Для Чхонволь смысл игры изменился давным-давно.
Игра была пространством доверия.
Безусловно, присутствовал в ней и элемент усмирения её внутреннего демона… но если копать глубже — это ещё и тот самый миг, когда она подтверждала свою связь с Хан Соджином.
То унижение, что она испытывала во время игры.
Моменты, порождённые исключительно требованиями Хан Соджина.
Чтобы пройти сквозь всё это, ей нужно было безоговорочно доверять Хан Соджину.
Ей нужно было верить его словам: что можно ходить среди людей с ошейником на шее — и ничего не случится.
…И что даже если она это сделает, он примет даже этот уродливый хвост. Доверие должно было стать фундаментом.
Потому что всё могло оказаться и не в порядке. Чхонволь внутренне знала: есть вероятность, что он презрительно фыркнет и насмешливо спросит, неужели она зашла так далеко.
И всё же, несмотря на это, она совершала все те поступки, которые никогда не смогла бы вынести сама, — исключительно перед Хан Соджином.
Будучи ученицей Главы секты Эмэй, окажись она в таком виде на чужих глазах… это стало бы поступком настолько сокрушительным и позорным, что впору стиснуть зубы.
Но причина, по которой она это делала, была одна.
В тот миг покорности она надеялась, что он обнимет предложенную ею слабость.
Вместо того чтобы растоптать её, она жаждала, чтобы он нежно её погладил — вот так.
И каждый раз Хан Соджин не предавал этого доверия.
Напротив, он окутывал заботой самую уязвимую её сердцевину, словно лаская нежную плоть.
Именно он называл её прекрасной, милой — даже в её жалком виде.
В те мгновения Чхонволь испытывала глубокое облегчение вместе с головокружительным трепетом от того, что её доверие вознаграждено.
Веря его словам, освобождённая от тяжкого давления… она могла принять свою жалкую, надломленную сущность.
Так что для Чхонволь смысл игры изменился уже давно.
Игра была мигом подтверждения чувств.
Слова — лишь ширма. Разве не бесчисленное множество людей сыплет пустыми фразами?
Лишь язык поступков служил подлинным доказательством.
И Чхонволь жаждала этого доказательства.
Хотела ли она играть сейчас? Нет.
Чхонволь не хотела.
Глава секты была за порогом — это было совершенно невозможно.
Но именно поэтому.
В этот опасный миг, как ни парадоксально, она хотела подтвердить чувства Хан Соджина.
Разве не в крайних ситуациях, через отчаянные поступки, подлинность чувств обнажается ярче всего?
Игра всегда дарила сложные, с трудом поддающиеся осмыслению чувства.
Она ненавидела их и любила, любила и ненавидела. Делать — хорошо, не делать — тоже хорошо.
Но её намерение было ясно.
Играть им или оставаться здесь —
В любом случае — это была мольба о ласке.
****
«Либо ты избавишь меня от внутреннего демона здесь, рискуя попасться Главе секты, либо останешься на горе Эмэй… выбирай.»
Я не мог произнести ни слова.
…Что, чёрт возьми, она такое говорит?
«…Игру?»
Мои мысли работали с перебоями.
Любой был бы таким перед взглядом Чхонволь.
Её способности. То, как легко она могла убить человека.
И всё это, увиденное вблизи собственными глазами, породило инстинктивную реакцию, выжженную в теле, словно татуировка.
Даже сейчас её глаза вот-вот готовы были налиться жаждой убийства.
Но чем хуже становилось, тем сильнее мне нужно было подавлять страх и идти вперёд.
«Говори по-человечески, Воль. Ты же сама сказала — Глава секты снаружи.»
«Раз играть нельзя — просто оставайся на горе Эмэй. Что тут сложного?»
«…»
На этот раз я снова не нашёлся с ответом.
Честно говоря, лучший для меня расклад… был прост — мирно расстаться с Чхонволь.
Без инсценировки собственной смерти. Без побега.
Естественно отдалиться без всяких потрясений и порвать связи — вот что было бы идеально.
Договориться по-хорошему и сказать «пока-пока».
Пожелать друг другу добра на дальнейшем пути.
Вот ради чего я только что прощупывал почву… но реакция Чхонволь дала мне всеми костями почувствовать, каким безрассудным я был.
Похоже, уйти из этих отношений было куда сложнее, чем я думал.
Но даже так — сейчас я не мог отступить.
Раз уж обнажил меч — надо рубить.
Неужели я так и буду вечно плясать под дудку Чхонволь? Нет.
Обнажи Чхонволь меч — мне нечего было бы противопоставить, но не мог же я пресмыкаться каждый раз.
Нужно было драться за собственную территорию.
«Почему я должен следовать твоему выбору?»
«Что?»
«Сейчас у меня нет особого желания играть. Да и чтобы уйти, твоё разрешение мне не нужно…»
…А, чёрт.
Глаза, пожалуйста, сбавьте обороты.
«…Нет причины.»
Чхонволь тяжело вздохнула.
«Мы так давно не играли. Ты же знаешь?»
«…Да.»
«Но почему ты не хочешь? Потому что больше не хочешь играть со мной?»
«Не в этом дело, а в том, что снаружи…»
«…Мы ведь гуляли и по городским улицам. Тогда людей не было?»
Возразить было нечего.
И тут кое-что привлекло моё внимание.
Дрожь, дрожь…
Рука Чхонволь дрожала.
Я пришёл в себя и поднял на неё взгляд.
Судя по эмоциям, расцветшим на её лице, она и сама, похоже, не особо жаждала игры.
…Верно. У этой женщины, которая вечно ныла, что ненавидит это, и заливалась краской, не было причин вдруг набираться храбрости.
У той, кто больше всех опасалась Главы секты, не было причин идти на такой риск.
Может, она просто блефует.
Зная, что я откажусь играть, она давила, строя на этом расчёт.
Делай — или оставайся.
Но даже если так — нет смысла на этом зацикливаться.
Это было откровенное принуждение.
Я в очередной раз отстоял свою территорию.
«Я же уже говорил — не обязан поддаваться твоему принуждению, разве нет?»
«…»
Мы с Чхонволь долго молча смотрели друг на друга.
И в этом молчании внутри меня что-то заворочалось.
Давно подавляемое чувство медленно подняло голову.
…Нет, блин, реально — что за уроды.
Почему они все по очереди превращают мою жизнь в ад?
Даже дождевой червь извивается, когда на него наступишь, — я человек, так что, конечно, срываюсь.
А? Почему у меня нет спокойной жизни?
Я всего лишь мечтаю тихонько хорошо есть и нормально жить…!
Кожаные изделия расходятся на ура, я пытаюсь жить по-человечески…!
Да что же это такое!
Какая-то старуха спускается и читает мне нотации.
Призрак-убийца вцепился, умоляя не уходить.
Даже Муволь Сатхэ приходится смотреть на весь этот цирк.
Нет, ну сами посудите. Разве это я настаиваю?
Это она настаивает!
Хотя и она сама, похоже, не горит желанием…
Я просто хотел ткнуть её в это носом.
«…Значит, играть не будем?»
Я кивнул.
Глава секты снаружи.
Захоти она — разве не догадалась бы с лёгкостью, чем мы тут заняты?
«…И на горе Эмэй тоже не останешься.»
«Я ещё не решил.»
«Но можешь и не остаться.»
«Скорее всего.»
…Ладно.
Пока что я устоял.
Это был предел моих сил.
Я неплохо поборолся — впору было похлопать себя по плечу.
«К тому же твоя Глава секты сама так сказала.»
«…Что…»
«Не сближаться слишком. Я не намерен идти против воли Главы секты.»
«…»
Глаза Чхонволь дрогнули.
…А?
Атмосфера странно переменилась.
То самое ощущение, доступное лишь тому, кто стоит напротив.
Я не мастер боевых искусств, так что толком не разбираюсь… но, повидав, как Чхонволь убивала не раз, я понимал.
…Нечто вроде жажды убийства ощущалось почти физически.
Под нарастающей давящей аурой моё тело инстинктивно наполнялось напряжением.
«В итоге ты всё равно не станешь слушать ничего, что я скажу…»
Так проговорила Чхонволь. Тяжесть её слов возросла неизмеримо.
«Значит, будешь делать всё, что заблагорассудится…?»
Я снова собрался с духом.
«Мне ни на что не нужно твоё разрешение.»
«…Мы же друзья, так?»
«Не уходи от темы.»
Чхонволь медленно кивнула.
«…Ты прав. Да, молодой господин прав. Моего разрешения не требуется.»
«…»
Она подтвердила мои слова, но давление лишь усилилось.
И в тот миг я это увидел.
Глаза Чхонволь снова стали глазами убийцы.
Тот самый тусклый взгляд без тени эмоций.
Такие глаза были у неё, когда она убивала у меня на глазах.
Вскоре она прошептала.
«Тогда с этого момента я тоже буду делать всё, что захочу?»
«А?»
Холод пробежал по позвоночнику.
С этими словами Чхонволь решительно развернулась.
Её рука уже снова легла на рукоять меча.
Будто меч вот-вот вылетит из ножен.
Ах.
Тело среагировало раньше разума.
Хвать!
Я снова схватил её за запястье.
Холодный пот хлынул из каждой поры.
Проклятая сука…!
Только что это была попытка убить. Точно.
Не моя паранойя.
Она вот-вот сорвётся. По-настоящему.
«…Отпусти?»
Чхонволь спросила холодно.
От её повелительного тона я едва инстинктивно не ослабил хватку.
Но нет.
Теперь, когда Чхонволь предстояло стать одной из Семи Небес, это грозило и моей безопасности.
Она и так была убийцей, но Призрак, Преследующий Жизнь, из Семи Небес Демонического культа — совсем иная порода.
Нынешняя Чхонволь ещё не пала так низко, чтобы вредить мирным людям.
Но стоит ей стать Призраком, Преследующим Жизнь, из Семи Небес Демонического культа… о долгой жизни мне можно забыть.
Она способна взмахнуть мечом из-за одного неосторожного вздоха, который её раздражит.
Я пришёл в себя.
Верно. С каких пор у меня вообще был выбор?
Расслабился, потому что Чхонволь чуть смягчилась.
Да ты, похоже, сам смерти жаждешь.
Я стиснул зубы и долго выдохнул.
Сжал её запястье ещё грубее.
Притянул к себе ближе.
Чхонволь немного подалась и оказалась зажатой между мной и стеной.
«Разговор не окончен. Зачем уходить самовольно?»
Сила покинула руку Чхонволь, и она пока опустила меч.
«Отпусти, молодой господин. Я…»
«…Только потому, что я не поддаюсь твоему давлению, ты так себя ведёшь?»
«А ты сам делаешь что вздумается…!»
Я медленно положил руку ей на лицо.
Мягко обхватил подбородок. Мягкая щека подалась под моей ладонью.
«Разве мы с тобой одинаковы?»
Чхонволь открыла было рот, но вскоре отвела растерянный взгляд и замолчала.
«Терпению есть предел, Чхонволь.»
Честно говоря, я боялся, что её рука отсечёт мне ладонь.
Но в тот миг её выражение изменилось.
Ледяная невозмутимость смягчилась едва уловимой эмоцией.
Она произнесла:
«…Именно потому, что это ты, я и терпела до сих пор. Это предел.»
«…»
«Разве это так трудно? Просто скажи, не раздумывая. Что останешься на горе Эмэй…»
«…Два варианта, верно?»
Я не мог уступить.
Бравада Чхонволь в тот же миг рассыпалась.
Будто она не ожидала, что я это скажу.
«Иными словами, если мы здесь поиграем, то с горы Эмэй можно уходить?»
Чхонволь широко распахнула глаза от моих слов и яростно замотала головой.
«Нет? Я сказала — избавь меня от внутреннего демона или оставайся на горе Эмэй. Я ни слова не говорила о том, что можно уйти после игры!»
«Я избавлю.»
Это тоже был блеф.
Избавить от чего? Если внутренний демон рассеется, заслуга не моя — просто Чхонволь оказалась мазохисткой.
Как бы то ни было, цель у меня была одна.
Мне нужно было отвлечь Чхонволь. Не дать ей сорваться.
Уходить с горы Эмэй или нет — вопрос второстепенный.
«Ты, видно, забыл за пятьдесят дней без игр.»
Игрой ещё более шокирующей.
Игрой, не допускающей ни единой посторонней мысли.
«Напомню тебе о наших отношениях. Я и сам давно этого хотел.»
Муволь Сатхэ за стеной? Даже мыслей о ней нет.
Какой теперь смысл думать об этой старухе.
Сейчас, если игнорировать этого призрака-убийцу, мы все умрём.
Я чётко понимал, кого сейчас важнее задобрить.
Нет, если она хочет смотреть — пускай смотрит.
Своей обиды мне уже не сдержать.
Я тихо сглотнул и скользнул рукой под её монашеское одеяние.
Скольжение…
Сердце колотилось так, будто хотело выпрыгнуть из груди.
«Ай!!»
Чхонволь вздрогнула и попыталась отвести мою руку вниз, но я не шевельнулся.
«Ч-что ты делаешь…!»
растерянно прошептала она.
Кончиками пальцев я поглаживал её талию — мягкую кожу под тканью.
Прямое касание.
У монахини не нашлось бы сил противиться такому.
Я прошептал:
«Почему? Ты же сама сказала, что мы друзья.»
«…Н-нгх! М-молодой господин…!»
«…Ведь совсем чуть-чуть можно, правда?»