«Настоятель. Что мне делать?»
Муволь Сатхэ сидела напротив Главы Альянса мурим и задала вопрос.
Аромат, что поднимался от чашки чая, успокаивал её разум, но тревога за Чхонволь тяжким грузом лежала на сердце. Муволь Сатхэ выложила настоятелю всё без утайки.
Внутренний демон Чхонволь.
Её конфликт с Чхонволь.
Существование Хан Соджина.
Энергия, осевшая в его даньтяне.
Их отношения на людях.
Даже совет Тан Соран.
«Не то чтобы Воль влюбилась, но я всё равно тревожусь. Всем известно: стоит монахине впустить мужчину в сердце — и всё кончится страданием, как и у шаолиньского монаха, что питает чувства к женщине...»
Настоятель сохранял спокойствие.
«В ней ведь не пробудились романтические чувства?»
«Будь это так, госпожа Тан не прислала бы того письма.»
«Незачем тревожиться о том, чего ещё не случилось.»
«...Легко вам говорить. А если это уже на пороге? Что, если Воль уже прониклась чувствами к тому молодому господину? Даже будь у вас собственное дитя, вы сказали бы то же самое, настоятель?»
«Чхонволь вам не родная дочь — отчего же вы так за неё тревожитесь?»
«Настоятель! А если мне придётся своими руками искалечить даньтянь Воль и перерезать её меридианы? Как вы, с живым-то сердцем, можете велеть мне просто стоять и смотреть?! Или, по-вашему, глупо даже готовиться к тому, что ещё не случилось?»
«...Чего же вы хотите, Сатхэ?»
«Я бы отправила молодого господина Соджина куда подальше, да и это не в моей власти. Потому и спрашиваю вас.»
«Если я подскажу способ — последуешь ли ему?»
«...Сначала мне нужно его услышать.»
«То есть проглотишь, если сладко, и выплюнешь, если горько?»
«Браните меня сколько угодно. Я приму любую вину, лишь бы наставить Воль на верный путь. Да, ей не понравится то, что я скажу. Но если в конце её ждёт отлучение — я не могу уважать такой выбор, что бы там ни было. Уж лучше умереть, чем своими руками перерезать этой девочке меридианы… Сколько ни предупреждаю — не слушает!»
«…»
Настоятель тихо прочёл нараспев сутру и прищурился.
«Ты желаешь счастья этому молодому человеку.»
«Настоятель… Прошу, не надо больше об этом…»
«Он уже в брачном возрасте. Отчего бы не благословить его дальнейший путь? Если для Чхонволь это лишь дружба — она тоже его благословит; а если нет — примет посланное ей испытание. Она ещё довольно молода, чтобы обрести просветление.»
При этих словах лицо Муволь Сатхэ смягчилось.
Так смотрит тот, кто понял, что предлагает настоятель.
«В брачном возрасте…»
Муволь Сатхэ повторила лишь эти слова.
Вскоре она склонила голову, словно отвешивая земной поклон.
«Благодарю за мудрый совет, настоятель.»
«Настоятель!»
В тот же миг снаружи раздался встревоженный голос.
«Входи.»
Скрип!
Благовония, зажжённые ранее, мгновенно погасли от порыва ветра, и спёртый воздух рассеялся.
Глава Альянса мурим Бэпэ с благожелательным выражением лица повернулся к вошедшему монаху.
«Что такое?»
«М-монах. Вам нужно немедленно это увидеть. Весть от сокола.»
Соколов редко пускают с сообщениями.
Свирепые и с трудом приручаемые, они редки. Мастеру боевых искусств проще уйти в медитацию, чем тратить время на обучение сокола.
Обычно вести передавали через охранные конторы, учеников сект или слуг семейств.
Пустить сокола означало, что дело чрезвычайной важности.
Бэпэ взял письмо чуть быстрее обычного.
Мягкая улыбка, которую он всегда носил, сошла с его лица.
«Шесть...?»
Глаза Бэпэ вновь и вновь метались по письму.
Строчку за строчкой он перечитывал письмо с недоверием на лице.
Наконец, не выдержав, Муволь Сатхэ спросила:
«Настоятель. Что случилось?»
Дрожащий взгляд настоятеля обратился к Муволь Сатхэ.
Он вскочил и закричал:
«Собирайте всех. Немедленно...!»
****
Жена.
Слова старшего брата Ви Чана не шли у меня из головы.
Его замечание о том, что пора найти себе спутницу.
Может, это оттого, что я стал свидетелем положения Тан Соран?
Забыл было, но вдруг осознал, что и сам уже в том возрасте, когда положено жениться.
Обычно я старался об этом не думать. Своё безрадостное положение я знал лучше всех.
Я — глазами женщины?
Уже то, что я сирота, заставляло их видеть во мне человека без должного воспитания, и они держались от меня подальше.
Нищее происхождение — ни гроша за душой, значит, отвергали.
Внешность у меня тоже не выдающаяся — ещё одна беда.
Вырос в деревне и так и не завёл приличных друзей — полный одиночка.
Даже те, кто за мной приглядывал, видели мою неприглядную сторону, мою никчёмность, мою нищету, мою грязь. Грубо говоря, в деревне я стоял вровень с тем дурнем Ондалем.
«Эй, будешь плохо себя вести — выдам тебя за Хан Соджина!»
Девчонки плакали и рыдали, но слушались.
Наверное, именно из-за этой славы младшая ученица третьего поколения секты Эмэй, Хонхва, и принялась меня задирать.
Конечно, всё это было давно.
Теперь всё иначе.
Я стал более-менее состоятельным.
А? Я — богач?
Деньги и правда придают мужчине уверенности?
Я оторопел, но время от времени на лице расплывалась улыбка, а плечи сами собой горделиво расправлялись.
На целый сундук серебряных лянов любой отреагировал бы так же.
И не только это — ещё шелка, светлое будущее, скоро и работники в моём распоряжении...
Связаться с Ви Чхонсаном — не такая уж плохая мысль.
Может, ещё и его работниками покомандую.
А, но только если они приличные. Лишь бы из тех, кто чист и не ведает всей этой подоплёки.
Тс-с, деревенщина.
Вы что, всё это время меня в упор не замечали?
Ну, теперь смотрите. Да... деньги с продажи того товара, но они ведь не грязные.
И я тоже богат!
...Так что отдайте мне хоть одну дочь, любую.
Я сделаю её по-настоящему счастливой.
Свои садистские наклонности я хорошенько скрою.
...Разве что шлёпну разок по попке, когда пройдёт мимо.
Чего бы я только не сделал ради милых, как пухлые колобки, детишек?
Луч света пронзил мою одинокую, унылую жизнь.
Может, я наконец встречу того, кто меня полюбит?
Я готов.
Готов забыть прошлое.
Даже дурень Ондаль из посмешища выбился и заполучил себе прекрасную жену.
А я чем хуже?
Меня это даже стало воодушевлять.
Окрылённый этими мыслями, я стал куда активнее расхаживать по деревне.
К счастью, слухи о богатстве, что я привёз на тележке, уже разошлись — деревенские женщины с горы Эмэй смотрели на меня благосклонно.
Сегодня моей собеседницей была веснушчатая Бангран.
В месте, где мужчины и женщины держат дистанцию! Уже сам разговор — это кое-что, верно?
...Впрочем, дистанция между мной, Чхонволь и Тан Соран с самого начала была странной.
«Вкусно, Соджин?»
Бангран приготовила мне обед, и мы тайком встретились на окраине деревни.
Это точно интерес ко мне.
...Честно говоря, Бангран — неплохая.
Не писаная красавица и не слишком кроткая... зато бойкая и вполне добрая.
Она даже принесла еду. Мужчине не устоять перед женщиной, которая для него готовит.
Лучшее, на что я мог рассчитывать.
«Вкусно. Где ты достала яйца?»
«Утром стащила у нашей курицы. Для тебя.»
«Правда? Какая ты милая.»
«Мама отругает, если узнает, ну и ладно. Разок поругают — переживу. Только я вот сейчас заметила — а ты, оказывается, крепкий?»
«На подработках.»
«С подработок так не разбогатеешь. Ты явно занимался чем-то ещё. Эй, правда, что у тебя целый сундук серебра?»
«...»
«Я-я лишнего болтнула. Попробуй лапшу, Соджин. Я её сварила покрепче.»
«Ого, как пахнет...»
Я восхищённо втянул носом воздух.
«...»
...Едва не скривился.
Что за вонь?
Это что, какая-то изощрённая шутка?
«...»
Но Бангран не выглядела так, будто что-то замышляет, и я, натянув улыбку, ткнул палочками в миску.
Даже для такого нищего, как я, это блюдо было редким испытанием. Она что, перепутала продукты?
Тюк... плюх!
Рука с палочками замерла.
Я заглянул в миску.
В бульоне с лапшой плавал таракан.
Перепугавшись, он выпустил жёлтую жидкость, завонявшую ещё сильнее.
Насекомых я хоть и ем, но тараканов — нет.
«Уф.»
Честно говоря, пронесло.
Облегчённо выдохнув, я отставил миску — и тут заметил вдалеке Тан Соран, невозмутимо разглядывавшую свои пальцы.
С меткостью, которой позавидовал бы любой метатель дротиков, она зашвырнула жука прямо мне в миску.
Бангран запаниковала.
«Г-госпожа Тан...!»
Тан Соран произнесла равнодушно:
«Как тебя зовут?»
«Б-Бангран, госпожа.»
«Тебе нравится молодой господин Соджин?»
Эй! Как можно такое спрашивать!
Ты что, не видишь — я тут отношения выстраиваю!
Бангран замялась, не решаясь ответить.
Помедлив и взглянув на меня, она глубоко вздохнула.
«М-мне он нрав...»
«Тебе стоит узнать истинную натуру молодого господина Соджина.»
Тан Соран проговорила, глядя в нашу сторону.
Я тоже вмешался:
«Госпожа Соран. Не мешай, иди от...»
«Не мешай?»
Тан Соран, казалось, внезапно вскипела.
«Ты что, назвал это вмешательством с моей стороны?»
Тан Соран ткнула в меня пальцем, обращаясь к Бангран:
«Госпожа. Этот человек — извращенец. Враг нашего Сычуаньского клана Тан. Не обманывайся его приличной внешностью!»
Бангран покосилась на меня.
Больше всего её озадачило определение «приличная внешность».
Что ж, для неё это было высшей похвалой.
«Мелочный, недалёкий, эгоист, думает только о себе. Выберешь такого в спутники — всю жизнь промучаешься. Заставит каждый день готовить, стирать его одежду, разминать ему плечи, будет командовать без зазрения совести! Я, старшая дочь Сычуаньского клана Тан, тебе ручаюсь. Он опаснее и грязнее любого главаря демонов! Опомнись!»
Я покачал головой и шепнул Бангран:
«Не верь ей. Она на меня за что-то злится.»
«Злится? Госпожа Тан не из тех, кто так выходит из себя...»
Бангран растерянно спросила.
...Чёрт. Всё, пропало.
Тогда Тан Соран втиснулась между нами и растолкала нас в стороны.
«О чём это вы шепчетесь! Я же сказала — не поддавайся!»
Наконец Бангран поднялась.
«Я-я пойду, Соджин.»
Топ-топ.
И даже миску с лапшой унесла.
Её реакция была понятна.
Я-то давно привык к Ядовитому Фениксу Тан Соран, но для Бангран, простой деревенской девушки, она была фигурой запредельного масштаба.
Даже не веря ей, от одного этого гнева становилось не по себе.
Провожая взглядом уходящую Бангран, я поднял глаза на Тан Соран, чтобы возразить.
«Тан...»
Но, может, оттого, что я всё глядел вслед Бангран?
«Прости, Бангран, но Тан Соран и правда была хороша собой.»
Тан Соран смотрела сверху вниз на застывшего Хан Соджина.
Сегодня он бесил её просто до невозможности.
Хотелось его шлёпнуть. Помучить.
Лишь глядя, как он мучается, можно было унять эту досаду.
Что? Бангран?
Что ещё за старуха?
Меня, значит, не замечает, а с этой женщиной — пожалуйста?
Ему что, любая сгодится?
Ну да, как раз его уровень.
Этот... слегка разбогатевший нищий никого лучше той жалкой девицы и не добьётся.
Так ему и надо.
Но та старуха была ни при чём.
Незачем ей попадать в лапы этого извращенца и мучиться.
Оберегать наивных женщин, чтобы не попадались ему на удочку, — вот в чём была задача Тан Соран.
Хан Соджин должен остаться один навсегда.
Раз он разрушил её брачные перспективы и уклонялся от ответственности... будет справедливо отплатить ему тем же.
«Ты чего?»
Тан Соран наконец сорвалась.
«Что?»
«Ух!»
Не выдержав, она шлёпнула его по лбу.
Шлёп!
«...?!»
Когда Хан Соджин недоверчиво поморщился, Тан Соран наконец опомнилась.
«А, ну... это не то...»
Но и отступать она не собиралась.
«...Что, подбиваешь клинья к той девчонке?»
Хан Соджин невозмутимо провёл рукой по волосам.
«...Я ведь тоже в брачном возрасте, так что подготовиться не помешает.»
«Ты о женитьбе думаешь?»
«А что, мне вечно холостым ходить?»
Его наглое спокойствие лишь подлило масла в огонь.
«Ха. Ты спятил.»
Тан Соран вздохнула.
«Ты сорвал все мои сватовства, а теперь собрался припеваючи жить в одиночку?»
«Ты ведь сама говорила, что ненавидишь эти сватовства, госпожа Тан?»
«Госпожа Тан? Ту Бангран по имени зовёшь, а меня — „госпожа Тан“?»
«...А как, Соран тебя звать?»
«Не нужно!!»
«Так чего же ты тогда хочешь…»
Тан Соран и сама не знала.
Чего она хотела?
Знала лишь, что хочет отомстить, но не представляла, как именно.
Не замечать его, как он не замечал её?
Тогда он примется за деревенских женщин.
Продолжать донимать его, как раньше?
Будить его посреди дневного сна, подбрасывать камешки или жуков в еду, срывать его свидания — но Хан Соджин лишь смотрел в ответ пустым взглядом, ничуть не смущаясь.
Как ни старайся, досада не отпускала.
Хотелось только, чтобы он сам всё уладил.
В этой неразберихе Хан Соджин спросил:
«Госпожа. Как мне загладить свою вину?»
«А?»
«Ну, какого извинения ты ждёшь? Ты уже несколько дней таскаешься за мной по горе Эмэй и донимаешь меня. Неужели нельзя помириться и разойтись по-хорошему? Тебе пора возвращаться в Чэнду.»
Тан Соран непонимающе уставилась на него, а потом её лицо посуровело.
«Ты и правда не понимаешь, почему я злюсь?»
По правде говоря, она и сама не совсем понимала.
«Потому что я не обращал на тебя внимания в самый разгар веселья?»
…Тоже, но не только из-за этого.
Торжествующее выражение на лице Чхонволь дрогнуло.
«Думаешь, дело только в этом? Как будто мне нужно твоё внимание.»
«...Тьфу, как же ты достал...»
Тут же пробормотал Хан Соджин.
Лицо Тан Соран залилось краской.
Она знала, что он прав, но не могла остановиться.
«Ладно. Это не конец. Это только начало. Я буду мучить тебя вот так месяцами, годами.»
Тан Соран развернулась, чтобы уйти.
Хвать!
Но Хан Соджин грубо схватил её за руку.
Сердце ёкнуло и затрепетало.
«...Хочешь ещё поиграть?»
Хан Соджин спросил вкрадчиво.
Чем дольше он так себя вёл, тем сильнее она цепенела.
«...Поиграем? И тогда простишь меня?»
По телу разлилось покалывание. Это сладкое падение подтачивало её от самых кончиков пальцев и выше.
Но это было унизительно.
Она ведь не собачонка, что рычит от недовольства, а по одному слову виляет хвостом.
Теперь она разозлилась по-настоящему.
Рывок!
Тан Соран вырвала запястье.
«Не то...!»
«...»
«...Есть кое-что, что уж точно остудит мой гнев. Подумай... и принеси мне правильный ответ.»
...Кое-что.
Что-то сжалось у неё в груди и разрасталось невыносимой болью.
****
Бангран вошла в свой дом.
Она тихо цокнула языком.
Тан Соран всё испортила.
Слова Тан Соран тогда её напугали, но, учитывая богатство Хан Соджина, не стоило так легко отступать.
«Отец, не вышло.»
Сказала она, входя.
«Но говорят, Соджин какой-то странный... Он что, и правда такой богатый?»
В доме не раздавалось ни звука.
Родители уже должны были откликнуться.
Бангран прошла мимо кухни и двинулась дальше вглубь дома.
«Оте... мм-ф!»
И тут перед ней оказался нежданный гость.
Чхонволь.
Она сидела неподвижно и прямо, как истинная госпожа.
На шее... непристойно-развратный ошейник.
Сердце заколотилось, но рядом не было ни одинокого мужчины, ни разбойника — и она немного успокоилась.
«Г-госпожа... Вы меня напугали. Что привело вас сюда...»
«...»
Чхонволь не ответила.
Просто молча сидела.
Бангран попыталась продолжить, но тут вспомнила свои слова.
Она ведь прямо призналась, что позарилась на богатство Хан Соджина.
...А Чхонволь называла его хорошим другом.
«...»
Уличённая в постыдном умысле, Бангран пристыжённо опустила голову.
Лишь тогда Чхонволь поднялась.
Не проронив ни слова.
Чхонволь медленно приблизилась.
Бангран сглотнула, напряжение не отпускало.
Чхонволь вплотную подступила к ней.
Чувствуя взгляд на своей макушке, Бангран так и сидела, опустив голову.
«...»
«...»
Какое лицо было у Чхонволь? Страшно и представить.
«…От тебя никакого проку.»
С этими короткими словами Чхонволь покинула дом.
Что именно было не так, что именно она запрещала — ни слова подробностей.
Но, впервые столкнувшись с такой незнакомой Чхонволь... Бангран хотелось лишь одного — где-нибудь спрятаться.
****
«Да? Так ведь и должно быть, а?»
«Ну да, малец.»
Хан Соджин обратился к Квак Ту со странной тревогой.
Сможет ли он вообще потратить все эти деньги.
Давно ли он, возненавидев нищую жизнь, открыл Кожевенную мастерскую?
Давно ли он день и ночь горбатился, собирая грибы на заднем холме?
Заработать деньги — и тут же над ними трястись; нищенские привычки так просто не вытравишь.
Но, словно ожидая этих слов, лицо Хан Соджина просияло.
Вскоре он забегал пальцами над серебром, словно что-то подсчитывая.
«Столько... нет, чуть больше...»
«Зачем?»
«А? А... на чёрный день. Мало ли когда пригодится.»
«Ты всё равно прилично заработаешь, чего тут думать? Для начала трать по-крупному. Говорят, кто тратит — тот и сам входит во вкус; меняй привычки, малец.»
Сам он прожил жизнь нищим, но и Хан Соджина видеть в нищете ему не хотелось.
Толком помочь он ничем не мог, но на душе было совестно.
«Да ну? Что ж, тогда и это тоже...»
Квак Ту с удовольствием наблюдал, как с каждым его словом лицо Хан Соджина менялось на глазах.
Он чувствовал, как жизнь Хан Соджина совершает крутой поворот — всё ещё ошеломляющий, но Хан Соджин мало-помалу свыкался с этим.
«...Дядя. Мне правда стоит строить новый дом?»
Спросил он, и лицо его светилось от предвкушения.
Квак Ту расплылся в ухмылке.
«Ах ты, пройдоха. Хоть на нашу выпивку отложи...»
Ба-бах!!
Дверь слетела с петель.
«Старший брат!»
Ма Чхильдык и Ку Ён.
«Что за спешка?»
«С-старший брат. Беда, — проговорил Ку Ён. — С-семья Намгун... рухнула!»
Повисло ошеломлённое молчание.
В затянувшейся тишине первым шевельнулся Хан Соджин.
Осторожно подойдя к Ку Ёну, он крепко сжал его плечо.
Новость была ошеломляющей, но и вид у Хан Соджина был какой-то странный.
«...Где?»
спросил Хан Соджин.
«Семья Намгун...! Семья Намгун пала под натиском Отряда Меча Юсин!!»
«...Не секта Куньлунь?»
«При чём тут Куньлунь?»
«...Хм.»
Хан Соджин осел на землю, словно из него вытянули душу.
А потом торопливо выпалил:
«Ч-что с Намгун Ёном?»
«Наследник клана Намгун примчался с заседания Альянса мурим...! Старший брат, как бы не грянула кровавая буря...»
Но, услышав про Намгун Ён, Хан Соджин моргнул и облегчённо выдохнул.
«...Чёрт, серьёзно... но погоди-ка...»
«Соджин?»
«А...»
Словно закончив мысленные подсчёты, он уставился на сундук с серебром.
Непонятно почему, но, кажется, он что-то для себя решил.
Хан Соджин схватился за голову и застонал.
«А-а-а... ну в самом деле...»
«Соджин...?»
«...Ну почему моя жизнь такая...»