— Плохо! — мысленно воскликнул Хань Ли, охваченный тягостным чувством.
Он изначально хотел держаться подальше от любых неприятностей, но нежданные проблемы сами пришли к нему.
Трое позади испускали необычайную ауру — явно все были культиваторами стадии Зародыша Души и выше. Однако серое облако впереди то слабело, то усиливалось, словно кто-то получил тяжелейшие раны. Похоже, это был просто несчастный, за которым гнались.
Видя, что обойти троих позади невозможно, Хань Ли стиснул зубы и, резко качнувшись, увёл свой летательный предмет вбок. Ему хотелось проверить — не пролетят ли эти трое, увлечённые погоней, мимо него, крохотного культиватора стадии Фундамента, словно его здесь и нет.
Но едва Хань Ли пролетел десяток-другой чжанов по диагонали, как вдруг резко остановился, оборвав полёт. С тревожным выражением на лице он принялся озираться.
В этот момент серое облако позади, пронзительно завыв, промчалось мимо Хань Ли, едва его задев. Скрытый в облаке культиватор в высокой короне с бескровным лицом холодно взглянул на Хань Ли — в его глазах мелькнул странный оттенок. Облако тут же метнулось на десятки чжанов вперёд.
Именно в этот момент со всех сторон одновременно раздался гул, от которого затряслась земля. Примерно в ста чжанах от них вдруг возник тыквенный сосуд размером в целый чжан. Горлышко его дёрнулось — и из него хлынул поток жёлтого песчаного ветра, обрушившийся прямо на удаляющееся серое облако.
— Песок Падающих Душ! — воскликнул человек в сером облаке, увидев бурю, и в ужасе резко свернул, пытаясь уклониться.
— Ха-ха! Брат Сюанье, теперь уходить уже поздно! — пронёсся громкий хохот. На тыквенном сосуде мгновенно возник крупный мужчина в жёлтом одеянии с густой бородой на подбородке. Сжав пальцы в мудре, он подал знак — и одновременно со всех сторон, с оглушительным грохотом, закатились клубы густого жёлтого песчаного тумана. Он поднимался всё выше, затягивая окружающее пространство, заслоняя небо и солнце, а внутри его то и дело мелькали тени развевающихся знамён.
Культиватор в сером облаке вздрогнул и посмотрел вниз. Внизу тоже расстилался жёлтый туман — песчаная буря охватила всё вокруг на несколько ли.
Царь Сюанье, скрытый в трупном облаке, побледнел и остановил полёт, яростно впиваясь взглядом в жёлторасового громилу на тыквенном сосуде. Позади него белый ураган и чёрное магическое облако, подобно падающим звёздам, нагнали Царя Сюанье и без церемоний встали слева и справа, зажимая его в тиски.
— Брат Сюанье, раньше ты уже получил удар Мерилкой Предельного Яна от Первого Учителя Суна из Секты Тайян, и твоё незавершённое Магическое Тело Небесного Трупа, вероятно, серьёзно пострадало. Теперь ты окружён тремя — зачем упорствовать? Достаточно честно выплюнуть Жемчужину Небесного Трупа и позволить нам наложить ограничение — и мы вполне можем оставить тебе жизнь. В конце концов, брат Сюанье, мы знакомы уже много лет, и мне, Хуану, было бы искренне жаль, если бы ты так просто рассеял свой дух, — жёлторасовый громила говорил ровным, неторпеливым тоном.
— Наставник Безумного Песка, я знал, что это ты. С самого момента выхода из древней гробницы я ощущал тревогу — оказывается, именно с тех пор ты следил за мной. Чтобы выманить меня, вы строили этот план целое время. Настойчивость ваша поразительна — целых десять лет вы наблюдали за мной. При такой тщательной подготовке попасть в вашу ловушку мне не стыдно. Но вы правда думаете, что крохотная Жёлтопесчаная Формация способна удержать меня? — Царь Сюанье и в такой ситуации сохранял удивительное самообладание — ни единая тень тревоги не дрожала на его лице. Он говорил холодно и ровно.
— Похоже, мои слова прозвучали впустую. Друг Сюанье, не вини меня за бесчувственность! Впрочем, мы и впрямь не ожидали, что вы возьмёте с собой столь важную Жемчужину Небесного Трупа, — иначе вам бы не удалось добраться сюда. И ещё забыл сказать: чтобы гарантировать успех операции, я специально одолжил у Старушки Небесного Камня небольшую часть Лазурных Кристаллических Зёрен — тех, что она собирала и перерабатывала более ста лет, — и уже смешал их с окружающим Песком Падающих Душ. Если вы надеетесь ускользнуть с помощью Земного Побега — это бесполезная мечта.
Каким-то непостижимым образом жёлторасовый мужчина, не меняя выражения лица, раскрыл свой замысел.
— Лазурные Кристаллические Зёрна! Старушка Небесного Камня ценит их больше собственной жизни — и вдруг одолжит тебе целую горлянку? Ты слишком раздуваешься, бахвал!
Лицо Царя Сюанье на мгновение изменилось, но тут он, словно вспомнив что-то, презрительно усмехнулся и заговорил с нескрываемым недоверием.
— Хе-хе... — Наставник Безумного Песка, услышав это, лишь холодно усмехался и не стал возражать. Это заставило Царя Сюанье похолодеть внутри, и его лицо ещё сильнее потемнело.
Странное дело: то ли троица боялась, что Царь Сюанье в отчаянии бросится на них в последнем порыве, то ли у них были свои расчёты, — но, несмотря на явное превосходство и успешную блокаду старого демона, они продолжали окружать его, не предпринимая решительных действий.
Царь Сюанье, увидев это, был только рад подобному повороту.
Ещё во время бегства он успел отправить сигнальную табличку с просьбой о помощи. Подкрепление должно прибыть в любой момент — так что любая отсрочка была ему на руку.
Между четверыми наступила мертвенная тишина — равновесие зависло в воздухе.
Впрочем, помимо этих четырёх, в песчаной ловушке оказался ещё и пятый — Хань Ли, которого застигли врасплох и затянуло в грандиозную формацию.
Хань Ли тяжело вздохнул про себя и, молча стоя в стороне, старался не привлекать к себе внимания этих троих. Он надеялся, что когда они начнут сражаться, ему удастся незаметно нарушить барьер и улизнуть.
Однако этот замысел не суждено было осуществиться — из соседнего чёрного магического облака вдруг раздался пронзительный голос.
— Этот молодой человек здесь только мешает. Прежде чем заниматься делом, лучше с ним покончить.
Неизвестный старый демон, скрытый в чёрном облаке, обрушил на Хань Ли убийственный взгляд.
— Пожалуй. Чтобы не мешал под руками! — жёлторасовый громила на тыквенном сосуде лишь безразлично скользнул взглядом по Хань Ли и ответил невозмутимо, не проявляя ни капли интереса.