«Чего эта старуха опять затеяла?»
Я наблюдал за Муволь Сатхэ издали.
Она подошла, один раз поздоровалась со мной, а потом вдруг задала этот вопрос.
«Молодой господин Соджин. Вы, часом, не подумываете найти себе спутницу? Вы ведь уже в брачном возрасте.»
«...Ну, вообще-то, одна у меня уже есть.»
«Вот как. Тогда этой старой монахине придётся постараться. Приятно видеть, что вы так хорошо ладите с нашей Воль-и.»
И она отправилась бродить по деревне на горе Эмэй, без умолку рассказывая обо мне.
«Да, не беспокойтесь. Я непременно защищу гору Эмэй. Кстати, а сколько лет вашей второй дочери? Девятнадцать... Она уже в брачном возрасте. Я слышала, молодой господин Соджин... Да? Верно, хозяин Кожевенной мастерской. Ах, да. В самом деле. Разве нажить такое богатство — не признак таланта?»
«Внешность у него тоже весьма выдающаяся, не находите? К чему ворошить прошлое? Какой грех совершил растущий молодой человек? А главное — разве не удивительно, что его признала сама старейшина Пан Пиён, за его собственные способности? Этот молодой человек способен на всё.»
«Правда? Прекрасная новость. Тогда почему бы не устроить встречу, поговорив с молодым господином Соджином. А остальное оставьте им двоим...»
Это продолжалось и продолжалось.
Всё это выглядело точь-в-точь как сватовство.
Я всё гадал, каким ветром надуло паруса старой монахини, отчего она так разошлась...
«Обстановка стала напряжённой после дела с Намгун, так что, может, она пытается её разрядить?» — предположил дядя Ма Чхильдык.
«А есть на то причина? Реакция горы Эмэй была довольно прохладной.»
«Ну, в глубине души все, наверное, тревожатся.»
«...Хотя не похоже.»
Я не мог понять, что нашло на эту старуху... но, с другой стороны, мне это было вовсе не противно.
Каждый раз, когда Муволь Сатхэ обходила дома, открыто упоминая женщин, с которыми меня можно было бы свести, я замечал девушек, застенчиво прячущихся за спинами матерей или отцов.
И всякий раз, когда мой взгляд встречался с глазами этих девушек, между нами возникало что-то лёгкое, трепетное.
Так вот каково это — флиртовать?
Немного неловко, но, по правде, мне это было не противно.
Не то чтобы мне было неприятно, когда кто-то тихонько утирает мне нос, пока я сижу, — просто... я задавался вопросом: зачем?
Невольно в голову лезли мысли: первая брачная ночь с каждой из них, имена для наших детей, вот они уже бабушки, вот мы играем с внуками...
Хитрая улыбка сама собой расползлась по моему лицу.
«...Улыбаешься?»
В тот момент маленькие руки обвились вокруг моей талии.
Тело застыло, будто каменное.
Оглянулся — а дядьки уже вовсю улепётывали прочь.
Ну да, Секта Нищих и впрямь ценит верность...! Куда вас несёт без единого слова, скажите на милость...!
Единственный человек, кто мог обвить мою талию в такой ситуации, когда рядом нет дядек...
«Ой, отвали!»
Я поспешно отпихнул руки.
Развернулся — передо мной стояла Чхонволь.
Та самая Чхонволь, что спросила, улыбаюсь ли я, теперь улыбалась сама.
«Похоже, тебе очень весело, хозяин?»
«...»
Я на миг растерялся, но, чтобы сохранить достоинство, произнёс:
«Что? Мне теперь и на улыбку разрешения спрашивать?»
«Нет. Просто любопытно, что тебя так развеселило.»
«А когда я говорил, что мне весело?»
«Как хочешь.»
Между нами шла бессмысленная перепалка, но я чувствовал: что-то с Чхонволь было не так. В её голосе слышалась едва уловимая дрожь, а лицо всё раскраснелось.
«И... разве монахине можно вот так хватать меня за талию на людях? Больше так не делай.»
«Ты слишком серьёзно относишься к безобидной шутке. Да и какое ещё „хватание за талию“?»
Она чуть повела бёдрами и похлопала себя по ягодице.
Словно напоминая о том, чем мы занимались.
«...»
Мне нечего было ответить, и я тяжело сглотнул. По сравнению с тем, что мы вытворяли, это были цветочки, но вокруг были люди, Муволь Сатхэ шла прямо впереди, а я пытался наладить нормальные отношения с этими женщинами, так что подобные выходки были совсем некстати.
...Хотя от того, как она вцепилась мне в талию, и само по себе по спине пробегал холодок.
Будь настроение расслабленным — может, было бы иначе. Но с этим сердитым выражением лица — как тут расслабишься?
Когда я двинулся дальше, Чхонволь держалась прямо рядом. Прижалась плечом к плечу и прошептала:
«Я же говорила, что она никуда не годится? Из отхожего места доносились такие громкие звуки. Совсем не подобает, скажу я тебе.»
«Эй.»
Сама-то ты тоже выражаешься не слишком-то прилично. Я едва поверил своим ушам.
«Говорят, она ещё и обжора. Свяжешься с ней — мигом разоришься на одной еде. И дети будут такие же.»
«...»
«А ещё среди старших братьев по секте она печально известна кое-чем другим. Якобы украдкой обожает ковырять в носу. Такая гадость... нет, ну это уж никуда не годится, правда?»
«Чхонволь. Прекрати —»
«А почему?»
Чхонволь остановилась и спросила.
Мне тоже пришлось остановиться.
Настроение внезапно стало серьёзным, и на лбу выступила испарина.
«Хозяин. Я ради тебя стараюсь, а ты просто отмахиваешься?»
«Я не отмахиваюсь. Просто неприятно слушать, как ты поливаешь грязью людей, которых даже в глаза не видела.»
«А зачем с ними встречаться? Говорю же — всё именно так, как я сказала.»
...Что-то было не так.
По-настоящему не так.
Откуда это взялось — от случайно подслушанных разговоров дядек или от смутного предчувствия чувств Чхонволь?
Пусть это была лишь самая расплывчатая догадка, по спине пробежал холодок.
А вдруг это правда?
А вдруг Чхонволь и правда ко мне неравнодушна?
И именно поэтому она так себя ведёт?
Одна лишь эта возможность приводила меня в ужас.
«Да что с тобой вообще?»
«Что ты имеешь в виду?»
«Ты твердишь, что все они никудышные.»
«Ты же знаешь почему, хозяин. Ты и сам расстроил помолвку Тан Соран — разве не нормально отговаривать близкого друга от всяких сомнительных типов?»
«...Что ж, справедливо.»
«Не веди себя так странно. Ты ведёшь себя странно, и мне от этого тоже не по себе.»
«...»
Садомазохистская связь — это не просто забава. Её суть и ядро — обмен чувствами. Именно поэтому привязанность и чувства между партнёрами глубже, чем у обычных любовников. Они обнажают друг перед другом самую отвратительную свою сторону, целиком вверяя другому свою репутацию и безопасность. То, что не осмелились бы позволить в обычных отношениях, они в конце концов позволяют друг другу. И потому предательство в финале оказывается тем более жестоким. Будь то мазохист, брошенный хозяином, или хозяин, брошенный мазохистом, — самоуничижение и пустота, говорят, неописуемы. Ведь крах связи, построенной на доверии, означает трещину во всём их мире.
Возможно, я упустил это из виду. Сам-то я думал, что держу всё в умеренных рамках, но для Чхонволь, быть может, всё было иначе. Что, если в самый разгар наших игр Чхонволь доверила мне что-то важное? Что, если наша связь была глубже, чем я думал?
...На этом этапе, возможно, пора принять упреждающие меры.
И вдруг даже поведение Муволь Сатхэ обрело смысл.
«Молодой господин Соджин — прекрасный молодой человек. Я слышала, он ищет пару — может быть...»
Я выпрямился и взял Чхонволь за плечи.
Она вздрогнула от неожиданности, но этот вопрос нужно было задать прямо.
«Чхонволь.»
«...Да?»
«Ты ведь не испытываешь ко мне чувств?»
Чхонволь на мгновение замерла, нахмурилась, расслабилась, а потом похолодела и стряхнула мои руки.
Тук.
«...О чём ты вообще говоришь? Я монахиня. Мне нельзя питать чувств к мужчинам. Если бы я тебя любила, разве Муволь Сатхэ позволила бы нам дружить? Я просто делаю это как подруга.»
«Верно?»
Я протяжно выдохнул, и меня захлестнуло облегчение.
По крайней мере, серьёзной отдачи можно было не бояться.
Но смутная тревога не отступала.
Даже если это не романтические чувства — из наших садомазохистских игр могла прорасти иная привязанность.
Если тлела хоть искра — гасить её нужно было немедленно.
Может, я и ошибался, но инстинкты предупреждали: действуй быстрее, иначе всё станет по-настоящему опасно.
...Может, пришло время обратиться за помощью к брату Ви Чхону и Вратам Хао.
****
Ка Ён передала письмо Хан Соджина члену Врат Хао, которого даже в лицо не знала, на обратной стороне горы Эмэй.
А от него получила трав на несколько цянь... и лекарство, которое Хан Соджин просил достать от его имени.
Это было нужно не ради Хан Соджина — ради отца.
Что сделают Врата Хао, если узнают?
Хан Соджин, может, и прикрыл бы её, но тревога всё равно её грызла.
Но выбора у неё не было.
Если она не переборет этот страх — неизвестно, что станет с отцом.
Стоило только связаться с Вратами Хао, и её уже пробирала дрожь.
Она всё ещё не могла к этому привыкнуть.
И всё же продолжала за какие-то гроши продавать им сведения о горе Эмэй.
Её не заботило, что люди её проклинают.
Для Ка Ён единственная оставшаяся родня была дороже всего.
«В следующий раз — снова здесь.»
«Хорошо.»
Ка Ён, слегка дрожа, кивнула, и человек из Врат Хао стремительно исчез.
Лишь тогда она вздохнула с облегчением и двинулась вниз по горе.
Спускаться было легче, чем прежде.
Она не сводила глаз с трав, что пойдут на отвар.
Вернётся ли к отцу его прежняя сила?
Она очень на это надеялась.
Когда она приблизилась к дому, до неё донёсся зловещий звук.
Словно свинье перерезали горло.
Булькающая, отчаянная борьба за жизнь.
Ка Ён узнала этот голос.
«Папа!!»
Выронив травы, она бросилась домой.
Лишь поздно вечером отец снова стал ровно дышать.
В этом жутком кошмаре она вспомнила о последнем пути, что был ей уготован.
...Если бы только она смогла сблизиться с Соджином.