С последним словом его приказа из главного зала выбежали больше тридцати учеников в нарядной одежде.
Ни один из них не издал ни звука. Молча, на площади перед залом, они с помощью деревянных кольев и верёвок обозначили ристалище для смертельного поединка. По их ловким движениям было видно, что каждый из них прошёл серьёзную подготовку — обычные младшие ученики Секты Семи Тайн так не умели.
Глядя, как обустраивается арена для дуэли, Ли Фэйюй, слегка взволнованный, обратился к Хань Ли:
— Мы что, будем прятаться здесь и просто смотреть, как они дерутся? Так не годится!
— А что тут не годится? Твоей маленькой возлюбленной сейчас ничего не угрожает, она в полной безопасности. Когда стороны закончат поединок, мы воспользуемся суматохой при отступлении Банды Диких Волков и тихонько выведем девушку Чжан. А потом вы двое уедете далеко-далеко и спрячетесь там, где они вас не найдут, — Хань Ли говорил спокойно, словно речь шла о чём-то совершенно рядовом. Похоже, к Секте Семи Тайн он не испытывал глубокой привязанности.
— Это же побег! Нет, Сюээр не согласится! — Ли Фэйюй закачал головой так, будто колотушка.
— Тогда просто оглуши её и увези силой, а там уж, когда дело будет сделано... — рассеянно ответил Хань Ли.
— Ты... — Ли Фэйюй, услышав эти слова, так и обомлел, не в силах вымолвить ни слова — только таращил глаза.
Пока двое рассуждали, Сект-мастер Ван торжественно принял у одного из учеников два кроваво-красных документа — те самые свитки жизни и смерти. Один он оставил у себя, а другой велел передать стоявшему напротив Цзя Тяньлуну.
Цзя Тяньлун, получив документ, тоже стал серьёзен. Осторожно развернув свиток, он внимательно прочитал его от начала до конца, убедился, что всё в порядке, кивнул, снова свернул бумагу и принялся отбирать бойцов.
После тщательного отбора он выделил тринадцать лучших мастеров из Банды Диких Волков. Чтобы сократить потери, он также выбрал ещё дюжину бойцов из мелких банд — и без того неплохо владевших рукопашным боем. Всё равно, хотели они того или нет, как только подпишут свиток, ради собственной жизни им придётся сражаться насмерть. Что касается остальных, то они целиком состояли из его личной железной стражи, отлично умевшей действовать сообща. Разумеется, на арену должен был выйти и Цзинь Гуан Шанжэнь — Цзя Тяньлун целиком полагался на его искусство управления летающим мечом.
Пока Цзя Тяньлун был занят подбором бойцов, Ван Цзюэчу, стоявший напротив, тем временем незаметно вернулся в каменный зал и всё ещё не появлялся наружу. Вероятно, и он ломал голову над составом списка участников.
Когда ристалище было полностью готово, Сект-мастер Ван наконец вышел из зала во главе трёх-четырёх сотен человек.
Среди них были и старые, и молодые, и мужчины, и женщины, но в глазах каждого горела решимость, а походка была твёрдой — все без исключения были элитой Секты Семи Тайн. Особое внимание Цзя Тяньлуна привлекли трое, шедшие непосредственно за Ван Цзюэчу.
Первый носил свободную учёную мантию, с его лица веяло книжной утончённостью, прямо как у настоящего литератора. Второй — громадного роста, широкоплечий, с обнажённой грудью и щетинистой бородой, похожей на пучок стальных игл, — выглядел свирепо и неукротимо. Третий был в серой одежде, с длинным мечом за спиной и холодным выражением лица.
На первый взгляд все трое выглядели как мужчины лет тридцати-сорока, но стоило присмотреться к их лицам, как обнаруживалось: в их глазах скрывалась та особая глубина, какая бывает лишь у людей, переживших семьдесят-восемьдесят лет, и было видно, что на самом деле они далеко не так молоды, как казались.
Цзя Тяньлун сразу понял — это, несомненно, три старших ученика Ван Цзюэчу. Похоже, тот и правда готов был пожертвовать всем, лишь бы не выпустить его отсюда живым.
При этой мысли Цзя Тяньлун обернулся к стоявшему рядом карлику Цзинь Гуан Шанжэню, указал пальцем на тех троих и спросил:
— Шанжэнь, как вам эти трое? Сумеете с ними справиться?
— Простые смертные! Как только мой летающий меч выйдет из ножен — их жизни будут окончены. Чего тут бояться? Сомневаетесь в моих способностях? — Цзинь Гуан Шанжэнь вспыхнул и заговорил в неприязненном тоне.
— Ни в коем случае! Я просто спросил — не принимайте близко к сердцу! — Цзя Тяньлун торопливо улыбнулся, боясь рассердить единственную свою опору в тот момент.
— Хмф! — Карлику эти слова понравились, и его гнев стал утихать.
Увидев это, Цзя Тяньлун наконец вздохнул с облегчением — угодить этому великому бессмертному было непросто!
Про себя он горько усмехнулся, поспешно повернулся и громко крикнул:
— Готовы? Начинаем подписание свитков жизни и смерти!
По его команде участники поединка со стороны Банды Диких Волков один за другим с торжественным видом подходили к документу и ставили свои подписи, скрепляя свиток словами о готовности сражаться насмерть.
В то же время Ван Цзюэчу не оставался в долгу. Холодным голосом произнёс он:
— Подписывайте!
И тотчас из толпы учеников Секты Семи Тайн вышли несколько десятков заранее отобранных добровольцев, также готовых подписать свиток.
Когда эти люди вышли вперёд, Хань Ли, разумеется, перевёл взгляд на них, желая узнать, нет ли среди них знакомых лиц. Он заметил и трёх старших учеников Сект-мастера Вана, но не стал их разглядывать — лишь бросил быстрый взгляд и тут же остановил глаза на старике в голубой мантии.
Увидев этого старика, Хань Ли невольно вскрикнул:
— Старейшина Ли!
Это был не кто иной, как Старейшина Ли — наставник Ма Жуна, которого Хань Ли когда-то спас. Он тоже оказался среди участников поединка! Это было совершенно неожиданно.
Очнувшись от удивления, Хань Ли резко повернулся и с силой хлопнул Ли Фэйюя по плечу:
— Видел? Старейшина Ли тоже там! Он тоже подписывает свиток!
Ли Фэйюй стоял неподвижно, не реагируя ни на что. Он смотрел вдаль, словно ничего не слышал, с совершенно безжизненным выражением лица.
— Э? Что случилось? — Хань Ли был удивлён. — Даже если Старейшина Ли подписывает свиток, зачем такая реакция? — странно спросил он.
Ли Фэйюй, услышав эти слова, наконец вернул взгляд. Он уставился на Хань Ли и произнёс фразу, от которой Хань Ли тоже на мгновение потерял дар речи.
— Сюээр... Сюээр тоже там. Она тоже участвует в Поединке Смертельного Договора!
После этих слов лицо Ли Фэйюя мгновенно приняло ужасное выражение.
(Конец главы)