Кубок с вином пролетел через всю комнату и с грохотом разбился о стену.
Вскоре комнату прорезал громоподобный крик.
«Вы издеваетесь надо мной?! Вы хоть представляете, сколько денег я сюда вкладываю?! Как это вообще можно терпеть?!»
Хван Юсан. Глава Торговой группы Бандаль.
Человек, которого в каждом публичном доме считали кошмаром.
Управляющий павильоном Чхиён, Чо Чок, угодливо потёр руки.
«Господин, мы старались изо всех сил...»
«Изо всех сил? Вы усадили меня с этими драными шлюхами и называете это „изо всех сил“? Вино — дешёвая бурда, еда пресная! И вы ещё смеете называть это лучшим?! Своим языком вы, может, и облапошите нищего, но не Хван Юсана! Ясно же, что вы пытаетесь меня надуть, — как у вас вообще язык поворачивается говорить о „лучшем“?!»
Не в силах сдержать ярость, он схватил бутылку вина и швырнул её прямо в Чо Чока.
Куртизанки испуганно вздрогнули, а Чо Чок едва успел отбить бутылку рукой.
Чо Чок скрипнул зубами у него за спиной.
В глубине души ему хотелось отделать этого типа и вышвырнуть вон... но он не мог.
Без вина, которое поставлял Хван Юсан, ни один публичный дом в округе не продержался бы и десяти дней.
Более того, деньги, что он щедро спускал за один визит, превосходили выручку от сотни обычных гостей.
Сегодня был лишь ещё один изнурительный день, когда приходилось отрабатывать эти деньги.
«Неужели вам так трудно мне угодить?! Я же сказал, что заплачу любую сумму!»
Даже под эти крики Чо Чок прекрасно понимал, почему Хван Юсан так бушует.
Он хотел лучшую куртизанку павильона Чхиён — Со Ё.
Но Со Ё была прикована к постели и не могла принимать гостей.
Угодить ему было невозможно.
Поломав голову, Чо Чок наконец принял решение.
«...Все вон.»
Как только эти слова прозвучали, куртизанки вскочили и разбежались, словно получили помилование.
Хван Юсан, который ещё минуту назад орал, что это уродливые карги и он не желает видеть их рядом, побагровел ещё сильнее, когда они и вправду исчезли.
«Ты... ты, мерзавец, да как ты смеешь—»
«Господин.»
Чо Чок оборвал его.
«...Подождите немного — и я покажу вам то, чего вы ещё никогда не испытывали.»
.
.
.
Пока Хван Юсан едва сдерживал кипящую ярость, дверь тихо скользнула в сторону.
Его обострённый взгляд мгновенно приковался к вошедшей куртизанке.
Вскоре комнату наполнило цоканье языком.
«Похоже, вы всё-таки перешли черту, управляющий.»
Это была не Со Ё.
Перед ними стояла женщина с невзрачным лицом, что смотрелось непривлекательно даже среди самых дешёвых куртизанок дома.
«Хватит. С сегодняшнего дня я прекращаю поставки в этот дом—»
«Эту зовут Пэкран.»
Прежде чем он успел закончить, его прервал низкий, медленный, отчего-то дразнящий голос.
Незнакомая куртизанка держалась с невозмутимостью, что никак не вязалась с её внешностью. Без малейшего колебания она направилась прямо к нему.
Ш-ш-ш—.
Кончики её пальцев легко расстегнули переднюю застёжку одеяния. Движения были совершенно уверенными.
Поначалу Хван Юсан презрительно усмехнулся этому безрассудному представлению.
Ему не хотелось опускаться до её уровня ради подобных жалких ужимок.
Переспать со шлюхой разок и заткнуть её?
Ну уж нет.
«Вы не привели Со Ё... а теперь...»
Но он не договорил.
Шлёп.
Пэкран сбросила одежду.
Под одеждой открылась лоснящаяся чёрная кожа наряда, облегавшая её конечности, гладкие, как у лани.
От пальцев ног до бёдер, от кончиков пальцев до плеч — диковинный наряд, облепивший её, как вторая кожа.
Это был наряд, совершенно не похожий на всё, что можно было увидеть на куртизанке публичного дома.
Более того, тело, которое он скрывал, было полной противоположностью её лицу — соблазнительно-пышное и опасно-чувственное.
Неужели тело этой куртизанки было настолько потрясающим?
Или это наряд создавал такой эффект?
Как лисий мех по-разному ложится на лапах и на туловище, так и эта облачённая в кожу куртизанка излучала тот же контраст.
Звериное, но величавое. Непристойная красота, которой нигде не было места.
Зрачки Хван Юсана дрогнули.
В голове помутилось.
Он даже забыл, что собирался сказать.
Это не укладывалось в голове.
Прежний он не потратил бы ни монеты на такую невзрачную девку.
Однако эта решимость беспомощно рухнула перед нарядом и аурой Пэкран.
«...Ха.»
Одежда скрывала тело — и всё же была до крайности вульгарной.
Вульгарной, вульгарной сверх всякой меры.
И всё же — почему этот вульгарный шок не был неприятным?
Каково было бы обнять эту женщину?
«...Ах...»
В тот миг у него перехватило дыхание.
Шесть лет. Впервые за всё это время горячая кровь прихлынула к его давно омертвевшему низу.
«...Ха-ха-ха.»
Глаза его покраснели. Он не мог понять — от восторга или от потрясения.
Сердце колотилось, и время, где-то застывшее внутри него, вновь потекло.
Как давно он не чувствовал силы там, внизу?
Хван Юсан знал: сотни тысяч золотых, что он спустил, разочарования, что копил и вымещал, — всё это было ради этого ощущения.
А сейчас медлить было нельзя.
Растворяться в такой вульгарности было стыдно, но рассудок уже сбежал.
Хван Юсан пробормотал как в бреду.
«Иди сюда... Пэкран.»
.
.
.
Спустя несколько дней.
Управляющий публичным домом Чо Чок, с холодным потом на лице, без колебаний распахнул ворота Торговой группы Бандаль.
«Торговка Пан! Где торговка Пан?!»
Пан Пиён, которая только села завтракать, отложила ложку в ответ на грубость Чо Чока и тихо усмехнулась.
«Что привело вас в такую рань? Кстати, как показали себя наши товары?»
«Ещё!!»
крикнул Чо Чок.
«Дайте нам ещё! Те наряды — ну, те самые наряды!»
Те самые наряды.
Те, от которых отказывались даже куртизанки публичного дома.
Скроенные так, чтобы облегать тело в обтяжку, осмеянные как бесстыдные, отвергнутые как позорные.
Из всех — их надела дешёвая куртизанка Пэкран.
Невзрачная внешность загнала её в угол, и она была достаточно отчаянна и дерзка, чтобы надеть их перед клиентом — ва-банк, ставка на выживание.
Результат стал настоящей бурей.
Хван Юсан сошёл с ума первым.
Спустя несколько дней имя Пэкран собирало больше вызовов, чем даже имя Со Ё.
Другие куртизанки тоже наконец возжелали эти наряды, но Чо Чок уже не мог отнять их у Пэкран, которая за одну ночь стала демоном, приносящим деньги.
«Торговка Пан... эти наряды... прошу, сделайте ещё! Нет, всё, что осталось на вашем складе! Назначайте цену!»
Чо Чок не мог сдержать возбуждения и кричал.
«Тс-с-с.»
Пан Пиён зажала Чо Чоку рот.
Чо Чок спохватился и понизил голос. Что-то насчёт премиальной стратегии, так ведь?
Обдумав новости, которые принёс Чо Чок, Пан Пиён вскоре расплылась в широкой улыбке и шепнула кому-то.
«...Похоже, мы разбогатеем, молодой герой Хан.»
****
«Готово?»
На слова Хан Соджина Чхонволь очнулась от задумчивости.
В глубине его даньтяня она вложила свою собственную внутреннюю энергию.
Глядя на его красивую фигуру, Чхонволь кивнула.
«...Да.»
Только теперь она почувствовала себя спокойно.
Когда в его даньтяне осела лишь энергия Тан Соран, она была в ярости.
Больше всего её бесило не само присутствие этой энергии... а то, насколько поразительно утончённой она была.
Тан Соран искренне заботилась о Хан Соджине.
Внешне она выдавала это за шутку, но Чхонволь чутьём уловила правду.
Как и говорил Хан Соджин, это была не просто шутка.
Это была преданность, нежная искренность.
Возможно, в одной этой нити энергии было довольно заботы, чтобы уберечь его от болезней на всю жизнь.
И именно эта искренность бесила Чхонволь больше всего.
Ведь обычно Тан Соран была не из тех, кто так поступает.
...Ты думаешь, я позволю тебе его забрать?
Именно поэтому Чхонволь без колебаний передала ему самую чистую внутреннюю энергию, которую взрастила в себе.
Она не испытывала ни малейших сомнений в том, что даёт отпор.
Она не сомневалась, что её чувства были куда глубже, тяжелее и искреннее, чем преданность Тан Соран.
Прямо сейчас для Чхонволь не было друга дороже Хан Соджина.
Хан Соджин выпрямился и размял плечи.
«Фух. Придётся придумывать отговорки для дядек.»
«...»
Чхонволь ощутила укол совести.
Энергию, которую она только что передала, любой мастер боевых искусств принял бы с благодарностью обеими руками, — но он таким не был.
Она взвалила на человека, который просто хотел спокойной жизни, ещё одну заботу.
«О-Она незаметна, если только не мастер. Энергия слабая... и нужно внимательно прощупывать...»
Но даже говоря это, Чхонволь понимала, что дело не в этом.
Сам факт того, что от его тела исходила энергия сычуаньского клана Тан, был чем-то из ряда вон.
Человек, который даже не был роднёй клану Тан, — и носит их энергию?
И вдобавок, при ближайшем рассмотрении, энергию Тан Соран?
...Это одно ещё можно было бы как-то объяснить.
Допустим, он получил услугу от Тан Соран.
...Но ещё и энергию секты Эмэй?
Сердечные искусства секты Эмэй можно было передавать и мужчинам, но такое сочетание показалось бы любому странным.
А при ещё более пристальном взгляде это была не просто энергия секты Эмэй — это была собственная энергия Чхонволь.
Большинство на Центральных равнинах и не различило бы.
Но на горе Эмэй некоторые точно смогли бы.
Глава секты или её наставница.
Они бы знали, чья это энергия. Чей замысел.
«...»
Чхонволь поняла, что и ей придётся тщательно подготовить слова.
Скоро она не сможет скрывать свою связь с ним.
...И всё же — так ли это важно?
Что дурного в том, чтобы завести друга?
Она жила на горе Эмэй, так что иметь оттуда друзей — что тут странного?
...Пока подвал и их игры оставались в тайне, беды не было бы.
Просто нужно было утаить, что она подчинялась ему столь вульгарным образом.
«В-В общем, идём, лавочник. Нам нужно добраться до горы Эмэй до ночи.»
Чхонволь сказала это Хан Соджину и снова вгляделась в его лицо.
Ха, — вздохнула она.
...Она очень надеялась, что теперь, когда он стал таким красивым, к нему не слетятся женщины.
.
.
.
Спустя несколько дней.
Как ни странно, её опасения не оправдались.
Чхонволь тайком сбежала с горы Эмэй во время своего заточения.
Но Муволь Сатхэ и её наставница похвалили верность, что стояла за её поступком.
Её поиски Тан Соран, длившиеся целый месяц, на Центральных равнинах даже возвели в благородную дружбу.
Чхонволь не стала опровергать эти россказни.
Пусть верят, во что хотят.
К тому же мало кто из женщин поднимал шумиху из-за внешности Хан Соджина.
Он ловил больше взглядов, чем прежде, но ничего назойливого.
Главное, ни одна женщина не подступала к нему с надуманными предлогами.
А если бы какая и подошла, Чхонволь собиралась с ней разобраться.
Она не могла стоять в стороне, пока какая-нибудь чудачка охмуряет её друга.
«...Ты так и будешь приходить ко мне каждый день?»
Чхонволь и сегодня издали наблюдала за Кожевенной мастерской, а затем в удобный момент выскользнула.
«Да больше особо нечем заняться.»
Притворяясь равнодушной, она небрежно отмахнулась, а затем погладила осла, привязанного перед лавкой, будто пришла вовсе не к нему.
Хан Соджин тихо вздохнул и молча продолжил работу у лавки.
Его крепкие предплечья, пот, стекающий по шее, — её взгляд то и дело возвращался к ним.
Чхонволь незаметно для себя сглотнула.
И всё же она гадала.
Он сегодня просто работал как обычно — или готовил ей подарок?
Спрашивать было как-то мелочно, но и не спрашивать — свербело внутри.
В конце концов ей пришлось заговорить, чтобы отвлечься.
«Кстати. Ты подстригся?»
Щёлк. Руки Хан Соджина замерли.
Он на мгновение поднял на Чхонволь недоверчивый взгляд.
«...Только сейчас заметила?»
...Она знала с самого начала.
Она отчётливо помнила, как у неё перехватило дыхание, когда она увидела его лицо после того, как он перебил бандитов.
Но, слишком смущённая, чтобы признаться, Чхонволь блефовала.
«Выглядит аккуратно. По-моему, тебе идёт.»
«...Спасибо.»
«Что говорят местные?»
«Дядьки говорят, что я стал видным да красивым, и всё такое.»
«...А женщины?»
Хан Соджин пожал плечами.
«...Ничего особенного?»
Улыбка тронула губы Чхонволь.
Слишком хорошо. Какое облегчение.
Если он навсегда останется один, большего ей и желать не надо.
Тогда они могли бы так играть всю жизнь.
И всё же она не могла не гадать.
Почему они не приходят?
Почему они не увиваются за Хан Соджином?
Что, все ослепли?
Он теперь такой красивый.
...Ну, лицом сыт не будешь.
Кто влюбится в такого бедняка, как он?
Поглаживая осла, Чхонволь взглянула на Хан Соджина и, не в силах сдержать бурлящие чувства, поддразнила его.
«Лавочник.»
«Да?»
«...Хорошо, что ты бедный, лавочник.»
Хан Соджин снова покачал головой.
«Оставь меня в покое. Я даже не знаю, что скажу, если заявится твоя наставница.»