«Это... и вправду странно...»
Дядя Пан Пиён пробормотал себе под нос, сидя напротив меня.
«Что вы имеете в виду?»
«До чего же странно...»
Он протяжно вздохнул, потом прищурился, бросив взгляд на моё лицо. «Молодой господин Хан. Я давно чувствую, что вы человек непростой, но теперь уже не могу не спросить. Что именно вы скрываете?»
«Простите?»
«Не знаю, чистое ли это везение или скрытая техника...»
«Так почему вы это говорите?»
Вместо ответа он осторожно положил передо мной несколько листов бумаги.
Прежде чем я успел на них взглянуть, дядя Пан Пиён медленно продолжил. «Мы получили известие от Врат Хао. Они предлагают нам помощь.»
Голос его звучал спокойно, но эти слова ударили меня в грудь, словно гром. «Мощные устои Торгового дома Санпхён и Торгового дома Ви Чхон рухнули в одно мгновение. Врата Хао хотят, чтобы мы заполнили эту пустоту.»
Врата Хао изначально были сетью осведомителей и торговой группой. Они рассаживали своих людей по трактирам повсюду и собирали слухи из случайных разговоров, что передавались из уст в уста.
«Простите?»
«Это значит, что мы поглотили Торговый дом Санпхён. Тех, кто держал сторону Торгового дома Ви Чхон, мы вычистим, а те, кто ни о чём не знал, станут нашими людьми. Ваши кожаные изделия сыграли в этом немалую роль.»
«...Каким образом?»
Это была просто безвкусная одежда — чем она могла помочь?
«Не знаю, как они прознали, но слухи о ваших изделиях ручной работы дошли до высокопоставленных чинов Врат Хао. Говорят, в них разом сочетаются практичность, изысканное мастерство и порочное изящество. Врата Хао хотят, чтобы наша Торговая группа Чханхва росла. И говорят, что вы — отправная точка.»
«Я??»
Я шил кожаные вещи, положим, но чтобы до такой степени?
Пан Пиён какое-то время смотрел на меня, а потом махнул рукой — будто смирился с тем, что из меня ничего не вытянуть.
«Скрываешь ты что-то или и впрямь ничего не понимаешь — неважно. Благодаря одному тебе наша Торговая группа Чханхва расправила крылья.»
Осознание пришло с запозданием.
Уж не Врата ли Хао намеренно меня поддерживают, преследуя какую-то свою цель?
Но одного лишь влияния брата Ви Чана для такого мало, верно?
…Что ещё за этим кроется?
Дядя Пан Пиён ведь только что упомянул высокопоставленных чинов Врат Хао…
…Насколько же я стал важен для Врат Хао?
Ха, чёрт. Похоже, раскопав связь между Торговым домом Ви Чхон и Пэком Сахёном, я вышел на нечто куда более серьёзное.
«Молодой господин Хан.»
Пока я размышлял, Пан Пиён окликнул меня снова.
«Твоя жизнь теперь по-настоящему пошла в гору. За это я тебе ручаюсь.»
Эти слова немного развеяли мою тревогу.
****
Стрелы Тан Соран были нацелены не только на Хан Соджина.
Её гнев разожгли двое.
Один — Хан Соджин, другая... Чхонволь.
Сколько она его ни провоцировала, Хан Соджин и бровью не вёл.
Она вспомнила, как Хан Соджин проглотил её слюну.
Он сглотнул её слюну как ни в чём не бывало.
«От моей слюны становится вкуснее?»
...Неужели он серьёзно?
Неужели её слюна и правда вкусная?
Тан Соран сама сглотнула слюну, чтобы распробовать, — но та оказалась безвкусной.
При мысли о том, как Хан Соджин пил её слюну, злость сама собой таяла.
А внутри что-то жарко разгоралось. И сердце забилось быстрее.
Ей казалось… будто Хан Соджин поглотил её целиком…
«Тьфу.»
Тан Соран взяла себя в руки, ощущая, как слабеет её решимость.
До мести было ещё далеко.
Раздумывая над следующим шагом, она заметила вдалеке Чхонволь, идущую по улице.
После вчерашней выходки лицо её было воплощением добродетельной монахини.
Тан Соран не выносила напускной праведности Чхонволь.
Грязная потаскуха. Выставляешь задницу напоказ мужчине — и ещё смеешь называть себя монахиней?
Тан Соран до боли закусила губу и направилась к Чхонволь.
«Воль.»
Лишь подойдя ближе, Тан Соран поняла.
«А, старшая сестра Тан.»
Чхонволь встретила её сияющей улыбкой.
...А на шее у неё — вчерашняя отметина.
На шее темнел тонкий чёрный ошейник.
Тан Соран уставилась на Чхонволь, не веря своим глазам.
«...Ты рехнулась?»
Прошептала она.
«...Почему?»
Улыбчивые глаза Чхонволь лукаво сузились.
«А мне просто нравится, как это смотрится.»
От вспышки раздражения Тан Соран глубоко вздохнула.
Но вид Чхонволь всё равно не давал ей покоя.
Будто она среди бела дня объявляла всему свету, кому принадлежит.
«Молодой господин ведь не владеет тобой — так к чему ты это носишь?»
«Хм-м.»
Чхонволь лишь пожала плечами и отвернулась.
Схватив Чхонволь за запястье, Тан Соран оттащила её подальше от чужих глаз.
Вскоре, когда вокруг не осталось ни души, Тан Соран заговорила.
«А что, если люди увидят, что ты постоянно носишь эту игрушку?»
«А это уже мне решать, разве нет? Это подарок молодого господина — он велел его беречь.»
Тан Соран сжала спрятанную в рукаве шпильку.
…Кто бы мог подумать, что эта милая шпилька всего несколько дней спустя покажется такой жалкой?
«…Уродливая штука, Воль. Даже если это подарок молодого господина — просто кошмар.»
«Разве?»
«Ага. Это уже слишком. Совсем не красиво. Что это вообще такое? Ты же не собака. На тебя косо не смотрели? Монахиня — и носит такое.»
«Несколько подозрительных взглядов было.»
Чхонволь продолжила.
«Не думала, что это так странно смотрится. Хм… Может, тогда подарить его тебе, старшая сестра?»
«...Что?»
«Раз уж это такая нелепица, носить её нет смысла. Выбрасывать жалко — может, заберёшь себе, старшая сестра?»
«…»
Тан Соран онемела.
…Серьёзно? Она его отдаёт? Вот так просто?
Тан Соран представила, как этот ошейник красуется на её собственной шее.
От этого эротичного образа она сглотнула.
Если она его примет… то, само собой…
«...А.»
Но пока Тан Соран тянула с ответом, на губах Чхонволь расплылась улыбка.
Тан Соран поняла: та и не собиралась отдавать его с самого начала.
Просто проверила её нехитрой ложью.
И стоило её желанию обнаружиться — как все её шипы разом затупились.
«Мне это не нужно...!»
«Чего сердишься, старшая сестра?»
Со вчерашнего дня Чхонволь держалась расслабленно, а Тан Соран — нет.
Тан Соран хотелось хоть немного задеть Чхонволь.
Иначе эта досада не отпускала бы её.
«…Хватит уже играть в свои игры с молодым господином.»
Заявила Тан Соран.
Только теперь лицо Чхонволь медленно ожесточилось.
«А ты кто такая, чтобы мне указывать?»
«Воль, ты же монахиня! Ученица секты Эмэй! И ты считаешь, что тебе, такой, позволительно… играть в этакие грязные игры?»
«В нашей секте есть свои правила — и я соблюдаю то, что положено. Но тебе ли, посторонней, об этом судить? А вот не запрет ли — вживлять внутренние техники клана Тан в даньтянь молодого господина? Как ты вообще это провернула?»
«Хочешь, я расскажу об этом старейшине Муволь Сатхэ?»
Веки Чхонволь дрогнули.
«Ну что? Воль. Как ты… оголила задницу перед молодым господином Соджином, и он тебя за это отшлёпал. Рассказать ей об этом? Как ты тёрлась о него своим похотливым телом и кокетничала?»
«Будда видит Будду, свинья — свинью. Если то, что я сделала ради своего внутреннего демона, кажется тебе похотливым… так, может, это ты сама сгораешь от вожделения, старшая сестра Тан? Может, лучше рассказать главе клана Тан? Что старшая сестра Тан, похоже, подбирается к молодому господину с… сомнительными намерениями. О, ты и сама это прекрасно знаешь.»
«...Что?»
Чхонволь улыбнулась.
«Сама глава клана Тан явилась к молодому господину и заявила об этом. Глупости, конечно, но она особо это подчеркнула. Молодой господин и старшая сестра Тан… это строго-настрого запрещено.»
От этих слов — хоть их и стоило ожидать — сердце Тан Соран оборвалось.
«...Что?»
«Чего это ты так удивилась? Всё ведь очевидно.»
Взгляд Чхонволь стал ещё острее.
Тан Соран дёрнула губами, прежде чем ответить.
«Удивлена? С чего бы мне удивляться? Я и так знаю. Знаю, что молодому господину я не ровня. Мы с ним не одного полёта.»
Слова она выдавила с трудом, но внутри всё клокотало так, будто сердце вот-вот разорвётся.
Почему-то вдруг закружилась голова.
Она не могла смотреть Чхонволь в глаза.
Боль в груди всё не унималась, тянулась без конца.
А потом, пересилив боль, Тан Соран подняла глаза на Чхонволь.
Непонятно, отчего у той такой самодовольный вид.
«Ну и что с того? У тебя ведь всё то же самое.»
«Прости?»
«Ты монахиня. Ты не можешь быть с молодым господином, так? Даже детей ему родить не можешь. Потому что монахиня. Как женщина ты бесполезна. В отличие от меня.»
Чхонволь словно слегка задело, но она быстро взяла себя в руки.
Будто высказывая то, что и намеревалась сказать с самого начала.
«…Я и не собираюсь быть с ним. Мы просто близкие друзья на всю жизнь. При чём тут вообще…»
«У меня всё то же самое. Так зачем ты мне это вдруг заявляешь? И хватит смотреть на меня так свысока. Это я ближе к молодому господину.»
«Ах, вот как?»
Из-за ошейника или нет, но Чхонволь пропускала её слова мимо ушей — в одно ухо влетало, в другое вылетало.
Наконец Тан Соран в ярости выпалила тайну, которую до сих пор скрывала.
«Ты… ты его видела?»
«Прости?»
«Ну… ту самую? Видела её? Я — видела.»
На лице Чхонволь тоже проступило любопытство.
«Что видела?»
Тан Соран сглотнула. Открыла рот, но слова не шли.
«Н-ну… ту… ту самую штуку.»
«Какую штуку?»
«У молодого господина… ту самую.»
При упоминании молодого господина интерес Чхонволь вспыхнул сильнее.
«У молодого господина — что именно?»
«...Ко...»
«Ко...?»
«...Ко... ко...»
«...Ку-ка-ре-ку?»
«Ко...»
Прокудахтав, как курица, Тан Соран разок закатила глаза и договорила.
«…нец.»
Наступила тишина.
И зачем только она это ляпнула?
От стыда Тан Соран не могла поднять головы.
Но застыла не она одна.
Чья-то рука вцепилась ей в плечо, и Чхонволь спросила голосом холоднее прежнего.
«…Старшая сестра Тан, ты его видела?»
Скрывать больше не было смысла.
«Я… да. Видела, Воль. Немного противно… и немного… здорово.»
При этих словах хватка Чхонволь на её плече стала крепче.
Вот именно этого она и добивалась.
«Теперь понимаешь? Я видела у молодого господина самое сокровенное. Так что хватит хвастаться.»
«…И как же ты умудрилась это увидеть?»
Тан Соран подняла глаза на Чхонволь.
И вздрогнула.
Вблизи выражение лица Чхонволь было пугающим до дрожи.
Ледяные глаза. Осунувшееся лицо. Неподвижные губы.
И всё же Тан Соран не отступила.
«Тебе знать необязательно. Мы были близки — вот я и увидела. У нас с ним такие отношения, ясно?»
«…»
Чхонволь протяжно выдохнула и первой взяла себя в руки.
Возможно, продолжать ссору у неё больше не было причин.
Она осторожно коснулась ошейника и проговорила.
«…Ладно, впредь буду осторожнее с молодым господином. Спасибо, старшая сестра.»
Её рука на ошейнике никак не вязалась с её словами.
«Мне пора на тренировку. Увидимся.»
Чхонволь погладила ошейник и ушла с холодным лицом.
Неизвестно куда.
Тан Соран ещё долго стояла на месте.
Чувства в ней бушевали, приковав её к месту.
Блеск ошейника Чхонволь всё стоял у неё перед глазами.
«…Ах-х!»
Внезапно она выхватила шпильку из-за пазухи, будто собираясь зашвырнуть её прочь.
Она её украла. Ей её даже не дарили.
И никакого особого смысла в ней не было.
Да и смастерил её не Хан Соджин.
Тан Соран задрожала, но вскоре присела на корточки, бережно прижав шпильку к груди.
Выбросить её значило бы оборвать последнюю ниточку, что связывала её с Хан Соджином.
.
.
.
В конце концов Тан Соран села и принялась писать письмо.
Куда: гора Эмэй.
Кому: старейшина Муволь Сатхэ.
Как бы там ни было… разве можно молчать, когда монахиня оголяет зад перед мужчиной?
Не хотела такого — не надо было делать это у меня на глазах.