Теперь они прочёсывали обширный морской район к западу от Острова Цюнин, в нескольких десятках тысяч ли от него.
Несколько дней назад одна группа культиваторов уже подверглась здесь внезапному нападению той самой восьмиступенной синей драконовы рыбы. И хотя все понимали, что дракон слишком хитёр и вряд ли станет задерживаться поблизости, давая себя уничтожить, Южноморская Секта всё же направила эту группу на повторный поиск — вдруг удастся застать его врасплох.
При столь большом скоплении людей Хань Ли, разумеется, не стал раскрывать всё своё духовное восприятие, опасаясь привлечь внимание культиватора Стадии Насэнг Души, возглавлявшего группу. Он лишь распростёр нимб духовного чувства на десять ли вокруг, охватив всю поверхность моря. Этого диапазона было достаточно, чтобы заранее засечь следы дракона и не опасаться внезапного нападения.
Более десятка культиваторов неслись вперёд сквозь небо. Несмотря на то что морской район был чрезвычайно обширен, к середине дня они уже прочесали большую часть намеченной территории. Но, как и ожидалось, группа не обнаружила ничего.
— Что это там?! — впереди летевший культиватор внезапно вскрикнул.
Хань Ли, сосредоточенно прочёсывавший поверхность моря, поднял голову и посмотрел в том направлении.
На горизонте впереди вдруг возникло огромное демоническое облако, закручивающееся клубами серого тумана, — несколько му в размерах, — и медленно приближалось к ним.
— Отлично! Внутри непременно скрывается высокоранговое демоническое существо! Не дайте ей улизнуть! — в толпе немедленно поднялось смятение, и кто-то воскликнул в предвкушении.
— Что-то тут не так. Разве эти проклятые драконы обычно не удирают при виде нас? Почему бы им сейчас самим подлетать? Вдруг это какая-то ловушка, — осторожно сказал другой культиватор, по виду более сдержанный и рассудительный.
Культиватор Стадии Насэнг Души, возглавлявший группу, — крепкий мужчина средних лет в золотистом одеянии, — выслушав их, поморщился и инстинктивно бросил взгляд в другие стороны. Его лицо тут же изменилось, и он громко крикнул:
— Осторожно! Демонические существа приближаются и с других направлений!
Услышав это, все культиваторы взвились и окинулись хаосом. Один за другим они высекали изо рта своё магическое оружие, принимая боевые позиции, и озирались на все стороны. Но вдали небо было совершенно чисто — ни единой тени демонического существа.
Некоторые культиваторы переглянулись и уже собирались спросить мужчину, когда со всех сторон одновременно раздался пронзительный крик драконов. Тут же на горизонте один за другим появились демонические облака самых разных цветов, клубясь и перекатываясь, и в их толще проступали очертания драконьих тел, покрытых свирепой чешуёй. Твари стремительно сжимали кольцо вокруг них.
Но главное было в другом — с востока и запада поднялись два демонических облака, раза в три-четыре превосходившие остальные по размеру. Одно было ярко-синего цвета, другое — алого, невероятной насыщенности.
— Не может быть! Две восьмиступенные твари?! — На таком близком расстоянии, обладая силой духовного восприятия, которой наделены культиваторы, они мгновенно ощутили чудовищную мощь зверей, скрывающихся в облаках. Кто-то побелел от ужаса и вскрикнул.
Остальные культиваторы тоже побледнели, в их глазах читалась паника.
Очевидно, проклятые драконы каким-то образом привлекли ещё одну особь восьмой ступени, и теперь, уже не довольствуясь поодиночными нападениями, они замыслили уничтожить всю группу культиваторов разом.
Охотники внезапно оказались добычей!
— Чего паниковать?! Немедленно пошлите талисманы передачи звука остальным группам с просьбой о подмоге и рассредоточьтесь для боя! Если эти драконы соберутся вместе, их мощь станет ещё страшнее! И не думайте разбредаться — при их искусстве водного ускольжения нас переловят поодиночке! — Культиватор Стадии Насэнг Души всё ещё сохранял присутствие духа. Провозгласив это громким окриком, он начал раздавать приказы.
Выслушав это, присутствовавшие культиваторы Стадии Очищения Ци немного успокоились, и тут же несколько человек выпустили талисманы передачи звука, которые, сверкая, устремились к небесам.
— Я займусь одной из восьмиступенных тварей. Что до второй — двое из вас, кто быстрее и проворнее, подберитесь и привяжите её на время. Не нужно вступать с ней в открытый бой — просто удержите подольше. Остальные разберутся с семиступенными драконами, — мужчина продолжил низким, твёрдым голосом.
Но на этот раз культиваторы лишь переглянулись друг с другом.
Семиступенных драконов ещё можно было держать — большинство присутствующих, хотя в одиночку и уступали им, всё же чувствовали уверенность в том, что смогут защитить себя. Но чтобы двое из них связали другого восьмиступенного дракона — разве это не шутка?! Даже в обороне обычный культиватор не мог продержаться против существа восьмой ступени сколько-нибудь долго.
— Если двоих мало — значит, трое! — Увидев такую реакцию, культиватор Стадии Насэнг Души в нетерпении добавил ещё одного.
Едва его слова умолкли, раздался пронзительный свист рассекаемого воздуха, и произошло нечто, от чего все опешили.
Культиватор с незаметной внешностью, стоявший поодаль, внезапно выпустил из себя поднимающуюся до небес ауру силы, а затем превратился в ослепительный изумрудный луч и ринулся в сторону огненного облака.
— Культиватор Стадии Насэнг Души! Причём серединной ступени! — Толпа культиваторов вспыхнула смятением, и каждый был охвачен смешанным чувством изумления и восторга.
Культиватор Стадии Насэнг Души, возглавлявший группу, на мгновение замер, а затем и его лицо озарилось радостью. Неужели Южноморская Секта что-то заподозрила и намеренно включила ещё одного культиватора этой стадии в его группу?
Так он гадал про себя, но, видя, как демонические облака вот-вот сомкнут кольцо, времени на размышления у него больше не было.