Поначалу я беспокоился, но Тан Соран освоилась лучше, чем я ожидал.
«Каша сегодня какая-то не такая на вкус, да? Давай поварим ещё немного. И тот гриб, что мы раньше собрали, тоже кинем?»
Тан Соран, с вороньим гнездом на голове, всё ныла и ныла.
«Это ядовитый гриб.»
«Потому и говорю! Хочу посмотреть, как ты будешь кататься по земле, молодой господин.»
Мне даже начинало казаться, что мы сближаемся.
Её прежде безупречное лицо всё чаще было измазано угольной чернотой, а одежда пачкалась.
Если не считать дорогих тканей, которые она отложила в сторону, её вполне можно было принять за попрошайку из Секты Нищих.
«Разведёшь огонь — сегодня кашу сварю я.»
Когда солнце начало садиться, она слезла с осла и с удобством растянулась на земле.
Её беспечность вызвала у меня невесёлый смешок.
Тан Соран заметила мою улыбку и засмеялась в ответ.
Но чем дольше тянулось наше совместное путешествие, тем глубже я начинал понимать Тан Соран.
И больше всего меня потрясло то… какой она была на рассвете.
Одним зябким рассветом, когда меня разбудил холодный воздух.
Я ворочался с боку на бок, а потом открыл глаза, услышав, как зашевелилась Тан Соран.
Я слегка вздрогнул.
От её обычной жизнерадостности и живости не осталось и следа — вместо них были холодные, впалые глаза.
Она была похожа на куклу.
Присмиреть глубокой ночью — дело обычное, но тут было что-то другое.
Ни единого движения. Она не подбрасывала дров в огонь, не смотрела на звёзды.
Она просто пустым взглядом смотрела куда-то в далёкую пустоту.
Её бездонная опустошённость словно просачивалась и в меня.
Я думал, это всего на один день, но и на следующий, и на послеследующий всё повторялось.
Какое-то время она пребывала в таком состоянии, будто рассыплется в прах, если с ней заговорить, или разрыдается, если к ней прикоснуться… а потом тихо засыпала.
Не так ли она запиралась у себя в комнате, часами плача или просто сидя неподвижно?
Мне казалось, будто я подсматриваю за тем, какой она, должно быть, была, застыв в той комнате.
«…»
И то, что видел это лишь я один, тяжело давило на меня.
Ту её сторону, которой не видели даже Король Ядов и приближённые клана Тан.
Облик, который она силой прятала за жизнерадостной маской.
То ли из-за пройденного вместе пути, то ли из чувства ответственности за то, что я вытащил её сюда…
Именно тогда она начала вызывать у меня жалость.
В ночь перед тем, как войти в Чжунцин, я наконец не выдержал — мысли о Тан Соран не отпускали — и заговорил с ней.
Рассветная тишина, последние дни, проведённые с ней, её трагичное будущее и внутренний демон, с которым она боролась прямо сейчас, — всё это смешалось и порывисто толкнуло меня.
«Почему ты такая?»
Обычно она бы полностью пропустила такое мимо ушей, но я всё равно заговорил.
Тан Соран вздрогнула, а затем медленно посмотрела на меня.
«…Ты не спишь.»
Насколько же изломанной она была внутри, чтобы показать эту серьёзную, скорбную сторону, какой я прежде никогда не видел.
«…Ничего, молодой господин.»
Вскоре Тан Соран печально прошептала.
«Совсем ничего.»
****
День пятнадцатый.
Мы вошли в Чжунцин.
Тан Соран глубоко вздохнула и обратилась к Хан Соджину.
«Вот мы наконец и в Чжунцине.»
«…Остаётся только молиться, чтобы Бессмертный корень, выводящий яд, всё ещё был там.»
Хан Соджин обеспокоенно прошептал.
В последнее время Тан Соран сама не понимала, почему ей так трудно отвести взгляд от Хан Соджина.
Всякий раз, приходя в себя, она обнаруживала, что смотрит на него.
Конечно, дорога была настолько скучной, что дразнить Хан Соджина или наблюдать за ним было её единственным развлечением, — но она смотрела на него слишком уж часто.
Даже в те бессонные рассветные часы она в какой-то момент ловила себя на том, что ждёт, когда он проснётся.
Нравится ли он мне? Стоило задуматься… нет, ни капли.
Она была не из тех, кто легко открывает сердце.
Достаточно вспомнить, сколько людей за эти годы пытались избавить её от внутреннего демона.
Отец, братья и сёстры, старейшины, приближённые…
Она так и не открыла сердце — и потому для неё ничего не менялось.
А вот перед Хан Соджином, казалось, она приоткрыла его самую малость.
Но это не было осмысленной привязанностью. Не могло ею быть.
Это было всего лишь любопытство от наблюдения за тем, кто так на неё не похож.
Интерес к мужчине, которым интересовалась Чхонволь.
Алчность — стремление отнять то, что хотела другая, и присвоить себе.
Тан Соран сменила тему, спросив о важном, до чего у неё до сих пор не доходили руки.
«Молодой господин. Кому же всё-таки ты отправлял Бессмертный корень, выводящий яд? Это же невероятное сокровище — за него можно было выручить целое состояние.»
«…»
Когда Хан Соджин не ответил, Тан Соран надавила сильнее.
«Скажи. Ну же, скажи! Я тебе столько помогала — могу же я спросить, правда? Да и кого ты вообще знаешь в окрестностях горы Эмэй, чтобы посылать что-то в такую даль?»
Хан Соджин помедлил, прежде чем ответить.
«Да так… одному другу.»
«У молодого господина нет друзей. Не ври.»
Хан Соджин было попытался возразить, но, поняв, что не отвертится, признался.
«Из семьи Намгун… Намгун Ён, юной госпо— нет, молодому господину.»
«Молодому господину Намгун?»
Тан Соран опешила от неожиданно прозвучавшего имени.
«Откуда ты вообще знаешь Намгун Ёна, молодой господин?»
«Ну… это сложно.»
«Что тут сложного? Не скрывай — говори! Я тут мучаюсь, чтобы тебе помочь!»
Хан Соджин ожесточённо почесал затылок, будто именно это и хотел сохранить в тайне.
Но чем больше он мялся, тем сильнее разгоралось её любопытство.
Что же он вообще такое, этот Хан Соджин?
Для Чхонволь, для неё самой… а теперь ещё и для Намгун Ёна?
«Что, избавление от внутреннего демона или вроде того? Только не говори, что с молодым господином Намгун Ёном тоже, как с Чхонволь…»
…проделывал такое с мужчиной?
Тан Соран нахмурилась. Она сама не знала почему, но это было делом между мужчиной и женщиной, а никак не между двумя мужчинами. Шлёпать по заднице… называть красоткой… фу.
«Нет!»
Хан Соджин наконец дал волю чувствам.
Ненавидя это недоразумение, он проговорил.
«Просто… считай это личным восхищением.»
«Восхищением?»
…Ну и болван. Остальное Тан Соран проглотила.
«Да. Потому и отправлял, чтобы помочь.»
«…Нет, ну насколько же надо восхищаться, чтобы отправить Бессмертный корень, выводящий яд…»
Тан Соран могла лишь подумать, что это было неожиданно.
Она сама… да даже Чхонволь казались куда достойнее Намгун Ёна.
«Вроде тайного благодетеля? Помогать другому, когда сам гол как сокол.»
«На Центральных равнинах разве не каждый кого-нибудь да поддерживает? Вот и я покровительствую Намгун Ён, юной госпо— нет, молодому господину.»
«А кто это говорил, что терпеть не может людей мурим?»
«Я терпеть не могу впутываться, а не всех людей мурим подряд. Потому и отправлял анонимно.»
«Хм. Может, познакомить вас как-нибудь? Молодой господин Намгун Ён состоит вместе со мной в Обществе Скрытого Дракона.»
«Я же только что сказал, что не хочу впутываться в дела людей мурим.»
«Но я ведь тоже из людей мурим?»
Хан Соджин пожал плечами.
Настроение у неё почему-то испортилось.
Что это было? Он что, и с ней тоже не хотел иметь дела?
С Чхонволь он был близок — так что же это за отношение к ней, которая ему помогает?
Хан Соджин продолжил.
«Ну да ладно. Тебе, госпожа Соран, тоже стоит сблизиться с молодым господином Намгун Ёном. Тебе это наверняка тоже пойдёт на пользу.»
…Что?
Настроение снова испортилось.
Его слова о том, чтобы сблизиться с другим мужчиной, отдавали чем-то неприятным.
«…»
В глазах Тан Соран снова вспыхнули огоньки.
Вот к какому выводу она пришла после пятнадцати дней вместе.
До сих пор она была слишком благодушна.
Цель Тан Соран была в том, чтобы увести Хан Соджина… и полюбоваться, как Чхонволь корчится от досады.
Всепоглощающее удовольствие, которое она при этом испытает, приятно щекотало её изнутри.
Она собралась с духом. Пора браться всерьёз.
.
.
.
«Зачем ты разводишь огонь?»
Тан Соран спросила.
«А?»
Хан Соджин растерянно отозвался.
«Чтобы приготовить еду и спать в тепле…»
Но Тан Соран строго продолжила.
«…мы вошли в места, где разбойники плодятся, как побеги бамбука после дождя. Не слишком ли ты беспечен? Ты обращаешься со мной как с чудовищем, но даже мне грозит опасность, если на нас навалится толпа разбойников. Уж ты-то меня точно не защитишь, молодой господин.»
«…Совсем без огня?»
«Нет!!»
В ответ на решительное заявление Тан Соран Хан Соджин отложил огниво.
Про себя она улыбнулась, глядя на это.
Дразнить Хан Соджина и правда было весело.
«Если уж так надо — разводи днём. Но не сейчас, молодой господин.»
«…Тогда мне и заняться нечем.»
«Просто спи. С завтрашнего дня хлопот будет полно.»
По совету Тан Соран Хан Соджин нехотя стал устраиваться на ночлег.
Сердце Тан Соран заколотилось.
Впервые пустить в ход поддразнивание такого уровня — справится ли она?
…И всё же — была не была.
Иначе Хан Соджин так и не обратит на неё внимания.
Они улеглись и стали устраиваться на ночлег без огня.
Поначалу было терпимо, но, к счастью, чем глубже становилась ночь, тем свирепее кусал холод.
Тан Соран покосилась на Хан Соджина.
В какой-то момент он тоже начал дрожать.
Отсутствие огня давало о себе знать.
Хорошо.
Подумала про себя Тан Соран и заговорила.
«…Молодой господин.»
Хан Соджин открыл глаза.
«Ах, тебе не холодно?»
Спросила она с самым жалобным выражением, на какое была способна.
«Мне… мне так х-холодно, что не заснуть.»
Хан Соджин не ответил.
Она знала, что он чувствует перед ней вину, считая, что и сейчас вводит её в расходы.
Будь у него деньги, он снял бы поблизости постоялый двор или хотя бы раздобыл одеяла.
Видеть Хан Соджина слегка расстроенным было ей приятно.
«…Я что-нибудь поищу.»
Когда Хан Соджин двинулся к ослу…
Хвать!
Тан Соран проворно вытянула руку и схватила его за лодыжку.
«…Я з-знаю один способ с-согреться.»
От её откровенного соблазна Хан Соджин замялся.
«…Я тоже знаю один, но чтобы нам обняться…»
«Что? Думаешь, раз я с тобой ласкова, то между нами что-то есть? Меня ничем твоим не проймёшь, молодой господин. А вот ты, того гляди, весь распалишься.»
Ещё одна брошенная провокация. Лицо Хан Соджина скривилось так, что душа радовалась.
Тан Соран улыбнулась про себя. Ещё несколько раз — и он…
«Иди сюда.»
«А?.. Так просто…»
«Ты что застыл? Живее.»
То ли оттого, что замёрз, то ли решив, что расплачивается по долгу… то ли просто бездумно потянувшись к теплу, Хан Соджин славно угодил в её ловушку.
Вскоре Тан Соран лежала, а Хан Соджин обнимал её со спины.
«…»
«…»
План был её собственный, но на деле всё оказалось куда стыднее, чем она думала.
Спокойствие Хан Соджина странным образом её будоражило.
Его это даже не трогает?
…У него что, глаза только на Чхонволь?
Но было и вправду тепло.
Согревшись, Тан Соран набралась смелости и позволила себе прошептать.
«…Говорят, кожа к коже теплее, если раздеться.»
От собственных слов у неё бешено заколотилось сердце.
Шутить в таком духе было ей в новинку.
«…»
Хан Соджин пропустил её слова мимо ушей.
У неё вырвался смешок, и она продолжила дразниться.
Ёрз.
Тан Соран собралась с духом и едва заметно повела бёдрами.
Хан Соджин наверняка это почувствовал, но не шелохнулся — видимо, решил, что она задела его нечаянно.
Ёрз.
Тан Соран снова прижалась к нему бёдрами и поддразнила.
«Ах, молодой господин. Кожаная рукоять ножа упирается мне в попу.»
Он наконец не выдержал и сел.
«Т-ты с ума сошла?»
«Пфф!»
Разумеется, никакого кожаного ножа у Хан Соджина за пазухой не было.
Хан Соджин тут же отвернулся.
Тан Соран упрямо льнула к нему.
«Отворачивается из-за такой мелочи. Ну и трус.»
«…»
«Трусишка. Даже шутки не понимает.»
Тан Соран всё продолжала его дразнить.
И в то же время в груди у неё расцветало тёмное чувство порочности.
Она и сама это понимала.
Если всё пойдёт по плану, в итоге Хан Соджин возьмёт над ней верх.
И тогда весь накопленный им гнев разом вырвется наружу.
Каким он станет тогда?
Понимая, что это опасная игра, Тан Соран всё равно не могла перестать его подначивать.
«Ты ведь девственник, да? Ах, только не вздумай меня трогать. Отец бы жутко разозлился… Да и отдавать тебе свой первый раз — это вообще ни в какие ворота.»
Всю ночь Тан Соран сыпала шуточками.
Для неё это превратилось в своего рода острое удовольствие.
И чем дольше она это делала, тем больше места занимал Хан Соджин в её сердце.
****
«Вот потому у тебя и получится.»
Сказал я Тан Соран, словно мстя за прошлую ночь.
Потерянных денег было жаль, но итог вышел неплохой.
Я придумал ловкий план, как выманить разбойников.
Растрёпанный вид Тан Соран.
Она походила не на Ядовитого Феникса сычуаньского клана Тан, а на утомлённую тяжёлой дорогой богатую барыню из знатного дома.
Волосы вороньим гнездом, лицо чумазое.
Тан Соран накрутила на палец грязную прядь и сказала.
«…Что ж, план и правда недурён.»
Мы тронулись в путь неподалёку от горы Панань.
Громко распевая песни, ведя осла под уздцы, мы пробирались сквозь горы.
«А сползаются-то быстро, да?»
Вскоре Тан Соран почуяла приближение разбойников и улыбнулась мне.
Я кивнул и сказал.
«Рассчитываю на тебя.»
Тан Соран скользнула рукой в рукав.