Наньцзюнь был одним из уездов, расположенных на границе между севером и центром Великой Цзинь. По площади он занимал одно из последних мест среди тридцати шести крупных уездов, однако по степени благосостояния вполне мог претендовать на место в первой пятёрке. Подчинённые ему земли в основном представляли собой равнины и водоёмы, богатые продуктами, и изобиловали духовными горами и великими реками. Более того, смертные нередко могли увидеть в этих горах бессмертных, одетых в одеяния монахов и даосов, парящих между небесами.
Поэтому в этом уезде на протяжении долгого времени процветали буддийская и даосская веры: буддийские монастыри и даосские храмы были разбросаны по всей территории, и каждый — будь то вельможа, богач, земледелец или простолюдин — относился к обоим вероисповеданиям с глубоким уважением.
Впрочем, помимо буддизма и даосизма, в этом уезде было необычайно много академий. Их можно было повстречать в центрах областей, крупных городах, малых посёлках и деревнях.
Эти академии открыто делились на несколько рангов. В первоклассных академиях великие и опытные ученые-конфуцианцы лично читали лекции по «Четырём книгам» и «Пяти канонам», а учениками были дети знатных чиновников. В частных школах самого низкого ранга преподавали обычные конфуцианцы, излагавшие основы конфуцианской философии и разъяснявшие базовые священные тексты. Если среди учеников обнаруживался талантливый человек, его рекомендовали в академию более высокого ранга. Для детей бедняков это был превосходный шанс подняться до небес одним махом.
Ведь конфуцианцы, окончившие академии высшего ранга, были чрезвычайно востребованы в высших кругах Великой Цзинь. Выпускников нескольких наивысших академий стремились переманить даже те, кто занимал высшие государственные должности и принадлежал к домам князей и маркизов.
Город Тайчан, являвшийся административным центром области Тайчан, был именно таким городом, усеянным академиями.
Хотя этот город и не мог сравниться по известности с городом Угуан, занимавшим первое место, но для Наньцзюня он был местом, где проживало наибольшее число чиновников, вельмож, богачей и крупнейших торговцев. Одних только домов князей и маркизов насчитывалось три или четыре, а смертных, занятых во всех мыслимых сферах деятельности, было бесчисленное множество.
Семья Гань, располагавшаяся в западной части Тайчана, принадлежала к числу состоятельных торговцев этого города. Подобный богач, владевший почти двадцатью ресторанами в различных городах области Тайчан, в любом другом, более мелком городе вполне мог бы называться самым богатым человеком в округе. Но в Тайчане он мог похвастаться лишь положением в среднем-верхнем слое состоятельных семей.
Тем не менее семья Гань владела немалым особняком в районе Тайчана, где концентрировались состоятельные семьи. Только слуг и служанок в ней насчитывалось тридцать-сорок человек, так что особняк можно было по праву считать немаленьким.
В тот день, когда палящее солнце стояло в зените, из улицы неторопливым шагом вышел молодой человек в ученической одежде. Ему было за двадцать, выглядел он молодо, но за спиной нёс тяжёлый, туго набитый длинный свёрток, обёрнутый серой материей, — словно человек, измученный долгой дорогой.
Едва вступив на эту улицу, молодой человек озирался по сторонам, неустанно отыскивая что-то.
Вскоре он наконец увидел на чёрных, отполированных до блеска воротах дома Гань массивную вывеску с иероглифами «Усадьба Гань», и на его лице невольно появилась лёгкая улыбка.
Он несколькими быстрыми шагами подошёл к воротам, ещё раз окинул их взглядом и без колебаний тихонько постучал металлическое кольцо.
После двух глухих стуков за воротами тут же раздались торопливые шаги на бегу.
Молодой человек, услыхав это, слегка замер, словно его застало врасплох. Но через мгновение ворота быстро распахнулись чуть больше чем наполовину, и из щели показалось лицо мужчины средних лет с выражением почтительности — в одежде прислуги.
Увидев перед собой молодого человека, мужчина на мгновение застыл, его смирение словно окаменело, но тут же он быстро взял себя в руки и скрыл свои эмоции.
— Кого вы ищете? — спросил мужчина, выпрямившись из поклона, которого почти уже начал кланяться. Он подозрительно оглядывал молодого человека с головы до ног, пытаясь что-то разглядеть в нём.
— Это дом дяди Гань Чи? — молодой человек сложил руки в приветствии и сказал с улыбкой.
— Дядя Гань Чи? Гань Чи — это имя моего хозяина. А вы, сударь... — мужчина за воротами, осмотрев одежду молодого человека, уже готовился выказать лёгкое пренебрежение, но, услышав эти слова, сильно удивился. В голосе его немедленно появилось на три части больше учтивости.
— Я Хань Ли, дальний родственник дяди Гань Чи. Специально приехал навестить дядю, — с улыбкой сказал стоявший перед ним молодой человек, то есть Хань Ли.
Времени с тех пор, как он уединился для культивирования на целый год, прошло уже достаточно. После упорных занятий, опираясь на силу Жемчужины Небесного Трупа и Шары Алмазной Самадхи, он наконец освоил первый слой Решимости Прозрачного Царя. Буйствовавшая прежде аура зловещей силы сразу же значительно успокоилась. Эта новость обрадовала Хань Ли, но он не стал медлить и тотчас же выехал в путь, направляясь в давно намеченную усадьбу Гань.
— Так значит, это молодой Хань. Какое невезение — хозяин утром уехал навестить друзей. Сейчас в доме распоряжается старший сын. Может, доложить ему? — услышав эти слова, мужчина средних лет на мгновение замялся, а затем произнёс так.
— Тогда прошу вас, это будет мне очень кстати, — слегка приподняв уголки губ, невозмутимо ответил Хань Ли.
— Пожалуйста, подождите, молодой хозяин. Сейчас вернусь, — мужчина поклонился и кивнул, после чего ворота снова захлопнулись, и он поспешил во двор, чтобы передать донесение.
Хань Ли же неторопливо стоял перед воротами, оглядываясь на окрестные пышные особняки и мимо проезжающие кареты и проходящих мимо людей.
Хотя он не расстилал своего духовного восприятия над этим городом, было совершенно очевидно, что число культиваторов в нём чрезвычайно велико. Более того, они распределены по городу с поразительной закономерностью, сосредоточившись в нескольких определённых местах. Среди них немало было и мастеров высокого ранга.
Это вызвало у него немалое любопытство. Ему было по-настоящему интересно, каким образом эти культиваторы вовлечены в мирскую жизнь.
Через время, равное приблизительно одной чашке чая, ворота снова со скрипом отворились.