В текущей ситуации обладание ещё одной столь могущественной духовной насекомой значительно повышало его шансы на выживание.
Стоило сосредоточиться, как маленькое знамя в его руке мгновенно увеличилось в размере. Золотые жуки-пожиратели металла, описав круг, врезались в ткань знамени и, мелькнув чёрным туманом, бесследно исчезли.
Затем Хань Ли, не говоря ни слова, швырнул знамя в сторону. Зеленовато-чёрный юаньин с ухмылкой раскрыл рот и втянул Знамя Иньло прямо себе в тело. После этого он мгновенно превратился в тёмное облако и, мелькнув, сквозь теменную кость Хань Ли исчез внутри его тела.
Лишь после этого Хань Ли глубоко вдохнул, собираясь закрыть глаза и приступить к постижению заклинания для снятия печати — на случай непредвиденных обстоятельств.
Но внезапно выражение его лица изменилось, и он поднял голову, вперив взгляд в небо.
Хоть его культивация и была заключена в печать, духовное восприятие Хань Ли оставалось совершенно нетронутым. И если он не ошибся, то это снова был тутуский культиватор, пролетевший над их караваном.
Это было весьма любопытно.
Этот тутуский культиватор, который явно искал именно его, за последние десять дней практически каждые два-три дня пролетал над караваном на высоте. Но каждый раз он мчался дальше, не останавливаясь, не пытаясь задать каравану ни одного вопроса. Из-за этого все подготовленные Хань Ли способы скрыть свою личность оказались попросту не нужны.
Хоть в душе он и не понимал причин такого поведения, Хань Ли был только рад этим обстоятельствам. Он немедленно закрыл глаза.
В этот момент снаружи кареты раздался громкий крик Ин Лу.
— Все подтягивайтесь! Ещё два дня пути — и мы доберёмся до лагеря, назначенного Священным Храмом. Там сможем спокойно отдохнуть пару дней.
«Лагерь Священного Храма?» Услышав это, Хань Ли слегка вздрогнул мысленно. Но, чуть помедлив, снова отогнал все посторонние мысли и сосредоточился на постижении заклинания.
Однако всего через полдня Хань Ли ощутил приближение ещё одного племенного каравана. Он тоже был невелик, но по численности превосходил караван Племени Цапли человек на десять-пятнадцать. Судя по направлению движения обеих групп, через час они должны были встретиться. Но поскольку те люди выглядели безобидно, Хань Ли не стал им уделять лишнего внимания.
Примерно через час обе даннические процессии практически одновременно обнаружили друг друга.
Разумеется, с обеих сторон поднялась суматоха. Но через некоторое время, после обмена посланцами для переговоров, выяснилось, что вождь того каравана был старым знакомым Ин Лу. Это оказалось небольшое Племя Красного Волка. Ин Лу и вождь Племени Красного Волка, разумеется, были безмерно рады встрече, и оба каравана без колебаний двинулись дальше одним составом.
— Брат Ин Лу, а где ваш наставник-культиватор? Неужели в карете? — Вождь другого племени оказался бородатым богатырем, который с любопытством окинул взглядом несколько карет племени Ин Лу.
— А ваш наставник разве не в карете? Интересно, скольких наставников Племя Красного Волка взяло с собой на этот раз? — Ин Лу уклончиво ответил.
— Скольких? Разумеется, одного. И то мне пришлось позор положить и выложить немалую сумму, чтобы удержать свободного наставника в нашем племени. Неужели у вас их двое? — Богатырь бросил взгляд на старика и хмыкнул.
В былые годы между ними была некоторая дружба, так что говорить они могли без лишних церемоний.
— Двое? Разумеется, тоже один. И нам с трудом удалось уговорить наставника сопровождать нас в пути, — вздохнул Ин Лу. Обменявшись взглядами с богатырём, оба не удержались от горькой улыбки — чувствовали себя настоящими собратьями по несчастью.
— Ладно. Как ни говори, а наличие наставника в отряде делает путь куда спокойнее. А до лагеря теперь всего день пути — больше ничего не должно случиться. Вот о чём стоит подумать — вторая половина дороги пройдёт через земли крупных племён, тут придётся поосторожнее. Так вот, после отдыха может созвать несколько мелких племён и двинуться вместе? Вместе будет куда надёжнее. — Старик вкрадчиво повёл глазами и сделал предложение.
— Дай-ка подумаю. Раньше бывало, что мелкие племена объединялись в дороге, а в итоге один из караванов вёз настолько драгоценную дань, что все попадали под раздачу, — богатырь замялся, в голосе его слышалась нотка сомнения.
— Брат Ба, ты слишком тревожишься. Такое — раз на сто. У таких племён, как наше, шанс привезти драгоценную дань несравнимо ниже шанса быть ограбленным на пути, — Ин Лу махнул рукой, не соглашаясь.
— Ладно. Об этом поговорим, когда придёт время, — Ба не стал сразу отказываться, и, казалось, идея его заинтересовала.
Тем временем простые члены обеих процессий уже сблизились и вели оживлённые, мирные разговоры.
Особенно несколько юных красавиц из обоих отрядов оказались в окружении молодых людей, и оттуда время от времени доносились лёгкие, прозрачные смешки.
Раз уж этих девушек выбрали для участия в данническом визите, они, естественно, были лучшими красавицами каждого племени. Неудивительно, что мужчины из обоих племён сразу же пришли в возбуждение.
Ин Лу, услышав смех за спиной, покачал головой и собирался обернуться, чтобы утихомирить своих — вдруг не прогневали наставника в карете.
Но тут вдруг с высоты донёлся странный птичий крик — не то ястребиный, не то грифиный, — настолько звонкий и пронзительный, что разнёсся по ушам каждого внизу.
Едва старик услышал этот крик, его лицо тут же изменилось. Он поспешно повернул голову к богатырю — и увидел, что тот тоже побледнел, а в глазах его читалась паника.
— Все немедленно с коней и укрыться! Это демонический птица — обезьяний гриф! Быстро зовите Наставника Ханя! — старик выпалил в ужасе. Практически одновременно богатырь так же громко заорал на своих примерно то же самое.
— За кареты! Быстро зовите Наставника Фэна — пусть разберётся с этой тварью!