Прежде чем четырёхдневный турнир по-настоящему разгорелся, Чхонволь сидела в зале для медитаций, приводя мысли в порядок.
Четвертьфиналы и полуфиналы должны были проходить по очереди, разделённые на утренние и послеобеденные бои.
Теперь оставалось лишь восемь сильнейших.
Следующим соперником Чхонволь должен был стать Мукён — тот самый, что на прошлом турнире завоевал титул Дракона.
Однако мысли Чхонволь были обращены не к Мукёну, а к другому мужчине.
«Завтра ночью выйди сюда — вот так же.»
«…Ху-у.»
В её безмятежном сознании всколыхнулась огромная рябь.
Поначалу она была счастлива уже самим фактом обещания, но со временем вместо радости в ней стало нарастать тонкое напряжение, более замысловатое, чем сама радость.
Какой будет их игра? Каково это — то запретное, что они собирались совершить, до конца доверившись друг другу?
Место, куда он её позвал, было под открытым небом. А что, если кто-нибудь их увидит?
Даже сейчас, с закрытыми глазами…
«Чхонволь! Чхонволь! Чхонволь!»
«Чхонволь! Чхонволь! Чхонволь!»
…голоса тех, кто выкликал её имя, донеслись до её ушей с лёгким ветерком.
Это были голоса зрителей, уже заполнивших арену и отсчитывавших мгновения до её поединка с Мукёном.
И всё же для неё…
Она, которой все поклонялись… перед Хан Соджином…
«…Ху-у.»
Знали ли они?
Что Чхонволь, которую они любили, — лишь призрачный образ, что она с таким трудом создавала, преодолевая все невзгоды.
Что настоящая Чхонволь — не возвышенная и милосердная монахиня, какая рождается раз в тысячу лет, а существо, полное гнева и боли.
Что перед единственным мужчиной, способным это понять, она больше не могла оставаться возвышенной… и становилась покорной.
Она сама ощущала тот сладкий трепет порочности, что рождался из этого контраста.
Хоть она и отрицала это, но тоже жила, чересчур оглядываясь на чужие взгляды.
Разве не всегда она жила как милосердная монахиня, озабоченная тем, что думают о ней люди?
Поэтому, даже понимая, что игра с Хан Соджином — рискованная авантюра, способная разрушить всё, что она выстроила, Чхонволь теперь осознавала.
Она не могла обойтись без этой игры. Она не могла обойтись без Хан Соджина.
И потому, даже когда страх уже сотрясал её нутро, тело неуклонно разгоралось.
А до встречи оставался ещё целый день.
— Скрип.
В этот миг дверь зала для медитаций отворилась.
Старшая сестра Хёль окликнула её:
«Чхонволь. Выходи. Пора.»
«…Да.»
Чхонволь поднялась с места.
«Слушай…»
Стоило ей пройти мимо Хёль, как та заговорила:
«…Хорошо ли ты встретилась с тем мужчиной?»
«А?»
В груди зашевелилась слабая настороженность, но Чу Хёль продолжила:
«Вчера хозяин Кожевенной мастерской, кажется, искал тебя, и я подсказала ему, где ты. Ты ведь не наделала глупостей?»
«…»
«…В последнее время ты с ним сблизилась.»
От этих слов Чхонволь ощутила, как вся обида, что она копила на Чу Хёль, медленно тает.
Неужели она знает? Что её вчерашний поступок спас её.
Чхонволь склонила голову перед Чу Хёль.
«Ч-что ты делаешь, Чхонволь?»
«Старшая сестра. Я искренне вам благодарна.»
Чу Хёль, растерявшись, медленно кивнула.
Чхонволь искренне произнесла:
«…Правда.»
.
.
.
Не успела Чхонволь опомниться, как уже поднялась на помост.
Среди ликования бесчисленных зрителей она тихо устремила взгляд к Хан Соджину.
Их взгляды встретились издалека. Тонкие волоски на её руках встали дыбом.
За весь турнир их взгляды ещё ни разу не встречались.
Он всегда избегал её взгляда — то говорил с нищими из Секты Нищих рядом, то с Ка Ён.
Но не теперь.
Словно решив сдержать вчерашнее обещание, он вовсе не отводил взгляда.
«…»
«…»
В этой перемене она ощутила, как Хан Соджин её боялся.
То, что прежде их взгляды не встречались, было не случайностью — он избегал её.
Но теперь в его глазах читалось послание.
Даже в страхе он встретит её лицом к лицу.
Эта безмолвная решимость участила дыхание Чхонволь.
Горячая дрожь, скользнувшая вниз по затылку, углубила её зависимость от него.
Было чувство, будто она наконец встретилась с настоящим Хан Соджином.
Среди десятков тысяч людей ей чудилось, будто в мире остались лишь они двое.
На помост вышел и Мукён.
Он размял затёкшую шею и произнёс:
«Давно тебя жду, госпожа. Знал, что настанет день, когда мы вот так померимся силами. Помнишь? Тот день в трактире в столице, когда ты избила меня до полусмерти.»
Мукён тихо усмехнулся.
«Но не думай, что я всё тот же, что и в тот день. Я готов.»
Чхонволь кивнула. Конечно, ей не следовало думать о том дне.
Те удары, что она обрушила на Мукёна тогда, застали его врасплох. Тот бой не был серьёзным, и теперь Чхонволь вовсе не собиралась терять бдительность.
Вместо ответа она крепче сжала деревянный меч.
Внезапно в уголке её сердца расцвела ещё одна тревога.
Эта тревога могла родиться лишь после того, как она окончательно поняла, что Хан Соджин её боялся.
Что, если она покажет здесь ещё более грозную сторону — и он испугается ещё сильнее?
«Начали!»
Глашатай подал сигнал к началу, но Чхонволь осталась стоять на месте, поглощённая своей тревогой.
«…Госпожа, ты что, свысока на меня смотришь? Тебе стоит приготовиться.»
Даже Мукён, похоже, был озадачен и без обиняков спросил это сквозь рёв толпы.
Чхонволь на миг замялась, прежде чем спросить:
«Случаем…»
«М?»
«…Случаем, что сталось с молодым господином Намгуном… нет, с Главой клана Намгун?»
Хан Соджин был покровителем Намгун Ён.
И вот теперь то, что она сокрушила его в первой же стычке в первый день, тяготило её.
Не подстегнуло ли и это его страх?
Мукён на миг умолк, а потом ответил:
«…Я тоже не видел его с первого дня. Выглядел он совсем поникшим после того, как ты его одолела. Чтобы мужчина так раскис из-за… Хотя нет, может, мужчины как раз такие и есть.»
«…»
И правда, стоит ли здесь заходить дальше?..
Чхонволь на миг прикрыла глаза… а затем подняла меч.
Нет. Пусть Хан Соджин увидит страх.
Хан Соджин однажды сказал, что всегда будет бояться Чхонволь — что бы ни случилось.
Развеять его страх, ответить на его доверие — такова была роль Чэхи.
Чхонволь нужно было лишь оставаться собой. Ей надлежало быть непреклонной монахиней.
«…Закончу быстро.»
Прошептала Чхонволь.
И её тело метнулось вперёд, словно стрела.
****
«Да! Как же это было здорово!»
Дядя Ку Ён с нескрываемым удовольствием взъерошил мне волосы.
«Здорово, говорю! Ты ведь тоже видел, да? До чего же лихо смотрелась госпожа — а?!»
Я сообщил дяде Ку Ёну, что всё уладилось и мы помирились.
Дядя, который всякий раз упрямо и резко отворачивался, стоило мне подойти, наконец, услышав это, повернулся ко мне.
А потом начался поединок с Мукёном.
Как дядя и говорил, я тоже всё видел.
Сегодня Чхонволь расцвела изящно и величаво.
Она больше не рвалась яростно сокрушить противника, как прежде, — стала мягкой и податливой.
Разворачивая Технику меча Шаоян, она отражала и уводила каждый удар Мукёна.
И всякий раз, заполняя бреши собственным клинком, она вгоняла Мукёна в растерянность — и это зрелище приводило всех вокруг в восторг.
И вот теперь воительница под тридцать, впервые участвовавшая в Собрании Дракона и Феникса, одолела Дракона прошлого турнира.
Дядя Ку Ён всё продолжал ерошить мне волосы.
«Молодец, малыш. Молодчина!!»
Дядя Квак Ту, не менее возбуждённый, хлопал меня по спине и смеялся.
В обеденный перерыв после четвертьфиналов оба дяди так разошлись, что уже средь бела дня выпивали, наслаждаясь моментом.
«Фух.»
Но я поднялся.
«М? Ты куда, Соджин?»
«Дядья, наслаждайтесь застольем. У меня есть дело.»
И с этими словами я двинулся прочь.
Мысли мои были не о поединке Чхонволь, а об уговоре с ней.
Сегодня ночью — СМ-игра с Чхонволь. Вот о чём мы условились.
И раз уж на этот раз нам предстояло столкнуться настоящими сердцами, ничего не тая, я тоже нервничал.
Я не мог подобрать имя этому щекочущему, покалывающему чувству.
Волнение? Предвкушение? Страх?
Я знал, что моя роль важна.
Шагая по улицам, я внимательно вбирал взглядом деревенские виды тут и там.
Куда бы я ни шёл, повсюду звучало имя Чхонволь.
«Вот потому-то и не оторваться от мастеров мурим! Что может быть увлекательнее внезапно объявившегося таланта?»
«Тысячелетний цветок не зря зовётся Тысячелетним цветком! Я же вам всё это время говорил!»
«Часто ли увидишь монахиню, что затворилась на горе Эмэй? В общем, в этот раз я приехал очень кстати. Подумать только — видел всё своими глазами!»
«Мама! А я вырасту и стану такой же крутой, как монахиня Чхонволь?»
«Конечно. Слушайся маму, веди себя хорошо — и сможешь стать кем захочешь!»
Мне стало странно.
Будто передо мной была уже не Призрак, Преследующий Жизнь, Чхонволь, а совсем другая женщина.
Именно эта малая разница будила во мне гулкое, мощное эхо.
Убедившись, сколь безраздельна слава Чхонволь повсюду, я добрался до игорного притона.
Дядя Пан Пиён, завидев меня, расхохотался.
«Молодой герой Хан, я проиграл. Кто бы мог подумать, что Мукён так осрамится…! Посмотришь пару раз на лицо молодой госпожи Чхонволь — и на миг забудешь, за что её прозвали Тысячелетним цветком.»
Дядя кивнул в сторону игорного стола.
«Куш нынче знатный. Полсундука золотых монет горой. Забирай, если претендуешь.»
«Кто её следующий соперник?»
«Молодая госпожа Чхонволь? Дай-ка вспомнить… молодой герой И Син из секты Куньлунь.»
«Тогда ставь всё на Чхонволь.»
«…Ты и правда намерен идти до конца. Что ж, больше не спорю — ставлю!»
«…Ху-у.»
Напряжение всё нарастало.
Не из-за азартной игры.
Из-за предстоящей ночи.
Я обналичил все свои фишки.
…Какой Чхонволь придёт ко мне этой ночью?
****
После успешного выхода в финал Чхонволь присутствовала на застолье мастеров мурим.
Хотя турнир завершился, сердце Чхонволь билось всё чаще.
Её мысли были целиком заняты другим.
Это было собрание в честь финалистов.
Мукён, проигравший ей в четвертьфинале, поднял чашу и воскликнул:
«Ещё не всё кончено, но встретиться со всеми было радостью! Госпожа Чхонволь, госпожа Тан Соран! С нетерпением жду ваших завтрашних блестящих поединков!»
— Бах!
С громким стуком мастера чокнулись чашами и разразились шумными возгласами.
Чхонволь наклонила чайную чашку, тихо наполняя желудок.
Даже это было подготовкой к ночи.
Ей почти не оставалось времени тревожиться о своей сопернице в финале — Тан Соран.
Прежде всего, хотя Тан Соран и вышла в финал, она сидела молча, замкнувшись в себе, и Чхонволь примерно догадывалась о причине.
Не зная, что брак Хан Соджина был поддельным, она, казалось, таяла день ото дня.
…Но Чхонволь это не заботило.
Она чутко отзывалась даже на прикосновение одеяния к её коже.
Её тело уже давно было чересчур разгорячённым и странным.
Смех и разговоры людей звучали далёким шумом.
В самом центре её сознания билась одна-единственная мысль.
Скоро. Уже скоро, с обнажёнными друг перед другом сердцами… начнётся игра с Хан Соджином.
Здесь. В Суншане. Когда все взгляды будут прикованы к ней сильнее всего, они будут играть.
Время тянулось томительно медленно.
Чхонволь перекидывалась любезностями с теми, кто подходил, являя своё милосердие и завязывая узы дружбы, но уже через час она забудет все их лица. Настолько она была отстранена от всего, что разворачивалось перед ней.
Над столом она встречала гостей с монашеским достоинством, но под столом… слегка скрещивала ноги, сдерживая напряжение, неподобающее монахине.
Кто бы мог подумать, что посреди обыденной жизни она будет испытывать такое возбуждение.
Момент, которого она ждала весь день, был уже близок.
Пока Чхонволь тихо наполняла желудок, её взгляд поймал в стенном зеркале собственное отражение.
Едва уловимый блеск в глазах, чуть зардевшиеся щёки, необъяснимая улыбка.
…Не будь она монахиней, любой заподозрил бы, что она погрузилась в странные мечтания.
Но никто не знал.
О том, что она обещала этой ночью проделать с одним мужчиной, — не знал никто из них.
Об этом уговоре знали только он и она.
От одной этой мысли мурашки пробегали до самых кончиков пальцев на ногах.
Потом один за другим захмелевшие гости, пошатываясь, начали расходиться.
Тан Соран, весь вечер просидевшая молча, тоже поднялась.
«…»
«…»
Усталым взглядом она какое-то мгновение смотрела на Чхонволь, а затем тихо удалилась.
Вслед за Тан Соран ещё многие отставили свои чаши и потянулись прочь.
Над Суншанем спускалась ночь.
Поняв, что пора уходить, Чхонволь усмирила дрожь в ногах и поднялась.
Чувствуя на себе взгляды, она произнесла:
«Сегодняшний день был в радость всем. Надеюсь, у нас ещё будет случай вот так же укрепить наши узы.»
«Монахиня! Берегите себя!»
Каждый прощался с ней своими словами.
Чхонволь с последней улыбкой шепнула им:
«…Амитабха.»
Она тихими шагами вышла из роскошной гостиницы.
Старшей сестре Чу Хёль, вышедшей вместе с ней, она сказала:
«…Мне нужно ненадолго заглянуть в одно место. Схожу и вернусь.»
Чу Хёль кивнула.
«Да, иди осторожно.»
Затем Чу Хёль увела остальных сестёр.
Даже в нижней деревне Суншаня люди понемногу расходились по домам.
Улицы, ещё недавно битком набитые народом, пустели.
Чхонволь медленно направлялась к условленному месту.
«Монахиня!!! Вы сегодня были поистине великолепны!»
«Госпожа, если выпадет случай — загляните к нам в гостиницу! Приготовим для вас лучшие яства!»
Чхонволь с улыбкой поклонилась им и пошла дальше.
— Топ… топ… топ…
Её шаги, поначалу медленные и размеренные.
— Топ. Топ. Топ.
…ускорялись по мере того, как в теле разгоралось возбуждение.
По мере того как она осознавала, что долгожданный миг настал.
— Топ. Топ. Топ. Топ.
Дыхание тоже участилось.
Сегодня был день, когда Чхонволь блистала как Чхонволь. Скрытая внутри Чэха жаждала вырваться на волю.
— Туп. Туп. Туп. Туп.
Вскоре Чхонволь уже неслась бодрым бегом.
Она больше не могла терпеть.
Она хотела увидеть Хан Соджина, что до самого конца не отводил взгляда со зрительских мест.
Даже под взглядами узнававших её людей Чхонволь бежала к одному-единственному месту.
Ей хотелось поскорее сказать Хан Соджину, что ему не нужно её бояться.
«Ха-а… Ха-а…»
Наконец у условленного места она различила силуэт.
Эту спину она узнала бы где угодно.
Как долго он здесь ждал?
Он… предвкушал этот миг так же, как она?
Знал ли он, как трудно ей было сейчас сдерживаться?
Неподалёку от нижней деревни Суншаня.
То самое место, где она однажды открыла Хан Соджину своё сердце.
«Хозя…»
Она попыталась окликнуть его громче, но — от волнения? — горло на миг перехватило.
Чхонволь сглотнула, усмирила бешено колотящееся сердце и окликнула его:
«Хозя… яин. Я здесь.»
— Ш-шух…
Хан Соджин обернулся.
Он переоделся в опрятную одежду.
При виде его пригожего облика у Чхонволь перехватило дыхание.
Он глубоко вздохнул и произнёс:
«…Я ждал тебя, Чэха.»
На эти слова монахиня, потрясшая Собрание Дракона и Феникса, дрожа выдохнула.