Третий день, как я устроился в Сычуаньском клане Тан.
Наконец вернулся глава клана, Тан Чоккхон.
Едва разнеслась весть о его возвращении, как слуги разом высыпали во двор и засуетились, готовясь встречать хозяина.
Зрелище было впечатляющее.
Не верилось, что ради встречи одного-единственного человека собралось столько народу.
Вот она, значит, какая — власть.
Вскоре из-за ограды донёсся гомон толпы, а мгновение спустя во двор вступили бойцы во главе с Тан Чоккхоном.
Я, как и остальные слуги, склонил голову и затаил дыхание.
Меня отчего-то охватило волнение.
Что он подумает, увидев меня в одежде слуги, — ведь он знает, что нас с Тан Соран связывают странные отношения?
«Соран!»
К счастью, его взгляд прежде всего устремился не на меня, а на Тан Соран.
Тан Соран встречала его в центре двора, словно главная героиня.
Даже наследник клана, Тан Чиун, на миг отступил перед ней.
«Я всё слышал. До чего же я тобой горжусь. Я знал, что ты справишься, но чтобы победить на Собрании Дракона и Феникса! Да ещё и преодолеть стену Вершины!»
Уголки его глаз чуть увлажнились.
«Я сам говорил, что верю в тебя, но не думал, что ты так быстро перешагнёшь этот рубеж. Поразительно, просто поразительно. Ещё несколько месяцев назад я ночами не спал из-за твоего внутреннего демона, а теперь ты идёшь вперёд так, что и не вспомнить, чего я тогда боялся. Отныне и наш Сычуаньский клан Тан прославится на все Центральные равнины. В Чэнду все до одного гордятся вестями о тебе.»
На эти слова и бойцы из свиты Тан Чоккхона, и старейшины, и младшие братья с сёстрами Тан Соран, и даже слуги — все не могли сдержать улыбки.
Она была гордостью и славой Сычуаньского клана Тан.
А Тан Соран, стоя в центре всеобщего внимания, склонила голову с благородным изяществом.
«Всё это — благодаря наставлениям главы клана. Я не возгоржусь достигнутым и, храня его милость глубоко в сердце, буду совершенствоваться ещё усерднее.»
Тан Чоккхон молча улыбнулся.
Словно у него перехватило горло, он не смог вымолвить ни слова и лишь кивнул.
Поразительно было видеть, как этот холодный воин совершенно обезоруживается перед дочерью.
…Да, вот потому-то в оригинале, когда Чхонволь убила Тан Соран, он и погиб, пытаясь отомстить.
Что ж, хотя бы такого будущего теперь не будет — и то хорошо.
Ведь Чхонволь уже не убьёт Тан Соран.
Тан Чоккхон глубоко выдохнул, будто справляясь с чувствами, и обвёл взглядом двор.
Затем, посмотрев на слуг, вышедших его встретить, махнул рукой.
«Все возвращайтесь по своим местам…»
И тут его взгляд встретился с моим.
Он недоверчиво заморгал и начал медленно поворачиваться ко мне — но тут Тан Соран преградила ему путь.
«Отец. У меня есть к вам разговор.»
Тан Чоккхон перевёл взгляд с меня на Тан Соран и обратно, затем молча сомкнул губы и снова кивнул.
…Блин. Жутко. Он вдруг стал таким серьёзным — уж не разозлился ли?
И глава клана Тан удалился.
Следом ушла и Тан Соран, которая в последнее время не проявляла ко мне ни малейшего интереса.
«Уф!»
Ёсо, не подозревая, как всё горит у меня внутри, беззаботно проговорила:
«Эй, новенький! Хватит ворон считать, за работу!»
.
.
.
Чем больше проходило времени, тем более далёкой казалась мне Тан Соран.
Она была самим воплощением порядка в клане Тан.
Стоило Тан Соран появиться, как всё вокруг приходило в порядок, голоса слуг стихали, а головы разом склонялись.
Словно даже сам воздух в этом доме был подвластен ей.
Лишь когда она исчезала, слуги переводили дух и поднимали головы, — и эта привычка мало-помалу передавалась и мне.
Если разобраться, в этом и была пропасть между нами.
Странно было скорее то, что до сих пор мы держались друг с другом на удивление запросто.
Только теперь я по-настоящему осознал, что она и вправду драгоценное дитя Сычуаньского клана Тан.
Слуги Тан Соран и почитали, и боялись.
Хотя, наверное, это почти одно и то же.
Тан Соран могла не открывать рта — люди всё равно приходили в движение.
Стоило ей лишь раз повести взглядом, как слуги уже угадывали её желание и спешили угодить.
Здесь, в Сычуаньском клане Тан, она оказалась куда молчаливее, чем я думал.
Та, что без умолку тараторила у меня под ухом, будто была совсем другим человеком.
Без позволения Тан Соран мы не смели приближаться к ней ближе положенного.
Об этом мне рассказала Ёсо.
«Ну ясное дело: как только она появляется, надо отойти на положенное расстояние и прижаться к стене, дурень ты новенький! А если это подкрадётся убийца в маске из человеческой кожи? Понятно, что нашу госпожу такое не проймёт, но таковы правила. Без позволения ей даже в глаза смотреть нельзя, ясно?»
Она не искала наших игр, и оттого пропасть между нами лишь ширилась.
Дни текли спокойнее и ровнее, чем я ожидал, и моя настороженность понемногу таяла.
А ведь могло обернуться иначе. Если бы она, приняв меня в челядь клана, всякий раз приставала с играми — вот была бы беда.
Так прошла неделя.
«А? Мы?»
Когда я уже начал привыкать к жизни слуги, управляющий Ёпчон, глядя на нас с Ёсо, кивнул:
«Да, сегодня вы двое пойдёте прибраться в её покоях.»
…Так нам внезапно выпало убирать покои Тан Соран.
.
.
.
…Что это? Отчего я так нервничаю?
Положение меняет человека, так ведь говорят?
От одной мысли, что впервые за долгое время увижу Тан Соран так близко, по всему телу разлилось необъяснимое волнение.
Ничего серьёзного, — должно быть, всё из-за привычки, что въелась за эти дни.
«Т-только не напортачь, новенький. Понял? Напортачишь — я тебя убью! У-угу? Ты… ты ведь не хочешь увидеть, какой я на самом деле страшной могу быть?»
Ёсо была ещё хуже.
Зрачки её отчаянно метались, а руки так и тряслись.
Слова она выпаливала на нервах, и, глядя на неё такую, я даже почувствовал, как моё собственное волнение немного унимается.
«Ну что вы так — всего лишь прибраться в комнате.»
«Т-ты что, совсем не волнуешься? С-с чего это вдруг нам такое поручили…»
Мы вовремя явились к покоям Тан Соран.
Двухэтажный флигель.
Я бывал здесь не раз и должен был бы привыкнуть, но то ли из-за последних дней, а я невольно сглотнул.
У дверей стояла служанка Тан Соран.
Она уже знала меня в лицо.
Служанка перевела взгляд с меня на Ёсо и, обернувшись к двери, громко произнесла:
«Госпожа Соран, дозволите ненадолго прибраться в покоях?»
Короткая тишина.
И вот из-за двери донёсся негромкий, мягкий голос:
«Да, приступайте.»
Ёсо взглянула на меня и снова подчеркнула:
«Я-я же сказала: не смей напортачить, ясно? Говорить буду я, а ты просто держи рот на замке, понял?»
«Хорошо.»
Дверь открывается.
В тот же миг на меня хлынул аромат — густой и в то же время чистый.
Здесь даже воздух был другим.
Это место пропиталось запахом высокого положения. Благородный, недосягаемый аромат иного мира.
Даже этакая рабская мыслишка — а мне-то сюда вообще можно? — мелькнула где-то на краю сознания.
Тан Соран держала раскрытый фолиант.
Она непринуждённо сидела, прислонившись к стене, и вся её поза дышала спокойствием и вместе с тем каким-то абсолютным превосходством.
Её взгляд опустился на меня. Ни тени удивления — словно она заранее знала, что я приду.
В тот же миг Ёсо резко пригнула мне голову и дрожащим голосом проговорила:
«Г-госпожа. Мы пришли прибраться в покоях. Дозволите начать?»
Я украдкой поднял глаза — Тан Соран кивнула.
Получив позволение, Ёсо глубоко выдохнула и тихо шепнула мне на ухо:
«Н-начинаем, новенький. Не хватай что попало, а если не знаешь, куда что убрать, сперва спроси у ме…»
«…Вы что, поиграть пришли?»
Голос Тан Соран прозвучал безобидно, но резко оборвал её на полуслове.
Взгляд её так и не оторвался от фолианта.
От этих слов Ёсо испуганно отпрянула от меня и жестом указала, где мне убираться.
Я шагнул туда и тяжело вздохнул.
Странное, запутанное чувство.
Эта дистанция и не в тягость, и даже успокаивает… но подчиняться приказам Тан Соран — самолюбие всё же слегка задето… она кажется такой недосягаемой, такой далёкой… и всё же, стоит вспомнить, что эта высокородная старшая дочь Сычуаньского клана Тан глотала даже мою слюну, — накатывает странное порочное удовольствие…
Я отогнал вздорные мысли и принялся за уборку.
Первым делом я стал собирать раскиданные тут и там носки, как вдруг Тан Соран равнодушно спросила:
«А вас я, кажется, вижу впервые?»
«…»
Мы с Ёсо переглянулись. Похоже, речь шла обо мне.
Тан Соран продолжила:
«Как вас зовут? Раз уж вы теперь в челяди нашего клана Тан, хотелось бы знать.»
Ёсо поспешно вмешалась:
«Г-госпожа. Этого дурня зовут Хан Соджин, к вашим услу…»
«…Я спрашивала не вас.»
На сей раз в её голосе прорезалась резкость. Ёсо от неожиданности икнула, а потом лицо её застыло, и она растерялась ещё сильнее.
Её что-то расстроило? И всё же не в её духе говорить так резко.
Пока Ёсо не наделала ещё больших ошибок и не закатила истерику, коря себя, я вмешался:
«…Хан Соджин.»
Я понимал, что Тан Соран притворяется, будто не знает меня, ради моего же блага, но что это за балаган — было неясно.
Но в этот миг на прежде невозмутимом лице Тан Соран стала расплываться лёгкая улыбка.
…Так она вовсе не сердится?
«Сколько вам лет?»
«Двадцать два.»
«Значит, я на два года старше. Тогда буду на „ты“, не против?»
«Что?»
«Соджин, мне что-то захотелось пить — принеси-ка мне воды.»
Мгновенно оскалившись, Тан Соран смотрела на меня.
Я никак не мог понять, дурачится она или говорит всерьёз.
Ведь почти тридцать дней мы не перекинулись и словом, и мне не верилось, что она вдруг возьмётся озорничать.
Ёсо снова встряла:
«Г-госпожа! Я схожу-у…»
«Разве я вас просила?»
Икота Ёсо стала ещё сильнее, и она принялась торопливо тереть пол тряпкой.
«Соджин, я же сказала, что хочу пить.»
Мне пришлось сдержать нервный смешок.
Во мне бушевали два „я“.
Одно — „я“ слуги — вопило: хватит тормозить, как последний бездарь, живо беги за водой!
А другое… „я“ садиста — кричало: и ты так и будешь терпеть выходки этой дерзкой девчонки?
«…»
Но, разумеется, сейчас был тот случай, когда „я“ садиста должно было умолкнуть.
И обстановка не та, и Ёсо тут же следит… но главное — я ведь сам дал слово.
Я собственными устами сказал, что больше не стану играть в наши игры с Тан Соран.
Я склонил голову и ответил:
«Да.»
«„Да, госпожа“ — вот как надо, Соджин.»
Она посмотрела на Ёсо и сказала:
«Вы что, не научили его, как ко мне обращаться?»
От этих слов Ёсо растерялась, а потом уставилась на меня так, будто готова убить.
Тан Соран тут же спрятала лицо за книгой.
Руки её мелко дрожали — похоже, она изо всех сил сдерживалась, закусив губу, чтобы не прыснуть со смеху.
Всё это время она хорошо скрывалась, но, как всегда, наслаждалась, глядя, как я мучаюсь.
Я, униженный, натянул на дрожащие щёки улыбку и ответил:
«…Да, госпожа.»
«Пф!»
Из-за книги вырвался смех Тан Соран. Никогда ещё этот смех не казался мне таким несносным, как сегодня.
Несносным — и вместе с тем каким-то тяжёлым. Я и сам не знал, как это объяснить.
Ёсо, похоже, совсем не понимала, что происходит, растерянно потопталась и снова принялась мыть пол.
Я взял стоявший поблизости чайник, налил воды в чашку и подал Тан Соран.
Но Тан Соран, вместо того чтобы пить, вытянула ноги.
Выглянув одними глазами поверх книги, Тан Соран проговорила:
«Соджин. Я сегодня тренировалась, и у меня разболелись ноги. В честь того, что ты вступил в челядь нашей семьи, окажу тебе одну честь. Разомни-ка мне ноги.»
В тот же миг воздух будто застыл.
Ёсо испуганно замерла, и лицо её побелело.
Прикоснуться к телу Тан Соран — вот что это значило.
А я почувствовал, как на лбу вздувается жила.
Я взглянул на нашу высокородную госпожу.
…Так эта девка ради этого притащила меня в Сычуаньский клан Тан?
Спасибо, конечно, что спасла, но вообще-то это всё из-за вас же…!
Если бы вы так упорно ко мне не липли, шайке Демонического культа и дела бы до меня не было…!
Десятки раз повторив про себя «терпи», я молча уставился на Тан Соран.
Глядя на моё раздражённое лицо, Тан Соран прищурилась и улыбнулась одними глазами.
«Что это за взгляд, Соджин? Неужто ты чем-то недоволен? Послушайте, а новеньких теперь и тому не учат, куда смотреть?»
На эти слова Ёсо, глядя на меня, заскрежетала зубами. Взгляд её, полный чуть ли не убийственной злобы, требовал: живо исполняй приказ.
Ох, блин. Вернусь — устроят мне знатную выволочку.
В конце концов я опустился перед Тан Соран на одно колено и положил руку ей на икру.
И всё же меня одолевало смятение.
Меня разом охватили и унижение оттого, что приходится разминать ей тело, будто я и впрямь её слуга, и сомнение — можно ли вообще класть мои грязные руки на это благородное тело.
Только теперь я понимал, что эти два чувства могут приходить вместе.
«Ну, что застыл?»
Голос Тан Соран прозвучал негромко и низко.
«Что-то наш Соджин уж больно медлителен.»
«…Приступаю, госпожа.»
И я принялся разминать икры Тан Соран.
Икры были такими нежными и стройными, что не верилось: передо мной мастер уровня Вершины.
«Ах-х…»
Пока я разминал ей ноги, Тан Соран издала тихий стон.
Быть может, всё дело в той дистанции, что была между нами?
Стон благородной Тан Соран прозвучал куда более волнующе, чем следовало.
«А-ах… Немножко больно. Соджин, чуть-чуть понежнее. Да, вот так. Ммм… вот сейчас как раз хорошо.»
С каждым её вздохом сердце моё билось всё быстрее.
С этим никто бы не совладал.
Ведь нефритовая дева клана Тан, что вместе с Чхонволь славилась красотой на все Центральные равнины, та самая «госпожа», стонала под моими руками.
И в этот миг раздался совсем тихий шёпот:
«…Ну как, молодой господин?»
Странный озноб пробежал по всему телу.
«Теперь-то вы хоть немного чувствуете, насколько я высокородна, не так ли?»
«…»
Я застыл, не в силах вымолвить ни слова.
Тан Соран снова улыбнулась одними глазами и выпрямилась.
А затем произнесла так, чтобы слышали все:
«А Соджин недурно разминает ноги. Мне нравится. Отныне будешь моим слугой.»
«…Что?»
Затем она обратилась и к Ёсо:
«Передайте управляющему Ёпчону: с сегодняшнего дня Соджин — мой личный слуга.»
Ёсо растерянно захлопала глазами и ответила:
«Да, госпожа.»
Против воли Тан Соран, что была для них как само небо, никто не смел и слова сказать.
Но вместе с решением Тан Соран я услышал, как в моём самолюбии пошла лёгкая трещина.
Я, садист… и вдруг слуга мазохистки?