— Не помешает ли мне сначала умыться? Разговаривать в таком виде — дурной тон.
— Разумеется, какая я забывчивая! Так увлеклась находкой, что даже не обратила внимания на ваш вид. Тогда назначим встречу — как вам?
— Отлично.
— Хорошо. Идите прямо по этой дороге, потом сверните налево — и выйдете к большому трактиру. Называется «Башня Бирюзовой Тени». Я буду ждать вас там в час Петуха. Вы ведь не забыли моё имя?
— Нет, господин Пан. Буду ждать.
— Ха-ха, «господин» — ещё рано. Впрочем, до встречи.
Я договорился о встрече с Пан Пиёном и вошёл в дорогой постоялый двор.
Тан Соран уже нигде не было видно — вероятно, она отправилась мыться.
Вскоре ко мне подошёл хозяин постоялого двора.
— Вы с той женщиной-воительницей, что была здесь раньше...
— Да.
— Проходите, пожалуйста. Мы приготовили для вас комнату.
— А-а-ах...
Я предался блаженству в большой деревянной бадье.
Когда я в последний раз чувствовал такую тёплую воду? Она проникала прямо до костей.
Усталость месячного пути таяла, растворяясь.
Я ощущал, как снова живу.
Может, просто усну.
...Деньги и правда — самое ценное.
Я огляделся.
Номер, который Тан Соран сняла для меня, был лучше моего дома.
Не потому, что он был таким роскошным — просто мой дом был норой.
Единственное преимущество моего жилья — подвал, может быть?
Но и тот я вырыл сам.
«...Ха.»
Чем больше я на это смотрел, тем сильнее крепло желание разбогатеть.
Как же прекрасно.
Иметь деньги — значит и пальцем не шевельнуть, а кто-то нагреет тебе воду и снимет для тебя номер.
Деньги и есть власть.
Даже чтобы пережить Великую войну Праведных и Злодеев, нужно копить их, как белка запасает орехи.
Чтобы обжиться на новом месте или завести семью — без денег никуда.
Посмотрите, что случилось на горе Эмэй.
Старшие, которые без денег и взглядом бы меня не удостоили, тут же стали смотреть на меня как на завидного зятя, стоило мне обзавестись ослом.
Я был искренне рад их внезапному вниманию, не тая обиды.
Впервые я почувствовал, что стою на старте.
Я моргнул.
Тот парень Пан определённо проявил интерес.
Он выглядел богатым.
Не просто бродячий торговец — он же возглавлял торговый дом, да?
Торговая группа Чханхва, кажется?
«...»
...А ведь я, кажется, вот-вот сорву большой куш?
Да? Крупный куш — и бордели по всей округе завалят меня заказами на наряды.
Куртизанки, льнущие к моим рукам, кокетливо выпрашивающие наряды на заказ?
Погрузившись в праздные мечты, я сидел в бадье и тихо посмеивался про себя.
Тело расслаблено, и в голову лезут лишь приятные мысли.
Что-то было не так, будто я забывал какой-то неприятный факт... но лучше пусть он останется забытым.
Думать об этом сейчас не хотелось.
Плеск! Плеск!
Я принялся основательно мыться, зачерпывая воду и обливая себя.
Оттёр всю грязь, листья, что невесть как застряли в волосах, и всю копоть.
Затем намылился выданным мылом и выскоблил тело до скрипа.
Возможно, мне предстоит встреча с будущим покровителем, так что нужно привести себя в порядок.
И причёску надо подровнять. Раньше я за ней не следил, а за месяц с Тан Соран она совсем одичала — даже мне самому казалась грязной.
Пока мылся, я встал, приоткрыл дверь и окликнул:
«Извините, не могли бы вы принести ножницы или короткий нож, чтобы привести в порядок волосы?»
Как и подобает столь дорогому заведению, слуга явился почти мгновенно, протянул ножницы и спросил:
«И воду в бадье сменить?»
Ого, тут и такое делают?
Деньги и правда решают всё.
«Было бы здорово.»
****
Тан Соран, укрытая тонкой вуалью, ждала Хана Соджина.
В животе урчало, но почему он всё ещё не появлялся?
Ей просто хотелось набить желудок и прилечь отдохнуть.
«А.»
И тогда её осенило — она жила такой обычной, повседневной жизнью, и это её даже немного поразило.
Целый год она сидела запертой в своих покоях, позволяя бесцельному времени утекать… а теперь жила так спокойно, словно тех дней вовсе не было.
...Это всё благодаря Хану Соджину?
«...»
Так и было. Он был единственной переменой в её жизни.
И чем дольше она об этом думала, тем больше благодарила судьбу за то, что однажды столкнулась с ним и Чхонволь.
Поистине ли он заслуживал титул Лекаря внутренних демонов… пока было неясно.
Но он несомненно медленно растворял её внутреннего демона.
И за эту удачу она по-прежнему была благодарна.
Поскольку в последнее время её кормили одной похлёбкой, она решила, что сегодня непременно купит что-нибудь вкусненькое.
«Госпожа.»
Голос, которого она ждала, тихо раздался позади.
— Почему ты так дол—
На полуслове Тан Соран замерла, увидев неожиданную картину.
Где подевался грязный, растрёпанный, с вечно торчащими дикими волосами мужчина?
На его месте стоял опрятный, чисто одетый человек.
Ни пылинки на лице. Волосы аккуратно подстрижены.
— Госпожа? Я не обознался? Вы ведь госпожа Тан?
Из-за её вуали Хан Соджин не сразу её узнал.
Но она была не менее ошеломлена.
Это правда он?
Сердце вдруг забилось быстрее — хотя она и не понимала почему.
По привычке она попыталась его поддеть.
— А, ха-ха... Т-ты подстригся?
Но её смех звучал неубедительно, как никогда раньше.
Что-то было неловкое. Улыбка сама собой сошла с лица.
Он ведь некрасив.
...Или красив? Он что, красив?
Тан Соран окончательно запуталась.
Нет, Хан Соджин уродлив. Это же Хан Соджин... тогда почему эта внешность вдруг так её привлекает?
Красавцы, воспеваемые всем светом, оставляли её равнодушной — а это странное волнение откуда взялось?
Почему же облик этого обычного мужика пленил её сильнее, чем облик тех безупречных красавцев?
Почувствовав, как жарко разгорается лицо, Тан Соран опустила взгляд.
И прошептала.
«Т-то, что ты провёл линии на тыкве... делает её арбузом? А-а, ха-ха. Подровнял причёску — и уродливое рыло стало только заметнее. Т-тебе лучше было прятаться под слоем грязи».
«Этот урод удаляется — так что приятного вам аппетита».
«...Что? Н-нет, молодой господин...! Ты правда обиделся из-за этого? Я же пошутила—»
«Я не обижен. У меня встреча».
«...Встреча?»
«Один купец проявил интерес к моему товару, так что я пойду поговорить с ним. Тебе, госпожа, там не место, так что лучше поешь и отдохни».
Хан Соджин ухмыльнулся.
«...»
Тан Соран снова потеряла дар речи. Его преображение поразило её до глубины души.
К тому же, что она могла поделать, удерживая его?
Только нервничать и бояться, что подавится едой.
Его превращение было настолько потрясающим, что она реагировала на него слишком остро.
«Л-ладно. До встречи».
На слова Тан Соран Хан Соджин кивнул и покинул постоялый двор.
Лишь тогда Тан Соран расслабилась, осев в кресле.
Не доверяя собственному суждению, она обратилась к одной из служанок.
«Вы... случайно видели лицо этого человека?»
«Да? О, да, конечно!»
Тан Соран замялась, после чего спросила:
«О-он был... красивым?»
«...Простите?»
Реакция служанки ясно говорила: «Вы же только что назвали его уродом — и вдруг такое?»
Но Тан Соран просто обязана была знать.
«П-пожалуйста, скажите честно.»
Служанка окинула взглядом комнату и, уклончиво уходя от ответа, деликатно пощадила чувства гостьи:
«Ну... о вкусах не спорят, правда?»
Тан Соран настояла:
«А вы как думаете? Лично... что скажете?»
Служанка начала теребить пальцы:
«...Не в моём вкусе...»
Врунья.
Тан Соран твёрдо решила для себя.
Определённо врёт.
Она была уверена.
Потому что ещё ни одно лицо не врезалось ей в память так ярко.
****
В час Петуха, как и говорил Пан Пиён, я прибыл в Башню Бирюзовой Тени.
Официант бросился ко мне навстречу.
«Добро пожаловать! На сколько персон?»
«Не подскажете, здесь ли, случайно, господин Пан из Торговой группы Чханхва?»
«А! Вы, должно быть, тот, о ком говорил господин Пан!»
Крик официанта привлёк взгляды со всех сторон.
Даже сам официант стал почтительнее.
«Проходите, пожалуйста! Господин Пан ещё не пришёл, но велел оказать вам наивысшее почтение, раз вы явитесь первым. Присаживайтесь вот сюда.»
Как и следовало ожидать от его богатого вида, Пан Пиён был крупной шишкой, которую здесь знали все без исключения.
Все, чьи взгляды встречались с моими, улыбались и дружелюбно кивали, стремясь произвести хорошее впечатление.
На фоне всего этого мне уступили лучшее место в Башне Бирюзовой Тени.
Это была не отдельная кабинка, так что я был у всех на виду.
Глоток.
Я сделал глоток воды, и взгляды рассеялись. Гулкий гомон заполнил таверну.
А я тем временем наслаждался остатками внимания — было приятно.
Может, потому что на горе Эмэй меня постоянно не замечали. Выходит, у меня были романтичные ожидания от этой поездки.
Мне и правда надо выбиться в люди.
«...В общем, вернёмся к нашему разговору. Тревога понятна. Кто мог знать, что всё затянется так надолго?»
«Мне кажется, ты преувеличиваешь. Она вернётся целой и невредимой.»
«Это только если она не поддалась внутреннему демону! С учётом того состояния, в каком она исчезла, тревога неизбежна! И как ни крути, сам Король Ядов — тот, кто вблизи видел этого внутреннего демона, — выразил обеспокоенность!»
...А?
Неужели я только что услышал «Король Ядов»?
Я обернулся в сторону голосов.
Двое крепких мужиков о чём-то горячо спорили.
«Мастер первого ранга просто так не исчезнет! Наслышан я таких историй — в итоге всегда оказывается, что ничего не случилось. Дошёл до первого ранга — и тебе уже ничто не грозит.»
«Ты знаешь лучше Короля Ядов?»
«Я знаю одно — Король Ядов полон отцовской любви. Даже он слепнет перед ней. А какова же тогда его любовь к первенцу?»
Я не удержался и вмешался.
«Извините, господа. О чём вы только что говорили?»
В ответ на мой вопрос они недоумённо переглянулись.
«Ты не слышал?»
«Ни сном ни духом.»
Они рассмеялись, позабавленные.
«Да ладно тебе, молодой герой! Ты что, в горах засел? Все Центральные равнины гудят об этом!»
«Да, а что тут—»
«Ядовитый Феникс, Тан Соран, пропала! Уже почти месяц, да? В последний раз её видели у горы Эмэй — вот и всё, что известно.»
У меня вырвался сухой смешок.
...Пропала? Она же была со мной.
«...Что такого в том, что кто-то пропал на месяц? Может, просто не подала о себе вестей.»
«Для таких, как ты да я, — пожалуй. Но такая величина, как Ядовитый Феникс, всюду на виду. Раз её нигде не видели — тут уж поневоле забеспокоишься! К тому же сколько отребья из злых сект за ней охотится?»
«...»
«Король Ядов искал её по всему свету — и всё без толку. Сквозь землю провалилась или на небо вознеслась? Ни слуху ни духу. Такая драгоценная госпожа вряд ли ночует под открытым небом — уж в какой-нибудь гостинице она непременно объявилась бы.»
Сосед за соседним столом, подслушав, подхватил:
«Помяните моё слово, я прав. Ей выпала какая-то судьбоносная встреча, и теперь она оттачивает своё мастерство.»
Ещё один вмешался:
«Забудьте про эти диковинные догадки. А вдруг она просто махнула рукой на жизнь? Вот что по-настоящему тревожно. Она целый год из дому не вылезала... и тут — раз, исчезла? Как тут не забеспокоиться?»
«По-моему, это побег с возлюбленным. Девушка на выданье — предложений наверняка было без счёта. Опостылели они ей — вот и сбежала с любимым...»
Люди принялись выдвигать теории одна другой страннее.
А я тем временем гадал, что за гром грянул.
В один миг мы стали главной темой пересудов по всем Центральным равнинам.
Но, серьёзно, Тан Соран за всё это время не прислала ни одного письма?
Ни строчки?
«...»
...Кстати, может, и не стоит удивляться. Я стащил её кошелёк примерно на пятый день.
После чего она и сама ходила без гроша.
...Неужели невинная шалость так аукнулась?
«...Ай-яй-яй, голова моя.»
Я тихо пробормотал.
Когда вернусь, надо будет сказать Тан Соран, чтобы она первым делом дала о себе знать родным.
Что за Король Ядов такой — и малого срока вытерпеть не смог...
Я обратился к человеку, что первым поделился новостью.
«Я целый месяц был в дороге, так что не вполне в курсе дела. Верно понял?»
«Ха-ха, молодой герой. Хочешь подробностей? Поставь мне выпить...»
Его собеседник буркнул:
«Эй! Он гость Пан Пиёна — давай, не тяни. А вдруг Торговая группа Чханхва потом сделает тебе скидку на заколку для жены?»
Мужик сдался и снова повернулся ко мне:
«Сейчас это самая громкая тема. Общество Скрытого Дракона снова у всех на устах — благодаря всему этому делу.»
«Общество Скрытого Дракона?»
«Все как один ищут госпожу Тан. Слаженность — глаз не отвести. А негодяи из демонических сект так и валятся один за другим, вопя о нечестной игре.»
Я на мгновение стиснул губы.
Почему будущее продолжает меняться таким образом...!
К тому же тревога, которую я где-то глубоко запрятал, снова поползла наружу.
И тут глаза мужика загорелись, и он почти выкрикнул:
«А среди них — Чхонволь, Тысячелетний цветок секты Эмэй!»
Он попал прямо в мою больную точку.
Его знакомый рядом рассмеялся и добавил:
«Извини его. Он госпожу Чхонволь немного... нет, сильно любит. За новостями о ней готов платить вдвойне.»
«И ты был бы таким же, увидев её красоту! Она — сама чистота!»
Я не мог скрыть нетерпения.
«...Разве госпоже Чхонволь не запрещено покидать секту?»
«Вот что поразительно! Несмотря на запрет, она тут же сорвалась с горы Эмэй, едва услышав, что госпожа Тан пропала, и присоединилась к поискам!»
...А-а.
Мороз пробежал по спине.
Здесь было что-то слишком жуткое.
Чхонволь, которую я знал, вроде бы не особенно жаловала Тан Соран...?
«Ну, у Общества Скрытого Дракона своя жизнь. Не могут же они искать вечно. Даже Король Ядов велел всем расходиться по своим делам. Остальное берёт на себя Сычуаньский клан Тан.»
«Т-точно? Так они уже все разъехались по—»
«Но не госпожа Чхонволь. Она всё ещё ищет госпожу Тан. Та, что меньше всех была привязана к Обществу, оказалась самой упорной! Как трогательно!»
Все кивали, соглашаясь с ним и восхваляя Чхонволь.
«Она и правда удивительна.»
«Монахиня из Эмэй — сердцем так же чиста, как и лицом.»
«Цветок, распускающийся раз в тысячу лет, — в самую точку.»
Только я один не мог улыбнуться.
«...И сколько времени она уже ищет?»
«Разве я не сказал? С того самого мига, как госпожа Тан исчезла.»
«То есть примерно...»
«Дней двадцать? Столько нужно, чтобы весть дошла до горы Эмэй.»
Он улыбнулся.
Чхонволь, которую я считал всё ещё на горе Эмэй, уже двадцать дней рыскала где-то на воле?
Это безумие раздавило меня.
«Уже примерно двадцать дней госпожа Чхонволь ищет свою дорогую подругу, госпожу Тан.»