Тридцатый день поисков.
«Почему он никак не появляется? Ну почему?!»
Тан Соран издали смотрела на спину Хан Соджина, который снова и снова пинал ящик, кипя от злости.
«…»
По рукам пробежала острая дрожь. Сердце заколотилось.
Она не могла бы сказать, что до сих пор жила чистой и невинной жизнью… но на этот раз она, вне всякого сомнения, творила явное зло.
Она уже добилась своего, но спрятала находку — лишь бы побыть вместе ещё немного.
Из-за её поступка Хан Соджин день ото дня выходил из себя всё сильнее.
Он терпел ненужные лишения уже который день сверх необходимого.
Тан Соран размышляла про себя.
…Если бы ты знал об этом, что бы ты со мной сделал?
Все тридцать дней, что они провели вместе, разом нахлынули на неё.
Было весело.
Одно это слово всё и описывало.
Время, проведённое с человеком низкого рода, что был ей не ровня, приносило Тан Соран ни с чем не сравнимую, чистую радость.
Еда, которую они делили. Шаги, что делали бок о бок.
Шутки, которыми перебрасывались. Минуты, когда прижимались друг к другу…
Последние пятнадцать дней они, считай, каждую ночь засыпали, чувствуя тепло друг друга.
Пусть они и были всего лишь друзьями, Тан Соран любила это тепло.
Могла ли она когда-нибудь вообразить, что сможет так спокойно спать рядом с другом — без всякого притворства?
Да и мечтала ли она вообще когда-нибудь отыскать такого друга?
Она, при одном лишь упоминании имени которой все склоняли головы?
Честно говоря, где-то глубоко в сердце Тан Соран Хан Соджин уже пустил корни.
Точно так же, как он разваливался на полу где попало, он забрёл ей в сердце, разлёгся там как ему вздумалось и довольно почёсывал живот.
Но если он узнает, что она спрятала Бессмертный корень, выводящий яд…
…Как сильно он разозлится? Каким жутким станет?
Быть может, его самодовольство рухнет, и он посмотрит на неё холодными глазами.
«…Ха-а… Ху-у…»
Эта мысль отозвалась в Тан Соран жгучим неприятным уколом.
Она пыталась это отрицать.
Я? С чего бы мне…?
Старшая дочь великого Сычуаньского клана Тан, Ядовитый Феникс Тан Соран — чего ей может недоставать, чтобы тревожиться из-за взгляда какого-то бедняка?
Бах!
Хан Соджин пнул ящик и разнёс его в щепки.
Тан Соран вздрогнула от звука.
Похоже, он ушиб ногу и теперь скакал на месте, хватаясь за неё, но сердце Тан Соран колотилось как безумное.
Она не могла прятать Бессмертный корень, выводящий яд, вечно.
Когда-нибудь ей придётся рассказать ему правду.
Может, стоит… сказать ему прямо сейчас?
Тан Соран сунула руку в рукав, чтобы коснуться Бессмертного корня, выводящего яд…
«…Да я с ума сойду, честное слово. Ну где же оно…»
Но, взглянув на Хан Соджина, она опустила руку.
Всего лишь ещё один день вместе.
Правда, всего один день.
Но день прошёл.
И даже спустя два дня её привязанность не угасла — напротив, только окрепла.
Ей не хотелось возвращаться.
Если вернётся — её снова ждёт та скучная комната в Сычуаньском клане Тан.
Хан Соджин уйдёт на гору Эмэй, и они проведут годы, не зная, когда свидятся снова.
А тем временем Чхонволь станет Хан Соджину ещё ближе.
«…»
Всё из-за минувших тридцати дней?
Хоть чувство это было ей незнакомо, при мысли о том, как Чхонволь проводит время с Хан Соджином, она сжимала кулаки.
Хан Соджин и Чхонволь не просто проводили время вместе.
Наверняка они занимались и этим.
Тем извращённым делом… с Чхонволь.
Внезапно всё это показалось Тан Соран нелепым.
Разве Чхонволь не монахиня? Как могла самая прославленная из женщин-монахинь опуститься до подобного?
Ради самой же Чхонволь ей стоило бы держаться от Хан Соджина подальше.
Тридцать третий день, полдень.
Тан Соран смотрела, как Хан Соджин с отсутствующим видом сидит у костра.
Она чувствовала, как в его мыслях витает слово «сдаться».
Это её тревожило.
Тан Соран придвинулась вплотную к Хан Соджину и положила руку ему на бедро.
«Хм?»
Хан Соджин встрепенулся и мягко отвёл её руку.
«Что случилось, госпожа?»
«…»
Тан Соран опустила взгляд на отвергнутую руку.
…В последнее время она слишком часто расстраивалась из-за любого его пустяка.
Повинуясь порыву, она спросила:
«Молодой господин. Ты никогда не думал о том, чтобы стать слугой Сычуаньского клана Тан?»
«…Простите?»
Если подумать, стоит ему уйти с горы Эмэй и сделаться слугой клана Тан — и всё разрешится.
Тогда ей больше не пришлось бы его обманывать. Она смогла бы отдать ему Бессмертный корень, выводящий яд.
«Нет… Просто мне вдруг стало тебя жаль. Ты бедный, уродливый, извращенец… Так ведь и останешься один навсегда, верно?»
«Это ведь не ваша забота, разве нет?»
«Знаю, но всё равно жаль.»
После этих слов взгляд Хан Соджина неотрывно застыл на Тан Соран.
Ей это понравилось. В тот миг, когда она его задирала, всё его внимание было приковано к ней.
«О? Ты рассердился. Правда? Ты ведь только что разозлился, да?»
«Не переживай ты за меня. Когда-нибудь встречу приличную женщину, которая скажет, что я красавец, и заживём мы долго и счастливо.»
«Дурень. Да кто вообще тебе такое скажет? Кончай болтать и перебирайся к нам жить.»
Честно говоря, собой он был не так уж плох, но дразнить его было весело, и она продолжила.
Нет, может, если бы он отмылся дочиста, как тогда у озера, да причесался…
Хан Соджин надул губы и осторожно спросил:
«…Я и правда такой уродливый?»
«Насчёт остального не знаю, но твоя беспросветная нищета — вот главный изъян. Женщинам, знаешь ли, нравятся надёжные мужчины. А как ты кого-то защитишь без гроша за душой? Вот смотри — уже который день кормишь меня одной кашей.»
«Ты и сама уплетала за обе щёки.»
«Угу. Если бы не я, ничего бы не вышло. Чхонволь наверняка бы разозлилась.»
«Зачем ты вспоминаешь госпожу Чхонволь?»
…И правда, зачем она о ней вспомнила?
Но та всё время всплывала где-то на краю сознания.
Может, потому что Чхонволь встретила и подружилась с Хан Соджином первой.
«Раз уж ты со мной подружился, я возьму на себя особую заботу о тебе. Руки у тебя умелые. Вступай в мастерскую клана Тан. Яды варить ты не умеешь, зато мог бы ковать оружие.»
Хан Соджин поднял взгляд к небу, на миг задумавшись.
Решив, что уговоры действуют, Тан Соран поднажала с ещё большим пылом:
«Правда ведь, молодой господин? Давай так. Будем есть вместе, как сейчас, иногда гулять… Э-э, порой даже вздремнём вдвоём—»
«Откажусь.»
Проговорил Хан Соджин.
Тук — будто сердце Тан Соран куда-то ухнуло.
…Он отказывается?
Людей, отчаянно рвавшихся в слуги клана Тан, было хоть пруд пруди.
Такое место сулило безбедную жизнь.
…И он отказывается?
«…»
…Давно уже ничто не шло ей наперекор.
«Как я уже говорил, меня совершенно не тянет в мурим. К тому же…»
Хан Соджин выдал целый ворох отговорок.
Но ни единое слово не долетело до ушей Тан Соран.
Цвет, исходивший от Хан Соджина, тускнел с каждым мгновением.
А по мере того как этот цвет терял яркость… в её груди расцветали необъяснимая досада и злость.
****
…Какого чёрта?
Тридцать третий день, ранний вечер.
Поведение Тан Соран переменилось.
Я окинул взглядом раскиданных повсюду бандитов.
Прорубившись сквозь бесчисленные бандитские логова, я уже мог более-менее уследить за движениями Тан Соран.
Но сейчас они были грубее всего, что она показывала в прежних логовах.
Стоило только взглянуть на бандитов.
В отличие от прежних, что блевали или катались в дурноте… эти лежали неподвижно, ни звука.
Без сознания или отравлены так, что не могли подняться… они даже не подёргивались.
От этого всё логово казалось вдвое жутче.
«…Ха-а… Ха-а…»
Дыхание Тан Соран тоже сбилось.
Обычно она так не распалялась.
Что же изменилось? Я не мог взять в толк.
«Госпожа Соран, вы в порядке?»
Тан Соран метнула на меня взгляд.
Я замер под этим взглядом.
Одно я усвоил за эти тридцать дней с ней: воины мурим и обычные люди вроде меня — совершенно разная порода.
Если они хищники, то я — травоядное.
Они могли прикончить такого, как я, в любой миг.
Я держался с ней куда вольнее, чем с Чхонволь, считая её союзницей главного героя.
…Но теперь я заколебался.
«Наш ручной медведь не кусается!» — так мы играли… но теперь будто корм у нас кончился?
Круглые, милые глаза медведицы стыли холодом.
Поразмыслив, я понял: оно и понятно.
Тридцать три дня.
Не день и не два… целый месяц.
Мы уже целый месяц мыкались по свету в поисках Бессмертного корня, выводящего яд, которого, может, и вовсе не существует.
Изнеженную госпожу я кормил одной кашей, укладывал спать на полу, использовал для штурма бандитских логовищ.
Я и сам был в бешенстве, что ничего не находится, — а каково же было Тан Соран, что шла на всё это по моей просьбе?
«…Ха-а… Ху-у…»
Тан Соран смотрела прямо на меня взглядом острее, чем я когда-либо видел.
Будто готова была в любой миг меня проглотить, — я не мог понять, о чём она думает.
Я моргнул и опустил взгляд в пол.
…Да. Месяц. Целый месяц.
Честно говоря, разве я мало сделал?
Разве не чудо, что я забрался так далеко без всяких боевых навыков, на одной болтовне?
Разве я не выложился до предела своих возможностей?
Разве не Вратам Хао заняться остальным?
Наконец я принял решение.
«…Госпожа, давайте на этом остановимся.»
Тан Соран замерла, вздрогнула и спросила:
«…Что?»
«Похоже, его здесь нет. Пора сдаться.»
Она медленно развернулась всем телом.
Её глаза моргали один раз за другим, будто она не могла поверить в моё решение.
«…После всех этих трудов — вернуться с пустыми руками?»
«Топтаться тут — только зря терять время. Хватит. Будь дело в упорстве, я бы упёрся, но здесь всё решает судьба, верно? Видно, удача не на нашей стороне. Пойдём обратно.»
«…А ты куда вернёшься?»
«Я? На гору Эмэй. Разойдёмся где-нибудь на полпути. Дорога на Чэнду попадётся по пути…»
«…А нельзя поискать ещё немного?»
Я покачал головой.
«Честно говоря, я уже пропустил срок, который обещал госпоже Чхонволь. Я сказал, что вернусь через месяц…»
…Она сейчас наверняка рвёт и мечет.
И это пугало не меньше.
«Ха…» — Тан Соран издала несвойственный ей пустой смешок и спросила:
«…Снова из-за Воль?»
«Не „снова“…»
«Почему ты смотришь только на Воль? Тот, кто провёл с тобой этот последний месяц, — это была я.»
Атмосфера вокруг Тан Соран переменилась.
Это напомнило мне тот пустой взгляд у костра перед въездом в Чунцин.
Мне пришлось осечься.
«Разве этого мало?»
«…Достаточно — для чего?.. О чём вы вообще…»
«…Почему тебя заботит только внутренний демон Чхонволь?»
Опять за своё?
Соперничество Тан Соран и Чхонволь?
Они так яростно мерились друг с другом.
Зажатый меж ними, я чувствовал, что спина вот-вот переломится.
Но я уже перенял у Чхонволь, как выпутываться из подобного.
Просто свали вину на другого.
«Ч-госпожа Чхонволь в куда худшем положении, разве нет? Пока она снова чего-нибудь не учудила, мне надо вернуться и…»
«Правда…?»
«Ну конечно. Вы ведь весь этот месяц мне только помогали, вот я и благодарен—»
«…Так вот в чём было дело?» — спросила Тан Соран будто невпопад.
«…Простите?»
«Молодой господин. Я — пустой человек.»
«…»
«Я не способна сама по себе испытывать ни радости, ни печали — вообще никаких чувств. Разве мой внутренний демон не куда уродливее?»
«…Именно поэтому—»
«…Кстати, ты же исцеляешь внутренних демонов, верно?»
Нет, не исцеляю.
Но Тан Соран уже не могла остановиться.
«Верно. Лекарь берётся прежде за того, кому помощь нужнее. Чхонволь в куда худшем положении, чем я…»
Шурх.
Её рука скользнула в рукав.
…А?
…Что это?
…Что за—
«Молодой господин.»
Прежде чем я успел поверить своим глазам, Тан Соран растянула губы в зловещей улыбке.
Она покачивала перед собой корень целебной травы.
«…Я всё ещё кажусь тебе хорошей девочкой?»
Внезапное появление Бессмертного корня, выводящего яд, оглушило меня сперва недоумением, а потом злостью.
За это путешествие я кое-чему научился.
Тан Соран оказалась хитрее, чем я думал.
Тан Соран порой цепенела в пустоте.
Тан Соран оказалась живее, чем я думал.
Тан Соран оказалась милее, чем я думал.
А ещё Тан Соран оказалась… куда извращённее, чем я думал.
Её внутренний демон начинал меня тревожить.
Настолько, что мне казалось — надо что-то делать.
Ей ведь полагалось идти по прямой, как и подобает главной героине.
Сможет ли она и дальше в том же духе?
…Она говорила, что в ней слишком много пустоты?
И потому её так тянет к этим садомазо-играм?
«…Зачем вы это сделали?» — спросил я.
Тан Соран приоткрыла рот… и снова закрыла. А потом прошептала голосом, в котором было не различить, ложь это или правда:
«…Я же сказала, что мне скучно. Вот и подумала — вдруг будет забавно?»
****
Даже после этих слов сердце Тан Соран бешено колотилось.
Она не видела, как отреагировал Хан Соджин.
Боялась, что он рассвирепеет и уйдёт.
Поэтому, прежде чем он успеет разозлиться, ей надо было говорить дальше.
«Дразнить тебя всё это время было и правда весело. Но заканчивать на этом я не собираюсь.»
«…»
«Ты ведь хотел Бессмертный корень, выводящий яд? Если подумать, я, считай, сама его добыла. С чего мне отдавать его тебе? Это сокровище нашего клана Тан, так что я забираю его себе.»
Тан Соран направилась к выходу из логова.
Мысль о том, что для Хан Соджина она станет дурным человеком, была невыносима.
Почему-то казалось, что вот-вот навернутся слёзы.
Смотреть на эту уродливую свою сторону было слишком тяжело.
Воспоминания о тех тридцати днях будто оказались испорчены.
И испортила их именно она.
«Даже если отец и отдал его тебе — неважно. Забираю сейчас. Ах, но есть один способ его вернуть. Хочешь послушать?»
«…Госпожа Соран.»
Его голос раздался у неё за спиной.
Тан Соран не могла обернуться — боялась, что стоит ей на него взглянуть, и она расплачется.
«Приезжай в Чэнду, поиграй со мной разок — и я верну. Разве это не шанс и для тебя? Проучи меня, жалкую, выпусти пар.»
Тогда ты меня простишь, правда? Но…
«…Просто скажи, что не можешь из-за Чхонволь, и всё. Я разжую и проглочу этот Бессмертный корень, выводящий яд, прямо здесь.»
«…А просто так вернуть нельзя?»
«Да? С чего бы? Ты ничего ради него не сделал, рвёшься назад к Чхонволь, играть со мной не хочешь, да и дела тебе до меня нет?»
Хан Соджин промолчал.
Тревожно нахмурившись, Тан Соран снова спросила:
«Ведь так же, разве не—»
«Тан Соран.»
Он назвал её полным именем.
Как когда-то в детстве звали её родители, — и тело Тан Соран окаменело.
«…»
«…»
Ноги приросли к полу, не было сил и шевельнуться.
Тот, кто стоял у неё за спиной, был уже не хозяином той жалкой Кожевенной мастерской.
Это был кто-то другой.
Шаг… шаг…
Он неспешно сокращал расстояние.
Ей не хотелось, чтобы он отдалялся, — но и так близко тоже не хотелось.
Чем крепче становилась их дружба, тем сильнее пугал её его гнев. Это была чистая правда.
«…Соран.»
Хан Соджин так нежно окликнул её по имени — сзади.
Но Тан Соран стояла неподвижно, словно вросла в землю.
«Верни.»
«…»
Собравшись с духом, Тан Соран медленно покачала головой.
«…Ха.»
Вздох — будто терпение его лопнуло.
Ме-е-едленно…
«А-ах…!»
Хан Соджин обхватил ладонью её затылок.
«…Ты ведь знаешь, сколько я стерпел?»
«…А-ах… ы-ых…»
«Но на этот раз ты перешла все границы, согласна?»
Почему его грубая речь звучала так хорошо?
Неловко — и в то же время до странного естественно.
Все тридцать дней он звал её «госпожа Соран».
То, как грубо он теперь с ней обходился, мало-помалу облегчало её вину.
Ей хотелось, чтобы он разозлился ещё сильнее.
Тан Соран стиснула зубы и произнесла:
«Т-тогда приезжай в Чэнду и вымести всё на мне. Я же сказала, что тогда верну?»
«И зачем мне тащиться в такую даль?»
В этом был резон.
В искупление за прошлое Тан Соран смягчила сказанное:
«Т-тогда можно снять комнату в ближайшей гостинице—»
Хрясь!
«А-ах!!»
Хан Соджин рванул её за волосы, разворачивая к себе.
Тан Соран крутнулась вслед за его рукой.
И перед её глазами раскинулись бесчисленные корчащиеся бандиты.
«…Сделаем это здесь. Тогда ведь вернёшь?»
Хан Соджин с улыбкой прошептал.
От его слов сердце Тан Соран сжал невероятный ужас.
«А? З-здесь?.. Нет…! Только не здесь…!»
«Почему? Ты ведь сама хотела поиграть.»
Она вечно говорила подобное, задирая его:
«Эй, разве не по-нищенски — пытаться получить всё даром? Ну… если сегодня как следует со мной поиграешь, может, и поделюсь? Как ты с Воль.»
«Снимаю всего одну комнату? Обиделась? Хочешь присоединиться? Мне всё равно.»
«Молодой господин, не поиграешь со мной?»
«Приезжай в Чэнду, поиграй со мной разок — и я верну. Разве это не шанс и для тебя? Проучи меня, жалкую, выпусти пар.»
«Теперь даже я не могу сдержать гнев. Придётся выпустить его прямо здесь.»
Все эти слова привели к игре столь жуткой, что Тан Соран преисполнилась сожаления.
«Ты говорила, что была пустой. Ни радости, ни горя… ничего не чувствовала.»
«…Ха-а… Ха-а…!»
С каждым словом Хан Соджина её пустое сердце наполнялось ужасом.
«Так давай проверим сегодня, Соран. Моей…»
«Ы-ых…! М-молодой господин… пожалуйста… э-это не—»
Хан Соджин холодно проговорил:
«Я оставлю тебе рану, которую ты не забудешь до конца жизни.»