Предложение Дугу Чинмука стало для Чхонволь поводом задуматься о себе.
Как буддистка, она верила, что обязана соблюдать Пять Заповедей всю жизнь.
Терпение и самообладание въелись в её тело, став привычкой.
И это терпение на миг дало трещину.
Тук...
Чхонволь прижала лоб к нарастающему желанию.
«Ха-а... ха-а...»
Фантазии, мелькавшие в её голове, были слишком откровенными и живыми.
Лишившись монашеской личины, она казалась себе самой отвратительной и грязной.
Но эта отвратительность была сладкой.
Глубоко внутри это всё равно было её собственным желанием.
И ненавидеть его она не могла.
Мысли тянулись бесконечно.
Она недоумевала: неужели она и вправду жаждала этого так сильно?
Дугу Чинмук продолжал:
«Если вы сорвёте свои цепи и изберёте свободу, представьте, каким блистательным будущим сможете овладеть.»
«...Ха-а... ха-а...»
«Как же те, кто ниже нас, всё это время промывали нам мозги. Монахиня, впереди вас ждёт светлое будущее. Перестаньте жить на коленях. Сорвите чётки, разбейте статую Будды, отбросьте Пять Заповедей и возьмите ту жизнь, которой вы по-настоящему желаете.»
Она вновь ощутила, как тяжело было бремя, которое она несла.
Устоять перед этим искушением было невероятно трудно.
Дугу Чинмук улыбнулся.
«Мы не судим чужих желаний. Мы исполним любое. Так что присоединяйтесь к нам.»
Сердце колотилось как бешеное.
Перед ней снова встал перекрёсток выбора.
«Как... мне вам верить?»
Этот вопрос, быть может, был последним отчаянным жестом Чхонволь.
«Хотите, напишу кровавую клятву? Или нам нужно вместе разнести секту Эмэй, чтобы вы поверили? Если пожелаете — прямо сейчас перебьём ваших спутниц.»
Чхонволь холодно фыркнула.
«Вы?»
«Убить пару никчёмных младших — пустяк.»
Чхонволь сузила глаза и парировала:
«Вы... вообще знаете, кто наша наставница?»
Соун сопровождала их в этом походе.
Она была их предводительницей, оберегавшей всех.
Лишь при упоминании Соун глаза Дугу Чинмука едва заметно дрогнули.
«Маленький Небесный Меч, Соун... Хм, с ней может быть непросто. Но это лишь значит, что, расправившись сначала с ней, с остальными управишься легко, верно? Ради великого дела я возьму это на себя. Если понадобится, монахиня Чхонволь сможет мне помочь.»
Они знали о её наставнице.
Как минимум, они действовали, вполне понимая всю тяжесть своих поступков.
И несмотря на это понимание, от них исходила уверенность.
Тогда, быть может...
...если бы только она чего-то по-настоящему хотела.
«...Ненавижу муримское отродье.»
А!
Тело Чхонволь окаменело от внезапного голоса.
Это было похоже на тот случай в Ёнчхоне.
...Нет.
На этот раз Чхонволь попыталась не замечать голос.
Кто велел тебе бросить меня и выбрать Ка Ён?
Кто это решил? Это предательство.
Хозяин лавки... Хозяин лавки, я...
«Чхонволь. Ты же меня не любишь, верно?»
А!
Чхонволь снова вздрогнула.
Окаменевшее тело дёрнулось.
А-а.
Прозрение наконец наступило.
Крайне запоздалое прозрение.
Осознав это, Чхонволь легко сжала рукоять меча.
Взгляд Дугу Чинмука скользнул мимо этого едва заметного движения.
Он бросил взгляд на меч — и снова на Чхонволь.
Его выражение говорило: он понимает её выбор.
«Не в настроении для шуток.»
«...Уходите.»
Отогнав глубокое искушение, Чхонволь прошептала, всё ещё колеблясь:
«Мой ответ не изменился. Я не пойду.»
Это ничего не значит.
«Почему?»
«...Если вы не можете убедить даже меня, как вы убедите других?»
Они не могли исполнить её желания.
Ведь её желания невозможно было воплотить через кровь.
Будь это возможно, Чхонволь, вероятно, уже запятнала бы собственные руки.
Чхонволь не хотела видеть, как переменится взгляд Хан Соджина, когда он посмотрит на неё.
Она слишком хорошо знала, что он презирает... а эти люди были именно теми, кого он ненавидел больше всего.
Дугу Чинмук коротко выдохнул и кончиками пальцев откинул упавшую на лоб прядь.
В этот миг атмосфера изменилась.
Следом раздался приглушённый голос мужчины лет тридцати восьми.
«...Странно.»
Он выступил вперёд с противоположного берега.
Чхонволь повторила его движение.
«Действительно странно. Ёнчхон так и говорил, но увидеть своими глазами — ещё удивительнее. С таким поведением ты давно должна была предать секту Эмэй, и не раз. Почему же ты так цепляешься за неё?»
Чхонволь промолчала.
«...Мазохистка, что наслаждается болью? Или... хм.»
Дугу Чинмук провёл рукой по подбородку, а затем улыбнулся Чхонволь.
«Верно. Тебя, должно быть, уже что-то держит.»
Едва её главная слабость обнажилась, как в Чхонволь мгновенно вспыхнула жажда убийства.
Она не могла позволить, чтобы их клыки обратились к Хан Соджину.
Фью-у...!
Но в тот миг, когда всколыхнулась её жажда убийства, Дугу Чинмук уже отпрыгнул далеко назад.
Он расхохотался.
«Вот это уже больше похоже на нашу соратницу. Такая жажда убийства — и в твоём возрасте. Да ещё от монахини...! Теперь я понимаю, почему Ёнчхон хочет тебя завербовать.»
«...»
«Но впредь направляй свою жажду убийства осторожнее — не на всякого её стоит обращать. Я не из тех, кого можно проглотить. Разве ты не слышала? Я способен убить даже твою наставницу.»
«Десятки уже уползли на тот свет, вот так же похвалявшись передо мной.»
«Десятки? Скорее, сотни. Но я — другой. Я преодолел стену уровня Вершины.»
Она и ожидала этого — он и раньше заявлял, что способен убить её наставницу, — но он и впрямь уже был мастером уровня Вершины.
Сведения Альянса мурим оказались верны.
Все шестеро в отряде Ёнчхона, по всей видимости, преодолели стену уровня Вершины.
«Причина, по которой мы продолжаем протягивать тебе руку, и причина, по которой я тебя сейчас не убиваю, — одна и та же. Мало кто страдает столько, сколько ты, и при этом обладает потенциалом, достаточным, чтобы преодолеть стену уровня Вершины.
Чхонволь, ты в их числе. Мы — избранные. Стену уровня Вершины не преодолеть одной лишь силой. Бесчисленные мастера мурим отдают за это жизнь и ломаются перед той стеной. Одной врождённой одарённости мало — и даже изнурительные тренировки не приносят плода. Нужны удача, верный миг и, прежде всего, благословение небес.
Одни всю жизнь стремятся к ней и так и не достигают, но иногда, как ты... едва перешагнув за двадцать, уже смотришь на ту высоту. Глядя на тебя, я понимаю: тебе уже недолго до неё. Как же тому, кто так легко отнимает жизни, не обрести просветления в мече?
Спрошу ещё раз. Почему именно мы должны склоняться перед слабыми? Почему бы просто не взять всё, что пожелаем? Ты ведь и сама знаешь: слабые падают от одного взмаха меча и теряют право голоса.
Всё, что тебя терзает, — не уничтожить ли нам это разом и не взять ли лишь то, что делает тебя счастливой?»
Чхонволь и сама много раз думала о том же.
Превосходство сильного.
Она не хотела этого признавать, но слова находили в ней отклик.
Любой, кто стремится стать сильнее, рано или поздно чувствует то же самое.
Ведь именно сила Муволь Сатхэ привлекла Чхонволь в секту Эмэй — сила, которой та подавила разбойников Зелёного Леса, убивших её родителей.
И она кивнула.
«Вы правы.»
«Вот видишь? Тогда...»
«...Но мои желания — из тех, что вам не исполнить. Это точно. Потому я не присоединюсь к вам. Моим желаниям... нужна гибкость.»
Дугу Чинмук ненадолго задумался, а затем задал последний вопрос:
«...Никогда? Ты никогда к нам не присоединишься?»
«Пока моя позиция такова.»
«Тогда с моей стороны... возможно, лучше сломать тебя прямо здесь.»
Чхонволь тоже подняла меч.
«Попробуйте.»
«Чхонволь. Ты правда думаешь, что я не смогу? Разница между тем, кто преодолел стену уровня Вершины, и тем, кто нет, —»
«...А кто сказал, что я не преодолела стену уровня Вершины?»
Она не преодолела.
Это была лишь бравада.
Но порой бравада — превосходное подспорье в разговоре.
Она подавила своё присутствие, чтобы Дугу Чинмук не сумел её прочитать, и притихла ещё глубже.
Если бы она слишком явно всколыхнула ци, её наставница поблизости тут же примчалась бы, но тогда Дугу Чинмук успел бы оценить её уровень и напасть.
Она сумеет отреагировать, увидев его движение.
Опыта смертельных схваток с мастером уровня Вершины у неё не было, но продержаться хотя бы до прихода наставницы она могла.
Дугу Чинмук долго размышлял, а затем кивнул.
«...Этот блеф спас тебя сегодня. Залай ты — я бы укусил, но твоё молчание настораживает. Ладно, я ведь и не убивать тебя пришёл. Отступлю. Мы ещё встретимся.»
Фью-у!
Дугу Чинмук снова унёсся, словно подхваченный ветром.
Чхонволь не расслабилась сразу, оставаясь настороже ещё какое-то время, и, лишь поняв, что он действительно ушёл, вложила меч в ножны.
.
.
.
«...Ху-х.»
Даже вернувшись к старшим братьям, Чхонволь ни словом не обмолвилась о произошедшем.
Упоминание об этом, несомненно, вызвало бы ненужный переполох.
А такой переполох ей был совсем не на руку.
«Почему Демонический культ охотится за тобой?»
«Почему они что-то тебе предлагают?»
Стрелы подозрений неминуемо обратились бы на неё.
Их предложение и то, почему она его желала, — всё это были тайны, которые она должна была хранить.
И Чхонволь держалась так, словно ничего не случилось, с бесстрастным лицом.
Она направилась в самое отрадное для себя место, чтобы подавить странное чувство, охватившее её после всего.
Странная липкость.
Не от встречи с Дугу Чинмуком.
Не оттого, что отряд Ёнчхона всё ещё хотел её заполучить.
Их осведомлённость о её искажённой натуре тоже не была проблемой.
Эта необъяснимая дрожь, несомненно, была обращена к Хан Соджину.
Осознание, к которому она только что пришла, всё ещё сотрясало её грудь.
Шаг.
«Куда ты ходила? Тебя долго не было.»
Стоя перед Хан Соджином, она осознала это ещё яснее.
Стоило ей увидеть его — и всё стало предельно ясным.
...Вот оно что.
Причина, по которой она устояла перед искушением Дугу Чинмука.
Её величайшее желание.
«...Ых... ых...»
«Чхонволь?»
Стоило ей признать своё желание — и грудь стиснуло.
Боль была такой острой, что она едва могла дышать.
А-ах. Значит, вот оно что.
Чхонволь присела на корточки, спрятав лицо в коленях.
...Похоже, я...
****
«Сегодня твоя постель снова рядом с моей. Не переживай, спи где хочешь.»
Была глубокая ночь.
Хан Соджин разровнял землю, молча расстелил тонкую подстилку и устроил себе место.
Разумеется, постель Ка Ён он постелил прямо рядом со своей.
В это путешествие они отправились большой группой.
Совсем не замечать чужих взглядов было нельзя.
Как минимум, формально полагалось постелить невесте рядом.
Разумеется, это не значило, что они хотели делить одно одеяло.
Особенно для Ка Ён, что путешествовала рядом с возлюбленным Чан Чхорю, даже малейшее недоразумение было ни к чему.
Поэтому всю дорогу она ложилась рядом с Хан Соджином только по необходимости, а в остальное время перебиралась в другое место, поглядывая на окружающих.
То в карете своего отца,
то примостившись у костра,
то целыми ночами перешёптываясь с Чан Чхорю, увлечённая беседой.
Когда постель была готова, Хан Соджин спокойно произнёс:
«Я устал, так что лягу первым. Делай как хочешь.»
«Да. Не переживай. Спасибо тебе, как всегда.»
«Благодарить будешь потом, когда дядюшка очнётся.»
Ка Ён осторожно огляделась.
Все были заняты приготовлениями ко сну.
В одном углу монахини приводили в порядок свои места, в другом — селяне грелись у костра, тихо переговариваясь.
Лишь это место — там, где расположился Хан Соджин, — было чуть обособлено от прочих.
Этот промежуток был шутливой заботой селян.
Их способ сказать: не мешайте помолвленным.
Ка Ён понимала, что это их добродушное подтрунивание, но для неё самой такая шутка была крайне обременительной.
Ведь каждый раз взгляд Чан Чхорю скользил мимо.
Какому мужчине приятно видеть свою возлюбленную прильнувшей к другому, пусть и понарошку?
Естественно, Ка Ён приходилось тогда быть начеку, и, глядя на её обычное виноватое лицо, Чан Чхорю кивал, будто всё в порядке.
Мол, ничего не поделать, раз это ради дочернего долга.
Чтобы избежать таких взглядов, Ка Ён направилась к отцу.
Но перед тем как войти в карету, её взгляд зацепила одна сцена.
Посреди суеты одна фигура сидела в одиночестве, погружённая в медитацию.
Это была Чхонволь.
Воплощение истинной буддистки.
Сохранять это состояние среди хаоса было поистине удивительно.
Неудивительно, что она — Тысячелетний цветок, подумала Ка Ён.
Неужели Чхонволь родилась такой совершенной?
Как несправедлив этот мир.
Высочайшее мастерство меча, ошеломляющая красота, неустанные тренировки, непоколебимое самообладание.
Было ли вообще место желаниям в её жизни?
Как она могла быть настолько безупречной?
Ведь сама Ка Ён поддалась жажде денег и продала секту Эмэй Вратам Хао.
...Как Хан Соджин подружился с такой Чхонволь?
Ка Ён знала, что Хан Соджин добр, но ещё недавно в деревне о нём судачили иначе.
Не цеплялся ли он за неё от одиночества? Не досаждал ли младшей сестре?
Вероятно. Чхонволь была добра — вот и терпела.
Или, может быть, их связывало что-то потаённое?
Что бы это ни было, она ощутила укол совести.
Растущая дистанция между Хан Соджином и Чхонволь была заметна даже ей.
В последнее время Чхонволь редко оставалась рядом с Хан Соджином.
Целыми днями она где-то пропадала и возвращалась лишь поздно вечером.
...Об этом она подумает позже.
Сейчас были дела поважнее.
Размышляя так, Ка Ён забралась в карету.
«Отец. Я здесь.»
Она ухаживала за ним, пока вокруг не стихло.
.
.
.
Когда в воздухе не осталось ничего, кроме стрекота сверчков.
«...Тс.»
Ка Ён втянула обратно слюну и поднялась.
Должно быть, она на мгновение задремала.
Потирая сонные глаза, она взглянула на лицо отца.
Его привычное сиплое дыхание продолжалось.
Вокруг стояла тишина, словно все уже спали; воздух давно остыл.
Ка Ён положила руку на лоб отца, тяжело вздохнула и встала.
Ей захотелось свежего воздуха.
А ещё — проверить Чан Чхорю и лишний раз поправить постель Хан Соджина, своего благодетеля.
Сойдя с кареты и потянувшись, Ка Ён в одиночестве брела среди спящих.
Сначала проверить Хан Соджина.
Он ведь лежал один.
Но когда она направилась к нему и увидела его постель — окаменела на месте.
«...А?»
В полутьме что-то прижималось к боку Хан Соджина — словно зверь, подкравшийся под покровом ночи.
Ка Ён едва не вскрикнула от потрясения, но тут же поняла, кто это, и остолбенела.
Это был человек.
Кто-то лежал на постели, которую Хан Соджин приготовил для неё, прижавшись к нему вплотную.
В тот же миг лунный свет пробился сквозь тучи и высветил всю картину.
Тук...!
Ка Ён пришлось прижать ладонь ко рту.
Ошибки быть не могло.
Это была Чхонволь.
С закрытыми глазами она бережно прижимала губы ко лбу Хан Соджина.
Безупречной буддистки, какой она была за ужином, больше не осталось.
Теперь оставалась лишь женщина, что тайком утоляла своё желание.
На лице Чхонволь читалась глубокая печаль, какой Ка Ён прежде никогда не видела.
Будто она вот-вот расплачется.
Лицо, сдавленное удушающей мукой.
...И всё же теперь это делало картину ещё более сладостной.
Её пальцы уже крепко переплелись с пальцами Хан Соджина.
Недавняя дистанция между ними казалась смешной — они были так близко.
Видя всё это, Ка Ён не могла поверить своим глазам.
...Та самая Чхонволь?
...Тот самый Тысячелетний цветок?
...Тот самый Хан Соджин?
...Тот самый Хан Соджин, которого я знала с детства?
Хрусть!
Отступая, Ка Ён наступила на сухую ветку.
Точно зверь, обернувший голову, Чхонволь пронзила её острым взглядом.
«...Ых!»
Она не могла дышать.
Ка Ён знала это чувство.
Однажды, столкнувшись с тигром в горах за деревней, она чувствовала то же самое.
Всё тело окаменело под этим взглядом.
Сострадательной монахини не было. Оставался лишь зверь, чью тайну застигли.
Что ей сказать?
Разум подсказывал остановить Чхонволь.
Он — мой муж. Что ты с ним делаешь посреди ночи?
Так нельзя. Каким ветром её сюда занесло?
Это оскорбление — и мне, и Хан Соджину.
Ради отца этот спектакль должен продолжаться.
Но чувства кричали: не смей.
Той Чхонволь, которую она знала, здесь никогда не было.
Разве Тысячелетний цветок, которую она знала, стала бы красть поцелуй в лоб и держать за руку спящего мужчину?
Это существо было чужим. Ступай осторожно.
А главное — если просто промолчать и не подавать виду, разве Чхонволь не устыдится и не отступит сама?
«...»
«...»
Но Чхонволь молчала и не шевелилась.
Прошло достаточно времени — хватило бы и на то, чтобы оправиться от потрясения.
Вместо этого холодный взгляд всё не отпускал Ка Ён.
Чхонволь не отрывала глаз от Ка Ён...
Шух.
Она откинула волосы Хан Соджина и снова прижала губы к его лбу.
Причём прямо на глазах у его невесты.
От этого поступка, не поддающегося никакому объяснению, у Ка Ён перехватило дыхание.
И, целуя, Чхонволь продолжала пристально смотреть на Ка Ён.
Теперь она поняла послание Чхонволь.
Это — моя добыча.
Так объявлял зверь.
Позаришься... и пожалеешь.
Она знала, что остановить это надо немедленно.
Чтобы продолжать этот неуклюжий спектакль, ей нужно было как-то оттащить Чхонволь прочь.
Но храбрость уже покинула её.
И тогда она приняла самое мудрое решение в своей жизни.
«...Хик!»
Ка Ён развернулась и пустилась бежать.
Притворившись, будто ничего не заметила, она вернулась на своё место.