Цзинь Юань услышал эти слова, и в его сердце ещё остались сомнения, но спраивать больше не стал. Он ещё немного поболтал с Хань Ли, а затем поднялся и простился.
Глядя, как тот открыл дверь каменного дома и вышел наружу, улыбка на лице Хань Ли постепенно сошла, обнажив тень мрачности.
Прошло довольно долго, прежде чем он вдруг снова достал нефритовую шкатулку, открыл крышку и, молча вперив взгляд в её содержимое, замер.
— Что, ты и правда собираешься отправиться к той гробнице? — В сознании Хань Ли раздался спокойный голос Великого Духовного Владыки Дазяня.
— Конечно, нет. Пусть я и не знаю, насколько правдивы были слова того человека. Я ведь не мальчишка, только что вышедший из родного дома — зачем мне рисковать? Впрочем, императорская гробница — это действительно любопытно. Может быть, когда я восстановлю все свои силы, загляну туда. Но тот человек явно не питал ко мне добрых чувств. Что за «сразу как старый знакомый, открыто всё рассказываю»? Неужели он думает, что я трёхлетний ребёнок? Старый старик, проживший столько лет, никогда не станет рассказывать подобные тайны кому попало — не говоря уж о незнакомце, которого только что повстречал. Такая настойчивость — значит, замышляет что-то неладное! — На губах Хань Ли сквозила холодная усмешка, и он произнёс всё это небрежным тоном.
— Это верно. Но вот молоденькие ученики, только что вышедшие из секты, как раз и легче всего поддаются на подобные уловки. Думают, что собеседник открыл им душу, и теряют бдительность. А потом и продают их — те даже не замечают! Когда-то и сам я... — Великий Духовный Владыка Дазянь вздохнул; голос его понизился, когда речь зашла о нём самом, и вскоре он оборвался на полуслове.
— А? Вы и в самом деле когда-то попались на такую удочку? — Хань Ли опешил и тихо рассмеялся.
— Фф! Я тоже когда-то был молод. Что тут удивительного, что меня когда-то обманывали? — Великий Духовный Владыка Дазянь пробормотал это, слегка смущённый.
— Ладно, я не буду расспрашивать о ваших былых неудачах. Но эта штука даже Тихунь-зверя заинтересовала — похоже, она и правда необычна! — Лицо Хань Ли стало серьёзным, и он хлопнул рукой по сумке для духовных зверей на поясе. Тёмный луч вылетел из сумки и приземлился на стол, превратившись в миниатюрную обезьянку размером в вершок с глянцевой чёрной шерстью.
Как только зверёк появился, он понюхал воздух и уставился на золотистый пузырь; на его мордочке появилось выражение сомнения.
Хань Ли с любопытством следил за Тихунем и молча общался с ним через умственную связь.
По ощущениям, переданным через связь, Тихунь, похоже, испытывал некоторый страх перед золотым пузырём. Но одновременно с этим он чувствовал настойчивое влечение — что это могло значить?
Хань Ли ещё не успел разобраться, как вдруг из Тихуня повалила чёрная инь-энергия, и зверёк прыгнул, нырнув прямо в золотой пузырь.
Поверхность пузыря вспыхнула ярким светом, и из глубины его один за другим повались серые огненные потоки, окутывая зверя.
На мордочке Тихуня появилось выражение боли, но тело продолжало непрерывно излучать чернильно-чёрную инь-энергию, которая переплеталась с серым пламенем. Зверёк замер внутри пузыря, не двигаясь.
Хань Ли нахмурился.
Хотя он и не понимал, что именно происходит, было ясно, что Тихунь не собирается выбираться оттуда в ближайшее время — скорее всего, он использовал серое пламя для самокультивации. А больше всего Хань Ли поразило то, что в тот миг, когда появилось пламя, золотой пузырь внезапно наполнился духовной энергией, излучая поразительные волны силы — словно из ниоткуда.
— Постойте! Эта картина мне кажется знакомой — я должен был видеть подобное прежде... — В сознании Хань Ли раздался оклик Великого Духовного Владыки Дазяня; похоже, он вспомнил что-то.
— Вы что-то вспомнили? — Удивлённый, Хань Ли не удержался от вопроса.
— Дайте подумать! Похоже, это было очень давно. — Голос Великого Духовного Владыки Дазяня стал серьёзнее.
Услышав это, Хань Ли промолчал, не торопя его, и, глядя на зверя внутри золотого пузыря, сам задумался.
Лишь спустя долгое время снова раздался голос Великого Духовного Владыки Дазяня.
— Вспомнил! В былое время, когда я странствовал, я однажды видел нечто подобное у труп-царя, прожившего десять тысяч лет. Похоже, тот труп-царь при жизни был выдающимся монахом-буддистом, и после обращения в трупа-царя он превратил свои шариры в нечто вроде невероятно могущественного защитного барьера. Это было чрезвычайно опасно — выпущенное наружу, оно в течение короткого времени становилось практически нерушимым. Я и сам когда-то серьёзно пострадал из-за него. Но это было очень давно, и покров того труп-царя был серебряного цвета — так что я сразу и не вспомнил. Впрочем, подобная вещь должна находиться внутри труп-царя. Как она попала к культиватору стадии фундамента вроде Цзинь Юаня? — В голосе Великого Духовного Владыки Дазяня звучало полное недоумение.
— Даже вы когда-то серьёзно пострадали от него! Тогда это действительно чрезвычайно могущественная вещь, подлинное сокровище. Но теперь главное — в опасности ли Тихунь? — На лице Хань Ли мелькнуло волнение, но он всё же с озабоченностью задал вопрос.
— Ты что, до сих пор не понял? Твой духовный зверь поглощает трупное пламя из шариры. Кстати, не только ты сам необычная птица — все твои духовные звери один другого удивительнее. У тебя ещё и оказался зверь, способный подавлять призраков и демонов. Я столько прожил и ни разу не слышал о таком звере, как Тихунь! — Великий Духовный Владыка Дазянь пробормотал это с нескрываемым изумлением.