Мне повезло.
Пан Пиён тоже решил ехать в Чэнду.
«Свадьба молодой госпожи Тан привлечёт немало народу. Какой торговец не потянется туда, где столько людей? К тому же я хочу воочию увидеть этого Ви Чхонсана из Торговой группы Санпхён. Что за гений в таком возрасте отстраивает столь огромный торговый дом... Хе-хе.»
Потом он наклонился и прошептал мне:
«...Плюс я подумываю сбыть твои кожаные наряды в знаменитом чэндуском публичном доме — Башне Облачных Грёз. Похоже, всё складывается в нашу пользу — как тебе?»
Дяди тоже едут.
«Давно пора навестить главу сычуаньского отделения. Заодно воспользуемся случаем снова выбраться в свет.»
«Квак Ту, братан. Я в этот раз тоже поеду. Говорят, молодой господин Чжугэ Ён — красавец, хочу сам взглянуть.»
«Что, ты тоже собрался, Ку Ён? Тогда и мне надо. Какой смысл торчать одному на горе Эмэй? Соджин всё равно едет — давай наконец повеселимся все вместе.»
Разумеется, раз сторожить дом стало некому, всё ценное пришлось грузить на моего осла.
...Включая СМ-снаряжение, которое надо было спрятать, — а значит, взять с собой всё.
Наконец...
«Да. Всё готово.»
Чхонволь появилась с маленьким дорожным узелком.
...А ведь я не говорил, что ей можно ехать.
«Чхонволь. Я просто...»
«Ловить воровку-суку.»
Сказала она.
«Я помогу.»
Я открыл рот, но сказать было нечего.
Чхонволь не стала ждать моего ответа.
Вместо этого она подошла к Пан Пиёну, который заканчивал сборы неподалёку, и заговорила:
«Господин Пан. В благодарность за доброту, что вы проявили к моей секте Эмэй, я в целости провожу вас до Чэнду.»
«О-о...! Это была бы честь...! Но по сравнению с искренностью, что явила наша торговая группа, — не слишком ли щедрая награда...?»
«Нет, господин. У меня тоже есть причина ехать в Чэнду.»
«Причина?»
Чхонволь искоса взглянула на меня, затем с улыбкой ответила:
«Мне нужно поздравить старшую сестру Тан Соран со свадьбой.»
Пан Пиён кивнул, будто его убедили.
«Понимаю. Разумеется, я давно наслышан о дружбе между молодой госпожой Чхонволь и молодой госпожой Тан Соран.»
Дяди тоже одобрительно закивали. Похоже, её объяснение их убедило.
«...»
Только мне стало немного не по себе.
Я не мог возразить.
Она ехала к Тан Соран — что я мог на это сказать...?
«...»
«...»
Было ощущение, словно меня опутали сетью — какое-то странное чувство.
****
На пути в Чэнду. Чхонволь держалась вплотную ко мне.
Любопытные взгляды работников Торговой группы Чханхва вокруг стали неприятны.
Я передал ей, не разжимая губ:
«...На нас как-то странно смотрят.»
«И что с того? Мы же друзья.»
«Даже так — монахиня, льнущая к мужчине, выглядит странно. Мужчине и женщине положено держаться на расстоянии.»
«И что с того? Мы же друзья. Глава секты разрешила. Если тебе неловко — иди жалуйся Муволь Сатхэ.»
«...»
«К тому же, как ты сам сказал, я монахиня — так что мне и подавно всё равно. Странные — это те, кто пялится, разве нет?»
Я попытался придумать какой-нибудь предлог.
«...Ты же говорила, что будешь сопровождать. Может, тебе стоит идти впереди?»
«Вокруг ни души. Не переживай. К тому же эти места — мои... А, неважно.»
«...Что ты хотела сказать?»
«Я сказала — неважно. И потом, из центра отряда удобнее среагировать, если что случится.»
«...Правда?»
«Да.»
«А, точно. Надо глянуть, как там дяди в хвосте. Я мигом, ладно?»
«...»
«Из середины всё прекрасно видно!»
Я улизнул в хвост колонны, спасаясь от взглядов и от напряжения, что всегда возникало рядом с Чхонволь.
Три дяди неспешно шагали, посмеиваясь и перекидываясь шутками.
...Честно, я им жутко завидовал.
Впервые я об этом пожалел. И стоило ли мне становиться нищим из Секты Нищих?
Смог бы я жить так же весело, как дяди, если бы стал?
Будто загадал желание на обезьяньей лапке.
*Хочу проводить время с девушками!*
И вот — Чхонволь.
«Дяди...»
Я подошёл к беззаботным дядям.
*Эта Чхонволь меня измучила...*
*Обещал исправиться, но рядом с убийцей всё равно страшно...*
Дяди, увидев моё лицо, оживились.
«Молодая госпожа Чхонволь!»
«...А?»
Я обернулся. Чхонволь примчалась следом за мной.
Сердце упало.
Но она, не обратив на меня внимания, поздоровалась с дядями:
«Ну как вам дорога?»
****
Чхонволь и сама не понимала, зачем всё это делает.
Но она не могла вынести даже малейшей разлуки с Хан Соджином. От этого её охватывала невыносимая тревога.
Сердце колотилось, в кончиках пальцев покалывало.
Казалось, внутренний демон вот-вот снова поглотит её.
Честно говоря, ей с самого начала не нравилась причина этой поездки.
Чхонволь не была дурой.
Она уже знала, кого Хан Соджин имел в виду под «воровкой-сукой».
Она помнила, как он хвастался, что купил подарок.
Подарком оказалась заколка для волос из Торговой группы Чханхва.
Но вместо неё на свет явилась ветка дерева — и Чхонволь запомнила редкое для Хан Соджина смущённое выражение лица.
Поразмыслив после, она поняла: Хан Соджин и правда готовил подарок. Особенно если вспомнить, как он завёл связи с Пан Пиёном.
Так куда же делась та заколка?
Хан Соджин тогда был с Тан Соран... А Чхонволь прекрасно знала, что девицы клана Тан нечисты на руку.
Вывод: скорее всего, заколку украла Тан Соран.
И теперь снова тычет ей такую же под нос.
...И будь это просто чтобы её позлить — ещё куда ни шло.
Но если она украла заколку, потому что позарилась на подарок *от Хан Соджина*, — это непростительно.
Значит, слова Хан Соджина о поимке «воровки-суки» — это просто другой способ сказать, что он намерен разыскать Тан Соран.
Но зачем?
Неужели правда лишь ради того, чтобы вернуть одну заколку?
Конечно, Чхонволь и сама собиралась в конце концов её вернуть.
Но время он выбрал странное.
Зачем возвращать её как раз в разгар свадьбы Тан Соран?
Что он задумал, являясь туда вот так?
Что он скажет, встретив Тан Соран?
«...»
...В общем-то всё будет хорошо. Не стоит слишком волноваться.
Сорвать свадьбу Тан Соран или что-то подобное Хан Соджину не под силу.
Просто приехать, встать рядом с ним, поздравить Тан Соран.
Пожелать ей счастливой жизни с кем-нибудь из этих блистательных людей.
Она поддержит Хан Соджина.
«...»
Повода для тревоги нет, и всё же разлука с ним не даёт ей покоя.
Вот почему она увязалась за ним.
С самого начала всякое расставание с ним оборачивалось бедой.
Сперва он исчез без единого слова, и ей пришлось искать его в борделе.
Следующее исчезновение затянулось не меньше чем на пятьдесят дней... И как раз тогда он повстречал Тан Соран.
И каждый раз потом дело кончалось ссорой.
Лучше не расставаться.
«...Ч-Чхонволь, так же нельзя?»
Наконец, ночью, Хан Соджин раздражённо прошептал.
Чхонволь сделала вид, что не услышала, и не остановилась.
Глубокая ночь, все спят.
«...Тише, все спят.»
Чхонволь придвинулась к Хан Соджину и улеглась спать.
Как бы он ни злился, она не могла вынести, когда его не было рядом, — мысли не давали ей покоя.
Зато, прижавшись к нему вот так близко...
...ей казалось, будто она держит в объятиях покой всего мира. Блаженство.
****
С каждым днём росло сожаление.
Чем отчётливее становились имена и подробности, тем сильнее крепла неприязнь.
Ви Чхонсан.
Чжугэ Ён.
Намгун Ён.
Один из троих. За него она выйдет замуж.
Этот факт грыз её изнутри.
Она лежала у себя в комнате, коротая бесконечное время.
Все ли наследники знатных родов проходили через этот удушающий опыт?
Прошёл ли через это отвращение её уже помолвленный младший брат Чиун?
Она знала, что это неизбежно, но, когда реальность надвигалась, сердце её дрожало.
Приближённые клана Тан спрашивали, неужели она не рада.
Ви Чхонсан был ярким и щедрым, от его богатства веяло непринуждённым великодушием.
Чжугэ Ён — блестящего ума, красноречив, безупречной внешности — так его расхваливали.
Намгун Ён — с ним она уже встречалась; про него говорили, упирая на мягкий нрав и положение старшего сына семьи Намгун...
...и, по их словам, Тан Соран ещё никогда так не завидовали.
Эти слова поколебали и её.
Неужели это правда?
Жених, которому позавидует любая женщина?
Так отчего же её сердце так противилось?
Неужели она снова странная?
«...Старшая сестра.»
В комнату тихо вошёл её брат Тан Чиун.
Тан Соран вертела что-то в руках и не отвечала.
Она лежала на кровати, подняв повыше заколку из Торговой группы Чханхва и поворачивая её так и эдак.
По какой-то причине, стоило взглянуть на эту заколку, и смятение в душе немного унималось.
Тан Чиун удивлённо уставился на изящную заколку.
«Ты уже получила заколку? От Ви Чхонсана? Выбрала его?»
«...Нет.»
«Я неправильно понял.»
«Чиун.»
«Да?»
«...Помолвка всегда такая тягостная?»
Вопрос, который она не могла задать Отцу.
Тан Чиун моргнул, затем придвинул стул и сел.
«У меня, кажется, сперва было волнение, а потом — досада.»
«Правда? Значит, я снова странная...»
«Да с чего бы? У каждого по-своему.»
«...»
Тан Чиун, уловив её настроение, принялся неспешно утешать:
«Старшая сестра. По-моему, ты просто сейчас нервничаешь.»
«...Нервничаю?»
«Да. Это ведь встреча со спутником на всю жизнь. Как тут не разволноваться, когда речь о ком-то настолько важном?»
Спутник на всю жизнь.
Разумеется — ведь супруг таковым и станет. Но...
«...Ух.»
И снова реальность обрушилась на неё, сжимая грудь неприятной теснотой.
Один из этих троих. Навсегда.
«Но чтобы понять, надо сперва встретиться, старшая сестра. Кто знает — вдруг ты полюбишь всех троих так сильно, что выйдет счастливая дилемма.»
По крайней мере, Тан Соран знала, что этого не случится.
С Намгун Ёном она уже встречалась.
Не то чтобы она хотела его хулить, но робкий Намгун Ён ей не по вкусу.
Лучше кто-нибудь погрубее, повластнее.
Такой, как...
«...»
Рука Тан Соран замерла на заколке.
...В последнее время Хан Соджин всё чаще приходит ей на ум.
В такой-то ситуации, глядя на этих людей, — почему именно он?
Узнай кто — назвали бы её сумасшедшей.
Тот нищий, оборванный, эгоистичный, мелочный человек — что в нём хорошего?
И это ещё не всё.
Извращенец, который отшлёпал незамужнюю девушку по заднице докрасна, — да за что?..
...Лишь ругая его так, она могла унять дрожь в сердце и странную, липнущую тягу к нему.
«...Не могу же я просто велеть Отцу отменить помолвку, верно?»
Тан Чиун — что бывало с ним редко — протяжно выдохнул через нос.
Больше жалости, чем упрёка.
«Старшая сестра. Рано или поздно супруг тебе всё равно понадобится.»
«...»
«Тебе нужен кто-то, кто будет на твоей стороне.»
Услышав, как младший брат повторяет слова Отца, Тан Соран горько усмехнулась.
Братишка неплохо повзрослел.
«Ты доволен своей невестой?»
«Конечно. Сначала не был... но со временем привязался. Делюсь с ней тем, чего не расскажешь ни тебе, ни главе клана.»
«То, чего не расскажешь главе клана...»
...У неё уже был такой человек.
Человек, которому она могла со слезами поведать невыразимое.
То чувство освобождения, когда она могла на него опереться, — она его не забыла.
Вот, значит, что чувствует невеста?
...Человек, что мог бы подарить тот же трепет, что и подарок Хан Соджина?
«Быть того не может.»
Это она, по крайней мере, знала точно.
Затем, не желая казаться братцу слабой, Тан Соран взяла себя в руки.
Бережно спрятала заколку в рукав, оперлась на локоть и посмотрела на него.
И с усмешкой спросила:
«Шалил уже со своей невестой?»
«А? Ч-что ты спрашиваешь?»
«Просто любопытно. Скажи, Чиун. Шалил?»
«...Шалил — это ты о чём?»
«А? Ну... э-э...»
Тан Соран вспомнила собственные непристойные забавы.
«...З-завязать глаза... э-э... связать руки... вот такое?»
Лицо Тан Чиуна вытянулось от недоумения.
«...Какая же это шалость? Это же пытка.»
Тан Соран вдруг обдало стыдом, и она поспешила отыграть назад:
«А? А-а, ха-ха! Шучу, шучу.»
«...Уф.»
Тан Чиун, немного успокоенный её шуткой, поднялся.
На прощание он сказал:
«Старшая сестра. Женихов лучше этих найти трудно. Этот шаг рано или поздно всё равно придётся сделать.»
«...Да.»
«И хотя глава клана просил не говорить, он выбирал их придирчиво — чудаков среди них нет. Прошу, открой сердце и встреться с ними.»
«...»
Ответа не последовало.
Молодой наследник клана не стал больше ждать и спустился вниз.
Тан Соран с глубоким вздохом закрыла глаза.
Узы на всю жизнь.
А это значит — найти того, кто разделит с ней вот это место.
Она уставилась в пустоту рядом с кроватью.
...Человек, который займёт это место на всю оставшуюся жизнь.
«...»
Почему на ум приходит лишь один-единственный человек?
Тот, кто спал рядом с ней день и ночь почти пятьдесят дней.
Неужели он и правда был ей так дорог?
...Нет, быть того не может.
Чем он лучше этих кандидатов?
«...»
И всё же, в отличие от остальных, лежать рядом с ним всю жизнь... было бы совсем неплохо. Странные мысли.
Смутное ощущение, что с ним можно смеяться каждый день.
Тан Соран медленно покачала головой, будто стряхивая собственную сентиментальность.
Чем дольше она об этом думала, тем более нелепым и глупым это казалось.
Просто наваждение оттого, что Хан Соджин — единственный мужчина, с которым она делила постель.
Хватит думать.
Вызвать того нищего лавочника на это место было бы ещё нелепее, чем вовсе замять весь разговор о браке.