Когда я приоткрыл дверь и заглянул в щель, в проёме показалось лицо Чхонволь.
«Ты здесь. Можно войти—»
«Опа.»
Я выскользнул через узкую щель, как тень, и закрыл за собой дверь. Пускать её внутрь не стоило.
«...»
«Что такое?»
Увидев, что я не приглашаю её в дом, Чхонволь на мгновение замерла.
Она смотрела прямо на меня.
...Неужели она почувствовала Тан Соран? Только бы нет.
Если оглянуться назад — это было настоящим безумием.
БДСМ-игры посреди краха семьи Намгун, в этой мрачной атмосфере?
В последние дни ученицы секты Эмэй и носа не казали за пределы храма.
Даже Чхонволь отлучалась всего на пару дней.
Все сдерживались в такой обстановке, а я тут вон чем занимался.
Не говоря уже о том, что Чхонволь и так дулась из-за разницы в отношении. Узнай она, что я снова забавлялся с Тан Соран, — точно взорвётся.
«Так и не пригласишь меня в дом?»
«Поговорим на улице. Жарко.»
«...Ладно?»
Я слегка отвёл взгляд.
Уж не проверяла ли она меня вопросами, ответы на которые знала и сама?
«Т-так... зачем ты пришла?»
Я опустился на стул у крыльца и спросил.
Чхонволь села рядом.
«Хозяин лавки... ты ведь скучал по мне? Всего-то пара дней прошла.»
«С чего бы? Достаточно знать, что мы оба целы. Времена сейчас такие.»
«Да. Времена сейчас такие.»
С этими словами Чхонволь сердито зыркнула на меня.
...Она и правда ничего не знала.
Если бы она спросила, почему я в такой момент забавлялся с Тан Соран, я бы рухнул без чувств на месте.
Игра вышла довольно бурной, оттого вина грызла ещё сильнее.
«Хозяин лавки.»
«М?»
«...Не спуститься ли нам в подвал?»
Я с трудом сохранил серьёзное лицо.
«...Зачем?»
«Не знаешь?»
«Ч-чтобы поиграть?»
«...Может быть. Сначала спустимся в подвал.»
Я отмахнулся от неё.
«Нет. Не сегодня. Ты появляешься из ниоткуда, требуешь поиграть — я аж теряюсь.»
«М-м.»
Взгляд Чхонволь стал острее.
На её лице копилось недовольство.
Я сменил тему.
«К-кстати. Так и будешь всё время таскать этот ошейник?»
Чхонволь коснулась ошейника.
«Да. Это подарок.»
«Всё равно я дарил его не для того, чтобы ты носила его каждый день.»
«И что с того? Хочу и ношу.»
«...А что скажет наставница Соун?»
«Я с ней разберусь, хозяин лавки.»
«Будешь носить без передышки — истреплется.»
Чхонволь покачала головой.
«Ни за что.»
Она была преисполнена уверенности.
...Неужели она ухаживает за ним каждый день? Хлопотное же дело.
Ну, как-нибудь справится.
Что-то тут было не так.
Видеть, как женщина так дорожит подаренным мной ошейником.
И эта женщина — Чхонволь.
«...Эх.»
Поразительно.
Демонический культ возродился, шестеро из Семи Небес снова стали врагами мурим, а тут Чхонволь — вторая по жестокости среди них — сидит рядом со мной в ошейнике...
«Хозяин лавки. Это что?»
Чхонволь указала на мою повозку.
«Всё загружено. Куда-то собираешься?»
«Предпочёл бы не ехать, но раз помочь некому — придётся. Там сплошь пожертвования.»
«Куда?»
«В провинцию Аньхой—»
«Нет.»
...Ох уж эта девчонка.
Она отказывала именно потому, что я всякий раз уступал.
А то, что сдвинуть её не удавалось, бесило ещё сильнее.
Похоже, почувствовав мой взгляд, Чхонволь заправила волосы за ухо и сказала:
«Зачем ехать самому? Это опасно. Поручи охранному агентству.»
«Агентства отказались.»
«Тогда тем более не стоит. И вообще — раздать всё, что заработано таким трудом? Ты так любишь семью Намгун, хозяин лавки?»
Я вёл с Чхонволь ровно тот же спор, что и с Тан Соран.
Слегка раздражённый, я покачал головой.
«В общем, я собирался обсудить это с Соран... то есть нет. С госпожой Тан Соран—»
«...Соран?»
«...»
Чёрт. Проговорился...
Я неловко откашлялся и сделал вид, будто ничего не произошло.
«Я решил посоветоваться с госпожой Тан. Может, она возьмёт перевозку на себя—»
«Хозяин лавки. Давно видел старшую сестру Тан? Я её что-то совсем не встречаю.»
Будто из лёгких выдавили весь воздух.
«О-откуда мне знать? Уже поздно, она наверняка спит. Или, может, поминает предков семьи Намгун на задней горе.»
«...»
Чхонволь глубоко вздохнула, заправила волосы и прошептала:
«Хозяин лавки.»
«...Да?»
«Никакой Тан Соран.»
«...В смысле — никакой?»
«Свадьбы. Даже не думай.»
Её внезапная чушь открыла мне путь к отступлению.
«О чём ты? Я и главе клана Тан то же самое сказал — статусы у нас не ровня, и клан Тан это твёрдо решил. О чём тут переживать?»
«Справедливо. Да? Но, хозяин лавки, ты в последнее время всё чаще крутишься возле деревенских женщин?»
Я закатил глаза.
«Ну?»
«...Невесту приглядываешь?»
«А если и так?»
Чхонволь театрально вздохнула и с озабоченным видом посоветовала:
«Панани не годится. Подслушала, как она бормотала. Ей нужны твои деньги, а не ты. Конечно, разошлёшь все эти пожертвования — и она отстанет, но всё же... на всякий случай.»
Монахиня, обзывающая деревенскую бабу стервой.
Но Чхонволь продолжила:
«А, Чубок тоже мимо. Она, говорят, тоже за твоими деньгами. Держать рядом такую — всю жизнь себе в ад превратишь. Ничем не лучше зверя.»
Может, оттого что Чхонволь как-то обмолвилась, что зверей можно убивать.
Сравнивать людей со зверями было ещё жутче.
«Окдани, сам понимаешь, тоже не годится. Поговаривают, она путается со вторым сыном старосты. Подслушала, как шептались старшие сёстры. А ещё—»
«Чхонволь. Я сам разберусь.»
«Сам разберёшься с чем?»
«Мне теперь нужно твоё разрешение, чтобы встречаться с женщинами?»
«...Дай мне хотя бы их проверить. Чтобы ты не повёлся на какую-нибудь чудачку. Я же твоя самая близкая подруга — имею право, разве нет?»
«С каких пор ты моя самая близкая...»
На полуслове лицо Чхонволь похолодело, и я осёкся.
Но её напор только начинался.
«Ну?»
«...»
«...Если я не твоя самая близкая подруга, то кто?»
«Э-это...»
«Ты же не собирался сказать „старшая Тан“. Она тебе не подруга. Вы едва знакомы. Я знаю тебя куда дольше. Мы, считай, друзья детства. Мы знали друг о друге ещё с десяти лет.»
Внезапно разыграла карту дружбы детства? Это уже перебор...
«Ч-Чхонволь.»
«Ты, между прочим, единственный мужчина, которому позволено звать меня по монашескому имени. Раз я твоя самая близкая подруга — у тебя есть кто-то ещё? Кто-то, кого я знаю? Может, познакомишь как-нибудь?»
Чхонволь склонилась ближе.
Её угрожающий взгляд пробрал меня холодом.
Она тихо прошептала:
«...Хозяин лавки. После того как ты так играл моим сердцем, ты же не скажешь, что она просто знакомая?»
Если вдуматься, на её месте вышел бы из себя кто угодно — не одна Чхонволь.
«А-ха-ха-ха!»
Я рассмеялся, чтобы выкрутиться.
Затем легонько обхватил ладонями её лицо, шутливо взъерошил ей волосы и сказал:
«Конечно, ты моя самая близкая подруга. Кто же ещё?»
Лишь тогда глаза Чхонволь прищурились в улыбке.
Улыбка была красивой — но и жутковатой.
«Правда, хозяин лавки? Тогда я буду проверять любую, кто тебе приглянется.»
Проверять всех подряд?! Надо это притормозить.
Я что, и впрямь останусь холостым навсегда?
Помру, так и не увидев, что у женщины между ног?
«Н-но, Воль.»
«Да?»
«...Честно говоря, я не против женщин, которым нужны мои деньги.»
Это было искренне.
Если бы не они, кто вообще подошёл бы к такому сироте-попрошайке, как я?
Какая разница, почему они меня хотят? Лишь бы хотели.
«...»
Лицо Чхонволь снова окаменело.
«...Почему?»
«Э-это мои деньги, а не чужие. Женщины ищут стабильность — это нормально.»
«Но деньги — это не ты, хозяин лавки. Это не настоящая любовь. Значит, исчезнут деньги — уйдут и они.»
«Зачем думать о том, как их потерять, пока они у меня есть? Теперь я, похоже, разбогатею. Так что не задирай планку слишком высоко, дай мне с людьми повидаться... Воль?»
«...»
Чхонволь на миг отрешилась, затем кивнула.
«...Ладно, поняла. Буду иметь в виду.»
...Она точно поняла? Что-то только что было не так.
В любом случае лучше эту тему не ворошить.
Сейчас это не важно.
«Ладно, ступай назад. Рад был повидаться. А я спать. Тебе ведь вообще нельзя выходить наружу?»
Похоже, Чхонволь хотела сказать что-то ещё.
Но когда я нарочито зевнул и потянулся, она обречённо кивнула.
«Да. Пока никакой провинции Аньхой. Через пару дней я снова смогу спускаться в деревню. Продержись до тех пор. Расстроюсь, если втихую сбежишь.»
«В-втихую? Не то слово.»
«Тогда спокойной ночи, хозяин лавки.»
К счастью, Чхонволь ушла.
Я ещё какое-то время сидел снаружи неподвижно.
Лишь проводив взглядом, как она поднимается по горной тропе, я с облегчением выдохнул.
«Ф-фух...»
Она ничего не узнала.
Но наши отношения определённо менялись, мало-помалу.
Не мог точно объяснить, но чувствовал, что запретов всё больше.
Чем больше мы позволяли друг другу, тем досаднее и страшнее становилось.
Как дошло до того, что для моей девушки требуется разрешение Чхонволь?
Сколько это ещё будет продолжаться?
Я уже в том возрасте, чтобы заводить семью, но эдак — когда же?
Заводить её посреди назревающей войны? Ни за что.
Лучше сейчас налажу связи, закручу интриги в этом хаосе, сближусь с кем-нибудь по воле судьбы. Со знанием будущего я смогу спокойно защитить свою женщину.
...Может, попросить брата Ви Чхона подыскать мне приличную девушку?
«...скри-и-ип...»
Тут дверь открылась, и Тан Соран прокралась наружу.
«...»
«...»
Откуда взялось чувство, будто меня застукали на измене?
«...Ещё увидимся.»
В неловкой тишине Тан Соран отвернулась.
Я проводил её взглядом и вернулся в дом.
Спустившись в подвал прибраться, я заметил, что одной вещи не хватает.
«...Зачем она это забрала...»
Пропал кольцевой кляп.
.
.
.
На следующее утро меня разбудила перепалка снаружи.
«...Нет. Зачем ехать в такое опасное место? А вдруг что-то случится?»
«Пока я рядом, что может случиться? Не переживай так, я обо всём позабочусь.»
«Нет. Я не позволю.»
«С чего ты взяла, что можешь позволять или нет? Молодой господин — не твоя собственность. Раз так переживаешь — поехала бы с нами. Ах да, точно — тебе же сейчас нельзя покидать гору Эмэй?»
«...»
«Скри-и-ип...»
Я почесал живот и открыл дверь.
Чистое голубое предрассветное небо.
Перед моим домом стояли Тан Соран и Чхонволь.
«...Что это вы тут делаете?»
«А...» «...Ну...»
Похоже, они как раз спорили, как перевезти мои вещи.
Чхонволь пыталась меня отговорить, а Тан Соран настаивала, что вполне может поехать со мной.
Даже после вчерашних игр, значит.
Тан Соран просто переключилась — вызвалась ехать сама.
По крайней мере, хоть какое-то облегчение.
Когда их спор стал накаляться, я попробовал переубедить Тан Соран.
«Разве главное — не доставить эти товары семье Намгун поскорее?»
Тан Соран вздрогнула.
«Семья Намгун сейчас в беде. Не забывайте, ради чего я жертвую эти товары. Госпожа Тан, неловко об этом просить — я ведь тот, кто пришёл с просьбой, — но ведь выйдет быстрее, если поедете вы, а не я...?»
«Верно. Именно так, хозяин лавки», — одобрительно поддакнула Чхонволь.
«...Тьфу.»
Похоже, она рассчитывала поехать вместе со мной — вот и фыркнула недовольно.
Значит, снова хочешь повторить то, что было в Чунцине? Опять терпеть все мои выходки?
Если не отвертеться — ладно, но будь возможность увильнуть, я бы увильнул.
Наконец Тан Соран цокнула языком.
«Ладно. Способ-то есть.»
«Правда? Вы перевезёте, госпожа Тан?»
«Доставлю в столицу. С людьми моего клана это несложно.»
«...»
...Чёрт. Точно. Был же такой способ.
Я тихо усмехнулся над до смешного простым решением.
Стоило вспомнить, что у меня есть жетон Короля Ядов.
Можно было просто им воспользоваться. Совсем забыл.
Вот что значит владеть настоящей силой... — от запоздалого прозрения я на несколько мгновений застыл.
****
Фью-у...
Промозглый ветер сочился сквозь трещину в стене обвалившегося внутреннего зала.
К нему примешивался удушливый смрад гнили и тухлой рыбы.
Запах мертвечины — или плесени от нетронутой еды.
Впрочем, я к этому уже привыкла.
Альянс мурим приезжал на гору Тяньчжу в провинции Аньхой, убирал груды тел, просеивал пепел в поисках следов — но лишь ненадолго.
Никто не мог задержаться на этом проклятом месте, и все вернулись к своим делам.
Они сделали достаточно.
Оставшись одна, Намгун Ён сидела среди пустоты.
Намгун Ён осторожно приподняла веки.
В надежде, что, открыв глаза, поймёт: всё это лишь кошмар.
Что её умершие родители вернутся, а приближённые и старейшины снова окажутся на своих местах.
Кого-то она когда-то ненавидела, с кем-то было неловко, но теперь ей хотелось увидеть их всех.
Фью-у...
«...»
Но даже открыв глаза, она по-прежнему оставалась в кошмаре.
Обвалившиеся стены.
Обугленные колонны.
Пустые дворы семьи Намгун — ни единой тени.
Ещё несколько дней назад здесь сновали торопливые шаги и пахло людьми.
А теперь усадьбу Намгун... едва ли можно было назвать домом.
Было ли это вообще место, годное для жизни?
Теперь это были... руины.
Семья Намгун пала.
Намгун Ён пришлось это принять.
Что многовековой знатный род прервался на её поколении.
Возможно, такова была судьба.
С того мгновения, как её родители не смогли родить сына, путь к гибели был предрешён.
Покровительство со всех концов Центральных равнин иссякло.
Кто станет лить воду в бездонный кувшин?
Впрочем, на эту мёртвую землю всё равно никто не ступал.
Все мертвы или разбежались.
Лишь горстка верных слуг, как она сама, затаив дыхание среди кошмара.
Кап...
Из глаз Намгун Ён покатились слабые слёзы.
Родители, которым она не подарила ни единого повода для гордости, — теперь ушли навсегда.
Эта мысль разбила ей сердце.
Она старалась жить сильной, как её учили, но в этот раз не смогла.
Будь хоть какой-нибудь достойный наследник.
Но была только она одна.
Ей предстояло заново отстраивать рухнувшую семью Намгун.
Некому подсказать, не на кого опереться.
Как ей, которую все звали бездарностью, всё это поднять?
Ни разу в истории семья Намгун не падала так низко.
Всё кончено.
Да, кончено.
Пока что Намгун Ён снова закрыла глаза.
Сил подняться не было.
Просто остаться здесь.
Умереть с голоду? Не так уж и плохо.
Тук-тук... тук-тук...
Потом её разбудил тихий звук.
Колёса повозки?
...Невозможно. Кто бы сюда приехал?
Решив, что ей показалось, она закрыла глаза.
Тук-тук... тук-тук... и-го-го!
«...Хуже собак...»
Колёса повозки грохотали по камням, ржание лошади разносилось эхом.
Звук становился всё громче.
Наконец Намгун Ён больше не смогла его не замечать.
Она собрала силы, чтобы подняться с постели.
Сколько дней прошло с тех пор, как она последний раз её покидала?
После падения семьи Намгун никто не пришёл утешить её в горе.
Немногие пережили ту катастрофу без потерь.
Уцелевшие приближённые тоже потеряли свои семьи.
Все барахтались в собственной тьме.
Намгун Ён, шатаясь, перелезла через рухнувшую стену внутренних покоев навстречу звуку.
Привычка — страшная вещь.
Даже теперь её волосы были аккуратно собраны в мужской пучок.
Бам! Бам! Бам!
«Есть тут кто-нибудь?!»
Громкий стук раскатился по внутреннему залу.
Глаза Намгун Ён, уверенной, что никто не придёт, наполнились настороженностью и страхом.
Кто посмел явиться в заброшенный дом Намгун?
Чтобы посмеяться над руинами?
Или обвинить её в том, что она не смогла защитить гору Тяньчжу?
Намгун Ён сдержала дрожь в кончиках пальцев и отворила ворота.
Мужчина вздрогнул, завидев её.
Будто не ожидал, что она откроет сама.
«Намгун... глава клана.»
Эмблема Сычуаньского клана Тан — иероглиф „Тан“ на его одеянии.
Мужчина тут же сложил руки в почтительном приветствии.
«Муголь из Сычуаньского клана Тан.»
«...Зачем вы пришли.»
Голос Намгун Ён прозвучал низко и хрипло.
В нём не было сил даже ответить на поклон.
Её занимало лишь одно.
Зачем кому-то искать семью Намгун.
«Мы прослышали о бедственном положении семьи Намгун. Один человек желает помочь вам, глава клана, и просил передать это. Возврата он не ждёт и желает остаться неизвестным. Я лишь посыльный.»
«...Неизвестным?»
Сердце Намгун Ён забилось чаще.
Неизвестным...
Не может быть.
Невозможно.
Муголь достал из-за пазухи письмо.
«Вот. Прошу, примите.»
Намгун Ён осторожно вскрыла письмо.
____________________________
Молодому господину Намгун Ён.
Благополучно ли ты принял „Бессмертный корень, выводящий яд“, что я прислал в прошлый раз?
Не смею даже представить, в какое страшное состояние пришла та земля ныне и какой ежедневной мукой наполнилась твоя жизнь.
Но не падай.
Прошу, не падай.
Семья Намгун не может так пасть.
Поэтому я посылаю тебе всё своё состояние.
Каждую монету, что заработаю впредь, — всё тебе.
Преодолеем этот кризис вместе.
Я не сдамся. Так что и ты не сдавайся.
Ты станешь величайшим в мире.
В тот день ты отомстишь за свою семью. Я в это верю.
____________________________
„Бессмертный корень, выводящий яд“ — одна эта фраза выдавала отправителя.
Но ещё поразительнее были строки ниже.
Величайший в мире.
«...»
Намгун Ён — бездарность, неудачница, мусор, отброс семьи Намгун — и величайшая в мире?
«...Пф-ф.»
Намгун Ён не смогла сдержать глухой смешок.
Этот человек сошёл с ума?
«Пф...! Ха...! А-ха-ха!»
Как тяжело, как нелепо звучали эти слова...
Это безумие невозможно было осмыслить.
„Величайший в мире“ — это не пустые слова.
Лишь один на всём просторе Центральных равнин.
Избранный самой эпохой.
И приписать всё это бездарности из семьи Намгун — Намгун Ён.
«А-ха-ха!»
Сдерживать голос больше не удавалось — наружу прорвался её настоящий тембр.
«Намгун... глава клана?»
Даже Муголь выглядел растерянным, оглядываясь по сторонам.
Приближённые семьи Намгун, погрязшие в разорении, медленно стягивались на шум.
«А-а-а-а-ха-ха-ха!!»
Но смех Намгун Ён не унимался.
Величайшая в мире.
Разве не об этой глупой мечте грезил её отец?
Сам не смог её достичь — а взвалил на неё.
Это слово растаяло, как призрак, столкнувшись с её собственной посредственностью.
«Ха-ха-ха... А-а...»
Смех перешёл в рыдания.
Образ отца обострился в памяти.
Он клялся, что имя Намгун прогремит на весь мир.
«А-а... А-а-а!»
Она думала, что забыла тот трепет, но одно глупое слово потрясло её надломленное сердце до самого основания.
Куда ещё ниже можно опуститься?
Ещё сильнее сломаться?
И всё же в тот момент кто-то протянул ей руку.
Тот, кто прислал Бессмертный корень, выводящий яд, такой неудачнице, как она.
Поверил в неё — когда не верили ни отец, ни старейшины.
Когда даже приближённые отчаялись в её беспомощности.
...Даже когда она сама не могла в это поверить и хотела сдаться.
Отдавая всё нынешнее состояние и все будущие заработки.
Какой идиот так поступает?
Намгун Ён опустилась на колени, лбом касаясь земли.
Слёзы текли без конца.
«А-а-а-а-а!»
Вера этого чужака поддержала её рушащуюся душу.
Непрошеную помощь можно назвать и навязанной.
Но та грубая рука подняла её, погладила по спине, шепча:
Я верю в тебя.
Я помогу тебе.
Беги снова.
Даже сквозь рыдания этот голос звонко звучал у неё в ушах.