«Это Старец Вэй — один из двух оружейников нашего Три Императорских Святилища. Впредь ты будешь помогать Старцу Вэю, одновременно осваивая искусство ковки артефактов. Не волнуйся — из тебя не намерены делать профессионального оружейника. У святилища нет столь внушительных средств, чтобы содержать ещё и специализированного мастера. Просто в последнее время мы выплавляем одну важную вещь, и нам нужна временная подмога. Но если ты в течение этого периода покажешь себя хорошо, через два-три года я награжу тебя духовными эликсирами и лично подскажу тебе кое-что в культивации. Я определённо сдержу обещание, данное тебе ранее!»
Бессмертная Хуалянь, обратившаяся к Хань Ли, в этот момент стояла в центре комнаты, заваленной всевозможными материалами. Рядом находился ещё один пожилой мужчина лет пятидесяти с красноватым лицом — он был на ранней стадии Закладки Фундамента. Старик окидывал Хань Ли оценивающим взглядом и хмурил брови.
Хань Ли оставалось лишь кивать и соглашаться.
«Друг Дао Хуалянь, этот младший братец действительно разбирается в искусстве ковки? Его возраст и уровень культивации как-то маловаты, не находите? Вы ведь обещали найти мне подходящего помощника в Академии Бай Лу?» — спросил старик с нескрываемым недовольством.
«Выплавляемое нами изделие имеет исключительное значение, и лучше не привлекать к делу представителей других сект. Возможно, младший братец Хань ещё неопытен и его уровень культивации невелик, но при небольшом руководстве со стороны Старца Вэя он вполне способен выполнять работы по очистке материалов», — с улыбкой ответила Бессмертная Хуалянь.
«Да ладно, даже для очистки материалов нужен определённый талант, иначе сырьё будет напрасно израсходовано. Что ж, раз вы так настаиваете — пусть парень остаётся, попробуем», — нехотя согласился старик.
«Будьте уверены — мой взгляд ещё не настолько плох. Младший братец Хань, хотя его уровень культивации невысок, обладает исключительно чистой магической силой. В управлении силой и работе с артефактами он наверняка не уступит многим», — Бессмертная Хуалянь слегка приподняла уголки губ и улыбнулась.
«О? Так вот как обстоят дела... Действительно, есть в нём некоторые задатки. Похоже, вы привели сюда не случайного прохожего», — Старец Вэй, услышав это, с удивлением вновь окинул Хань Ли взглядом, и по его лицу скользнула тень удивления.
«Человека, которого вы просили, я привела. Теперь вам следует ускорить темпы работы. Наше святилище уже немного отстаёт от двух остальных. В конечном счёте нельзя допустить срыва — иначе ответственность ляжет и на вас, и на меня. А теперь смирённый даос покинет вас», — Бессмертная Хуалянь наконец поднялась, чтобы уйти, и перед дверью бросила ещё одно напутствие.
«Не беспокойтесь. Пока этот парень окажется пригодным, работа не будет задержана», — краснолицый старик поднялся, чтобы проводить гостью, и заверил её.
Услышав это, Бессмертная Хуалянь наконец удовлетворённо ушла.
В комнате наедине остались лишь Хань Ли и старик.
«Ты слышал, о чём мы говорили. Нравится тебе ковка артефактов или нет, есть у тебя талант или его нет — я буду целый месяц обучать тебя основам этого ремесла. А потом поручу тебе задания. Способен своевременно выполнять их каждый месяц — остальное время распоряжайся сам. Не справишься — немедленно вали отсюда, и старик найдёт себе другого подходящего человека в Зал Ковки Артефактов», — Старец Вэй говорил без всякой теплоты, весьма прямо.
«Так точно, ученик постарается!» — спокойно ответил Хань Ли.
«Впрочем, быть учеником Зала Ковки Артефактов — не без выгоды. Здесь можно бесплатно пользоваться некоторыми артефактами и Пулом Земного Огня. Кроме того, ежемесячно выдаётся значительно больше духовных камней, чем ученикам других залов. А сейчас пойдём — я познакомлю тебя с остальными тремя учениками Зала. Иногда вам придётся совместно работать с материалами, чтобы завершить заказы», — старик, видимо, был доволен отношением Хань Ли, и его лицо чуть смягчилось.
Затем он повёл Хань Ли за собой из комнаты.
После знакомства с тремя остальными учениками низшего ранга, находившимися на стадии Очищения Ци, и после того как Хань Ли выделили скромное жильё, его жизнь в Святилище Императорской Ясности началась.
То, что именовалось Залом Ковки Артефактов, на деле представляло собой обособленный дворик, выстроенный на склоне горы, на которой располагалось Святилище Императорской Ясности.
Здесь было немного строений — помимо Большого Зала Земного Огня и нескольких Павильонов Ковки Артефактов, больше нечем было похвастаться. Ученикам приходилось жить в пещерах, высеченных в горном склоне.
Что касается обитателей Зала, то помимо краснолицего старика — единственного профессионального оружейника — здесь были ещё два культиватора средних лет на стадии Очищения Ци, восьмого-девятого уровней, которые помогали ему при ковке. Остальными были четверо учеников Зала, включая Хань Ли.
Места было немного, но для такого состава более чем достаточно.
И всё же ежедневно в Зал Ковки Артефактов приходило немало учеников Святилища Императорской Ясности — и мужского, и женского пола — чтобы арендовать Павильон Ковки Артефактов или заказать изготовление различных изделий.
Поскольку это было женское святилище, подавляющее большинство составляли ученицы. Среди этих женщин-культиваторов были не только даосские монахини — немало среди них было и молодых девушек, принявших постриг. Все они обладали безупречными манерами и утончённой речью, подобно знатным барышням.
Хань Ли, наблюдая со стороны с холодным любопытством, заметил, что трое учеников-мужчин Зала Ковки Артефактов, хотя и были измождены от ежедневной работы, оказались совершенно очарованы непрерывным потоком проходивших туда и обратно жен-культиваторов. Они проводили всё время, угодничая перед ученицами и самоотверженно работая над артефактами, а собственное культивирование застыло на одном месте уже много лет.
Немногие мужчины-ученики, приходившие сюда, по большей части были такими же подмастерьями из числа Внешнего секта. Одни отвечали за изучение магических формаций, другие занимались изготовлением пилюль. А вот ученицы могли целиком посвящать себя культивированию.
Увидев всё это, Хань Ли внутренне покачал головой, но в чужие дела вмешиваться не стал.
Кроме того, приём учеников и учениц был делом рук троих остальных, а Хань Ли было поручено в первую очередь освоить очистку и рафинацию материалов. Краснолицый старик ежедневно выделял час, чтобы объяснять Хань Ли основы искусства ковки артефактов, а иногда даже лично берясь за дело, демонстрировал те или иные приёмы, давая наставления.