Глава эмэйского филиала Секты Нищих.
Глава эмэйского филиала — дядя Квак Ту.
Три узла, свисающие с его пояса, будто объявляют о его положении в Секте Нищих.
В этом романе, «Кровавый путь», он — благодетель, который кормил, растил и опекал меня после того, как я вселился в тело нищего сироты.
Даже если забыть, что он мой благодетель, человека достойнее дяди Квак Ту я не встречал.
Пожалуй, именно он лучше всех воплощает принцип «с пустыми руками пришёл — с пустыми и уйдёшь».
Он нет-нет да и поддастся мелкой жадности, но в решающие минуты остаётся твёрд перед лицом богатства и держится одних лишь своих убеждений.
Его проницательность и смекалка так остры, что порой я думал: живи такой дядька в современном мире — быть бы ему директором какой-нибудь корпорации.
...Нет. Он слишком добросердечен; пожалуй, ему не хватило бы жёсткости, чтобы стать таким.
В общем, вот он какой человек.
Именно поэтому, когда он оказывается врагом, давление становится невыносимым.
«А? Соджин, малыш. Что это там у тебя?»
Спрятать это за спиной — только сильнее раздуть их подозрения.
Я неловко откашлялся и, помедлив, вытащил боевое одеяние.
Из троих нищих дядек, что вошли в дом, первым заговорил дядя Ку Ён:
«А? Да это же боевое одеяние секты Эмэй. Откуда оно у тебя?»
Взгляды дядек тут же устремились на меня.
Вид у них был свирепый, как у мокрых крыс, но я понимал: сейчас — критический поворот.
Одно неверное слово — и все эти дядьки отправятся в подвал.
Они — журналисты Центральных равнин.
Они не могут устоять перед горячей новостью. Сведения, что они приносят в Секту Нищих, там перепродают, а на вырученное клянчат еду и тем живут, — поэтому ни одной лакомой темы упустить не могут. А тут — вести ни о ком-нибудь, а о Тысячелетнем цветке самой секты Эмэй, о Чхонволь?.. Нет, дело даже не в этом: стоит им увидеть лицо Чхонволь — и нам всем конец, и мне, и этим дядькам. Этот подвал уже превратился в ящик Пандоры. Откроешь из любопытства — и все погибнут.
Я, само собой, нахмурился и ответил:
«Э-э... ну. Я же говорил, что ходил к секте Эмэй за соломенной верёвкой, помнишь? Вот тогда меня и попросили об одолжении.»
Дядя Ма Чхильдык, последний из них, ковыряя в носу, спросил:
«О каком?»
«Ну... одеяния у них неудобные. Особенно в плечах, что ли? Вот и попросили: не мог бы я сделать их... поудобнее. Ай, только не стряхивай козявки у меня в доме —»
«И с чего бы им просить об этом именно тебя?»
«...Да так вышло. Бывает же. Я ведь с кожей работаю — вот, видно, и решили, что справлюсь.»
«Хм... понятно.»
Дядя Квак Ту поставил еду и сказал:
«Разверни-ка одеяние.»
Я невольно ушёл в оборону.
Ну как тут развернёшь боевое одеяние, которое Чхонволь только что с себя сняла?
Не слишком ли это... непорядочно?
Да и потом — если Чхонволь слышит всё это снизу...
«Ч-что значит — разверни?..»
«Да брось... что такого в том, чтобы взглянуть на одеяние? Разворачивай.»
«...»
Не выдержав взглядов дядек, я на всякий случай осторожно расправил боевое одеяние.
Почему-то мне почудилось, будто от него поднимается запах тела Чхонволь.
«...Цветами пахнет.»
Заметил это не только я — дядя Ку Ён тихо пробормотал:
«Никогда так близко не разглядывал одеяние Эмэй... но есть в нём что-то такое, понимаешь? Их монашки — на них и глаза-то поднять совестно. Такие чистые, утончённые.»
Даже дядя Ма Чхильдык с восхищением разглядывал одеяние.
Один лишь дядя Квак Ту молча оглядел его сверху донизу, а потом спросил:
«...Это одеяние младшей сестры Чхонволь?»
Сердце ёкнуло от испуга.
Я поспешно спрятал одеяние и вскинулся:
«Что за чушь ты несёшь!»
«Да ведь... по размеру точь-в-точь на младшую сестру Чхонволь.»
«Пф, бред собачий. Дали какое-то запасное одеяние, вот и всё. Откуда мне знать, чьё оно?»
«Хм...»
Глаза дяди Квак Ту были остры, как всегда, — и били точно в цель.
Как мастер, машущий мечом, — чудовище, так и дядьки из Секты Нищих обладали чудовищно острым чутьём.
Я нарочно обошёлся с одеянием ещё небрежнее и швырнул его на кровать.
«Хватит. Идёмте в трактир. Нечего торчать тут и пачкать мне дом. Если от вас останется вонь и дело пострадает — вы за это ответите?»
«Да мы уже под дождём отмылись, малыш. Сегодня мы чистые.»
«В-всё равно от вас несёт!! Ладно, ладно! Живо пошли.»
Я зашагал к выходу, но никто не двинулся следом.
Вместо этого дядьки только переглянулись.
Потом заговорил дядя Ку Ён:
«...Да ну, куда идти-то. Давай прямо здесь и поедим. Старший брат выпивку и пельмени принёс.»
«С чего это наш скупердяй вдруг расщедрился?»
А дядя Ма Чхильдык, наоборот, подобрался к одеянию, которое я отшвырнул:
«Дай-ка хоть разок понюхаю, Соджин, малец. Когда ещё выпадет случай нюхнуть одеяние ученицы Эмэй —»
«Эй!!»
Я грубо оттащил подступившего дядьку и снова крепко прижал одеяние к себе:
«Дядя, вы спятили? Узнает секта Эмэй — вам конец!»
Услышит она это снизу — и дядьке конец!!
Кто знает, когда эта демоница не выдержит и вырвется наружу.
А дядя Ма Чхильдык лишь подозрительно на меня покосился:
«...Да как они узнают. И чего ты так завёлся из-за шутки... Хе-хе, малец сегодня какой-то странный, а? Верно, старший брат?»
Дядя Квак Ту тоже бросил многозначительный взгляд:
«...И правда.»
Дядя Ку Ён поддел:
«Да отстаньте вы от парня. Небось втюрился тайком в хозяйку этого одеяния, вот и всё.»
Дядьки разразились своим грубым, зычным хохотом.
Не обращая на них внимания, я запихнул боевое одеяние Чхонволь в ларь у изголовья.
Мысли лихорадочно неслись в голове.
Внизу Чхонволь осталась в одном лишь исподнем.
Какого чёрта мне теперь делать?
****
Чхонволь поняла: наверху к Хан Соджину нагрянули его приятели — нищие из Секты Нищих.
Сердце заколотилось как бешеное.
«Ха... ха...»
Что за создания эти нищие из Секты Нищих?
Грязные, неотёсанные, охочие перемывать чужие косточки.
Люди — полная противоположность Чхонволь.
Если они обнаружат её в таком виде...
...Чхонволь знала: она умрёт от стыда и жить больше не сможет.
Жар унижения, что причинил ей Хан Соджин, схлынул, уступив место холодному рассудку, кричавшему об опасности.
Без Хан Соджина рядом то же самое постыдное положение ощущалось совсем иначе.
То, что прежде было расчётливым риском, обернулось настоящим.
От этого страха она моргнула.
Она ничего не видела.
Чхонволь сжалась на месте, будто пытаясь спрятать своё тело.
Одежда. Где же одежда?
Хан Соджин ведь должен был её оставить?
Чхонволь принялась ощупывать пол, ползая на четвереньках.
В обычных обстоятельствах она бы ни за что до такого не опустилась — но попасться этим нищим нагишом было бы куда унизительнее.
Бух!
«Ай!»
Ползая по полу, Чхонволь на что-то налетела.
Раздался довольно громкий звук.
Но осмыслять боль было некогда.
Она снова принялась шарить по полу.
Бух!
Её голова опять обо что-то ударилась.
Но и на этот раз страх не давал ей остановиться.
Чхонволь продолжала шарить руками по полу.
****
Бух!
«...»
«...»
Я сделал вид, что не слышу, но дядьки переглянулись.
Первым заговорил дядя Квак Ту:
«Соджин, сынок. Там, в подвале...»
«А? Что такое.»
Бух.
«...»
«...»
«...Из подвала шум. Что это.»
«Крысы, наверное. Крысята.»
Я прошептал.
Узнают, что я обозвал Чхонволь крысёнком, — мне не жить.
Напряжение и чувство опасности достигли предела.
Я чувствовал, как крепнут их подозрения.
Чтобы они сгоряча не ринулись в подвал, я уселся прямо на дверцу подвала — хоть и знал, что этим лишь подстегну их подозрения.
«Э-эх... ладно, раз не идём в трактир — давайте хоть по-быстрому выпьем. Чего встали столбом.»
Надо поскорее поесть и спровадить их.
Я вскинул глаза на дядек — а те снова переглянулись...
«...»
«...»
Наконец они пожали плечами и расселись вокруг меня.
Я выдохнул с облегчением.
Похоже, одну преграду я одолел.
«Ну а ты как, Соджин? Выпей заодно.»
И застолье началось.
В «Кровавом пути» — так устроен этот мир — есть одна вещь, вокруг которой помешаны праведные секты.
Слава.
Бойцы мурим — это, по сути, чудовищно сильные воины.
Но, если разобраться, это люди, у которых нет ничего, кроме меча.
Они не пашут, не рыбачат, не водят торговые караваны.
Могут по договору сопровождать обозы или брать заказы, но...
Даже это — не постоянный, надёжный заработок.
А открыто грабить и обирать мирных жителей, как злые секты, они тоже не могут.
Ведь они праведные.
Поэтому путь выживания, что они себе избрали, — слава.
Они спасают беззащитных, вершат справедливость и своим боевым искусством трогают людей до глубины души.
Эти чувства расходятся молвой по всему миру мурим и становятся главным источником поддержки для их сект.
Они живут любовью, которую получают от людей.
Зерно, серебро, одежда, травы, оружие...
В перенаселённых Центральных равнинах даже одно рисовое зёрнышко с человека кормит секту годами.
Одни отдают детей в секты, другие завещают им нажитое в благодарность за давнее спасение.
И всё это — плоды веры в то, что «эта секта праведна».
Слава — это капитал. Влияние — это власть.
Одним словом, секты — не что иное, как своего рода агентства.
Бойцы мурим, которых они взращивают, — звёзды, и судьба и будущее секты зависят от их звёздной силы.
Поэтому они болезненно чувствительны к каждому слуху и прозвищу, что гуляют по миру воинов.
Прежде всего — прозвища.
Прозвища — это титулы, подтверждающие статус звезды.
Непревзойдённый под небесами. Величайший на все времена. Три Владыки. Десять Великих Мастеров.
Король такой-то. Владыка такой-то. Мудрец. Феникс. Дракон. И так далее...
Громкие титулы — лучшее средство продвижения для сект.
Одна такая знаковая фигура — и престиж секты взмывает до небес.
Ровно как в спорте хвастают: «А у нас в команде — лучший бомбардир».
И так же, как признанные мастера приковывают внимание, подающие надежды юные таланты вызывают огромный интерес.
Восходящие звёзды сами собой притягивают взгляды — за счёт ожиданий.
Разумеется, у сект, как и у агентств, свои пристрастия, и ценности, которые они проповедуют, разнятся.
Шаолинь — это мощь и величие, Эмэй — чистота и благородство.
Какую из сект на Центральных равнинах любят больше — зависит от того, какие ценности человек хранит в сердце.
И прозвище должно этим ценностям соответствовать.
Далее — слухи.
«Меченосец-Владыка из секты Удан очистил гору Удан от разбойников.»
«Ядовитый Феникс из сычуаньского клана Тан спасла двадцать дев.»
«Тысячелетний цветок секты Эмэй, прекрасная дева, уже достигла уровня первоклассного мастера.»
И тому подобное...
Даже одна такая история возвышает имя секты среди простого люда Центральных равнин.
Она рождает восторг, трепетный страх и веру в то, что тебя защитят.
Но каким бы сочным ни был слух, ему нужны разносчики.
Тут-то на сцену и выходят Секта Нищих и Врата Хао.
Секта Нищих распространяет сравнительно достоверные сведения.
Нищие есть повсюду на Центральных равнинах — они своими глазами видят события и сливают в мурим отсеянные новости.
Вроде сводки новостей.
Врата Хао, напротив, налегают на жёлтую прессу.
Никакой проверки фактов. Они строят догадки на основе подтверждённого.
И разносят всё, что способно взбудоражить мурим.
Вроде бульварного листка.
Поэтому мало какие секты жалуют Врата Хао.
Но и самые громкие новости берут начало именно там.
Чхонволь тоже живёт под гнётом этого мурима.
Ей приходится вести себя сообразно своему прозвищу и остерегаться вредных слухов.
Она — Тысячелетний цветок секты Эмэй.
Неудивительно, что на ней лежит давление секты.
Юная звезда, что несёт на себе будущее секты, — та, от кого мир ждёт многого.
...И такая девушка сейчас сидит в моём подвале в одном исподнем.
Поступок, способный пошатнуть самые основы ценностей секты Эмэй.
Увидят это дядьки — и нам конец.
Вот почему я и говорил, что Чхонволь и вправду может их убить.
Прикончить пару нищих ради будущего секты — сущий пустяк.
И не потому, что Чхонволь сумасшедшая: даже Глава секты Эмэй, Муволь Сатхэ, убила бы нас, если бы это увидела.
«...А, нет. Ц-ц. Жаль. Я-то думал, Ядовитый Феникс совсем сдала. До сих пор не забуду, как меня потрясло, когда я впервые увидел её на Собрании Дракона и Феникса.»
«Молодой герой Духовного Источника из Удана — точно такой же.»
«Меч Духа? Да... говорят, со здоровьем у него в последнее время неважно. Точно не знаю, но, похоже, совсем выдохся...»
«А тебе не кажется, что старичьё слишком уж наваливает на юные таланты нового поколения? Вон, посмотри, как они один за другим сходят с дистанции.»
«Праведники, тоже мне, — лицо держать хотят. Вот и планку следующему поколению задирают. Скупердяи, все до единого.»
«И всё же с Эмэй, слава богу, порядок. Тысячелетний цветок держится крепко.»
«Верно, Ку Ён. Благодаря этому моё положение в филиале недавно упрочилось. Младшая сестра Чхонволь так хорошо себя показывает, что и интерес к Эмэй в филиале...»
Даже это застолье было пропитано разговорами о бойцах мурим.
А я лишь обливался холодным потом.
Чхонволь в подвале притихла, и от этого было только хуже — не поймёшь, что на уме у этого чудовища.
Испытывает пределы собственного терпения?
Или прикидывает, как стереть нас с лица земли?
Я будто сидел на бомбе, готовой рвануть в любую секунду.
Всё, что мне оставалось, — торопливо заливать в себя вино.
Когда я опрокинул чарку, дядя Ку Ён ухмыльнулся:
«Ну ты сегодня и хлещешь, Соджин.»
«Давно не пил — вот и бьёт в голову.»
«Тогда пей. Мы за тем её и выпросили.»
Сколько бы я ни пил, хмель не брал.
Чутьё самосохранения было обострено до предела.
Дядя Квак Ту тоже осушил чарку, хлопнул себя по колену и обратился ко мне:
«Кхм... а, точно. Соджин. Ты всё ещё шастаешь по задней горе?»
«...За травами хожу... а что?»
«Хм. На время прекрати.»
Ну так сказал бы раньше! Не пойди я туда тогда — не встретил бы Чхонволь.
Я спросил о причине:
«Так почему?»
«...Нашли груду разбойничьих трупов.»
Рука у меня замерла.
...А.
Вот оно что.
«Кто это сделал — неизвестно... но резня была жуткая. Всех до единого перебили с невиданной жестокостью.»
«...Вы своими глазами видели, дядя?»
«Ага. К тому времени большинство уже сожрало зверьё, но по тому, как всё выглядело, можно было понять, как оно было.»
Дядя Ма Чхильдык тоже прищёлкнул языком.
«Как мы на это в первый раз наткнулись, я аж оторопел», — добавил дядя Ку Ён.
«Соджин. Старший брат Квак Ту не зря это говорит. Слушай сюда. Задняя гора теперь опасна. Неизвестно, какой безумец там рыщет.»
Не волнуйтесь, дядьки. Меня уже давно приметили. А коли надумали помочь — просто уходите поскорее.
«Врата Хао тоже про этот случай выспрашивали.»
«Опять диких слухов напустят.»
«И нам надо шевелиться. Нельзя отставать.»
Значит, и Врата Хао расспрашивали. Ничего неожиданного. В романе это и была та самая сцена бойни, устроенной Чхонволь.
Дядя Ма Чхильдык, осушая ещё одну чарку, проворчал:
«В общем... кто бы это ни был. Отважиться на такое дерзкое нападение прямо у подножия горы Эмэй... это не простой человек.»
Дядя Ку Ён кивнул:
«Зверство, да и только.»
«Демонический культ? Или заезжий мастер? Никто не слыхал, чтобы кто-то проходил мимо. Скрытый умелец? Старший брат Квак Ту, ты как думаешь?»
Дядя Квак Ту закинул в рот пельмень и проговорил:
«Беда всех вас — воображения не хватает.»
«Воображения...?»
«Ага. Раз уж хотите блеснуть смекалкой — гадайте смелее.»
«...И что же нам предположить...?»
Дядя Квак Ту прикрыл и снова открыл глаза, затем покачал головой и усмехнулся — будто самому себе показался нелепым:
«Да нет. Перемудрил я.»
«Да ну тебя. Говори без обиняков.»
Уступая дяде Ку Ёну, дядя Квак Ту, с шипением втянув воздух и слегка скривившись, заговорил тоном не то шутливым, не то колким:
«...А что, если кого-то в секте Эмэй одолел внутренний демон?»