь посчитала, что десять дней — ничто... но, как ни странно, обещанные десять дней словно растягивались всё дальше.
Будто само время сговорилось затянуться.
Отчасти дело было в том, что после их игры всё остальное казалось невыносимо скучным.
Между тем опасным, захватывающим дух состязанием — словно балансированием на лезвии ножа — и сдержанным бытом секты Эмэй лежала огромная пропасть.
Порой Чхонволь думала, не приснилось ли всё это, учитывая такую разницу.
Но яркие ощущения того дня говорили об обратном.
Недозволенный трепет по ту сторону черты, которую ей абсолютно нельзя было переступать, — но она не могла себя остановить. И его мягкий голос, принявший её порочную сущность.
Достаточно было лишь представить всё это — и по рукам бежали мурашки.
Тонкие волоски на затылке вставали дыбом.
Если бы все узнали об этой её стороне, её бы тут же окрестили извращенкой.
Притворяться целомудренной на тренировках секты Эмэй, а потом вспомнить о подвале и покрыться мурашками.
Чхонволь и сама считала себя отвратительной, но, как ни странно, эту отвратительную сторону знали только она и Хан Соджин.
Сам факт, что они делили этот опасный секрет, невероятно возбуждал.
Чхонволь постепенно это осознавала.
Эта игра требовала доверия.
Выставить напоказ самый уязвимый момент.
Позволить увидеть самую отвратительную свою сторону.
Без доверия к другому на такую игру невозможно было бы решиться.
Она должна была верить, что Хан Соджин не разболтает о том, что произошло в подвале.
И даже здесь её волновал ещё один слой запретного.
Мысль о том, что репутация, нажитая ею за всю жизнь, держится у него в руках на волоске, заставляла её дрожать от ужаса.
Но она сама отдала ему это.
И пока он раз за разом не предавал этого доверия, между ними росла странная близость.
Всё это до сих пор стояло перед её глазами.
Его голос, когда он жадно пил вино, загораживая вход в подвал от нищих.
Как он, пошатываясь, всё же держался на ногах, спускаясь к ней, гладил её по голове и хвалил.
…И вот этот самый человек велел ей не приходить десять дней.
Чхонволь никак не могла это понять, хоть немного.
Она знала, что это игра.
Она знала, что здесь не обойтись без притворства.
Так же, как сама она обычно не была такой покорной — она питала крайнее отвращение к пошлости, — так и его властная или добрая стороны тоже были лишь наигранными.
Но она не могла отрицать, что чувства расцвели именно в этом процессе.
Чувств не отрежешь ножом; общий секрет порождал доверие и связь…
…Неужели Хан Соджин и впрямь ничего не чувствовал?
В его глазах в тот день явно читалось желание.
Он сказал, что она — единственная, с кем он так поступает.
Это должно было потрясти его так же, как и её.
Неужели он и правда был настолько равнодушен, что мог велеть ей не приходить десять дней?
С людьми она была неуклюжей и не всегда улавливала дистанцию между собой и другими.
…Но по её меркам…
…То, как он немного облегчил её стеснённое сердце, подставил плечо её слезам, укрыл от беды, сохранил её секрет… — слишком холодно было бы называть его просто посторонним.
Именно поэтому она и задала своей наставнице Соун такой вопрос.
Но наставница дала ответ, который Чхонволь поняла ещё меньше.
«Подруга?»
«…»
«…Это же кто-то, с кем тебе приятно проводить время?..»
...Приятно ли ей было проводить время с Хан Соджином?
Она не была уверена. Скорее чувствовала отталкивание, стыд, унижение.
«Ах, да, у тебя есть эта девочка. Ядовитый Феникс, Тан Соран. Раз ты соперничаешь с ней и признаёшь её ровней, она подруга.»
...Это и есть подруга?
Тан Соран всегда искала с ней ссоры, одержимо ловя каждую мелкую ошибку.
С улыбкой на устах, но всегда готовая оскалиться и броситься.
Её наставнице это могло казаться чистым соперничеством, но для Чхонволь она была ничем не лучше Пэкхви — такой же удушающей.
Они часто виделись только потому, что Сычуаньский клан Тан был географически близок к Эмэй.
Видимо, прочитав что-то в молчании Чхонволь, Соун добавила мягкое наставление.
«Чхонволь. Мне не стоит вмешиваться, но... первый шаг к тому, чтобы завести друзей, — делать то, что нравится другому.»
Будто учила, как подружиться с кем-то.
«А?»
«Подумай о том, что любит другой человек, и подстройся.»
Чхонволь поразмыслила и спросила.
«Наставница.»
«Да?»
«Если это подруга... разве странно видеться часто?»
Соун ответила твёрдо.
«Если вам обеим приятно общество друг друга, почему частые встречи были бы странными?»
Время шло, и вот наступило настоящее.
Она вновь очнулась, думая о Хан Соджине.
Не то чтобы скучала по нему или тосковала. Абсолютно нет.
Просто... интересно, испытывал ли он те же чувства, что и она.
В этой скучной секте Эмэй в голову лезли посторонние мысли, которых она не просила.
Ему тоже, должно быть, скучно. Ну, конечно...
...Ты тоже одинокий человек.
Подумала Чхонволь, сама того не осознавая.
«...Хаа.»
В конце концов Чхонволь выпустила тяжёлый вздох.
Ей подумалось, что прогулка по рыночной площади уймёт её смятенные мысли.
.
.
.
«Ах.»
Но вскоре среди шумной толпы Чхонволь столкнулась с ним.
Хан Соджин тоже заметил её в толпе и остановился.
«...»
«...»
Их взгляды встретились и надолго сомкнулись.
Торговцы вокруг похваливали Чхонволь, тараторя без умолку, но она едва их слышала.
Четыре дня.
Всего четыре дня прошло с тех пор, как она видела человека, который знал её секрет.
Единственного, кто относился к ней нормально... или даже с пренебрежением.
Чхонволь просто смотрела на него.
Странно, но стоило ей увидеть его, как скука, накопившаяся в груди слоем за слоем, испарилась в одно мгновение, и сердце слабо забилось быстрее.
Может, из-за того, что они делили тайну?
Если думать так, становится хоть как-то понятно.
Наверняка он чувствует то же самое.
Он сам говорил, что это игра, предназначенная только для неё.
Вдруг вспомнилось их условие.
Одна игра — и десять дней без визитов.
...Но это же не она к нему пришла. Они просто столкнулись на рынке.
Значит...
Чхонволь начала слегка поднимать руку —
Вжух!
«…А?»
Хан Соджин повернул голову и стремительно скрылся в толпе.
Наполовину поднятая рука Чхонволь застыла в воздухе, повиснув в неловком беспомощном жесте.
«…»
И вот он снова оставил её без внимания — точь-в-точь как прежде.
Странное чувство унижения вспыхнуло вновь.
...И зашевелился навязчивый порыв — упорно погнаться за ним и потребовать объяснений: почему он её так проигнорировал?