— Неплохо, неплохо! Хотя эта одержимая оболочка и не сравнится с моим истинным телом, раз ты выдержал мой удар и не погиб — значит, ты вовсе не какой-нибудь мелкий культиватор. Сперва я принесу тебя в кровавую жертву! — «Маркиз Наньлун» произнёс зловещим голосом.
Чёрная энергия на его лице стала на три оттенка плотнее, а серебристо-белые глаза горели ледяным холодом, неотрывно уставившись на старика, — взгляд, как у мертвеца. По спине старика пробежал холодок.
Едва закончив фразу, «Маркиз Наньлун» дёрнулся вперёд, оставляя за собой шлейф остаточных образов, и ринулся на старика, не желая тратить ни единого лишнего слова.
Старик по фамилии Лу был так напуган, что душа ушла в пятки. Он попытался вырваться из каменных стен, но времени не было решительно никакого. Противник оказался слишком быстр — почти мгновенно оказавшись перед ним, словно призрак. Коготь, окутанный чёрной энергией, уже метился прямиком в череп старика.
В отчаянии старик стиснул зубы и выложил в огненно-красную ткань всю свою магическую сило разом.
Немедленно алый световой барьер перед ним вырос примерно на полфута. Под безразличным взглядом «Маркиза Наньлуна» чёрный коготь обрушился на него.
Раздался странный шипящий звук. Барьер вспыхнул ослепительным сиянием. Пока старик, затаив дыхание, наблюдал, призрачный коготь погрузился в барьер примерно на фут, прежде чем наконец остановился.
Увидев это, старик с огромным облегчением выдохнул, и некоторый цвет вернулся на его лицо. Духовное сияние снова вспыхнуло на его теле — он собирался активировать защитное сияние, чтобы пробиться сквозь каменные стены, твёрдые как железо.
Напротив «Маркиз Наньлун» слегка приподнял уголок губ, обнажив тень насмешки.
Грянул оглушительный грохот. «Маркиз Наньлун» взмахнул другой рукой и обрушил её на алый барьер.
Духовное сияние, которое старик только что выпустил из тела, при ударе необъяснимым образом рассеялось больше чем наполовину.
Прежде чем ошеломлённый старик успел осознать замысел противника, рука «Маркиза Наньлуна», погружённая в барьер, рванула назад, а затем молниеносно обрушила ещё один удар.
Барьер содрогнулся снова. Остатки защитного сияния старика были уничтожены начисто. Вместе с этим его тело ушло глубже, ещё на несколько дюймов вонзившись в каменную стену.
— Не к добру!
Старик по фамилии Лу постарел лицом — наконец понял, в чём дело. Он судорожно встряхнул белое магическое знамя в руке, отчаянно пытаясь выпустить его.
Но кулаки «Маркиза Наньлуна» обрушивались спокойно и неумолимо, не давая старику ни малейшей возможности выставить знамя. Каждый удар приходился точно в тот миг, когда старик успевал вложить в знамя половину духовной энергии, и сбивал её силой. Удары следовали всё быстрее и сильнее, и грохот не смолкал ни на мгновение.
В ужасе старик попытался применить другие тайные искусства, но магическая сила рассеивалась, едва набравшись наполовину. Накопить её было невозможно.
Так Лу Уйин, несмотря на огромную магическую силу и могучие способности, оказался беспомощно заперт в каменных стенах, не в силах применить и толики своих умений. Всё, что ему оставалось, — смотреть, как алый барьер перед ним становится всё тоньше и прозрачнее. Отчаяние проступило на его лице.
Лицо старика приобрело жуткий синеватый оттенок. Ещё один ледяной обмен взглядами с серебристыми глазами «Маркиза Наньлуна» — и по его телу прокатился острый озноб.
Сомнений не было: если всё продолжится так и дальше, барьер разрушится, а его тело превратят в кровавую кашицу.
При этой мысли старик стиснул зубы и громко закричал. Над его головой вспыхнуло белое сияние, и Зародыш Души, поразительно похожий на самого старика, внезапно возник над макушкой его черепа. Лицо Зародыша было искажено паникой, но его крошечные руки крепко сжимали маленький меч, излучающий лазурное сияние.
Почти одновременно световой барьер, созданный древним сокровищем — тканью Хаоян, — издал треск.
Последний рубеж колебаний в Зародыше Души исчез без следа. Он топнул ногой, мгновенно растворился на месте и в следующее мгновение возник у входа. Зародыш собирался взлететь на мече, влететь в тоннель и спастись бегством.
Но именно в этот миг произошло нечто странное.
«Маркиз Наньлун» всё ещё стоял спиной к входу, словно ещё не опомнился. Однако ткань на его спине мгновенно лопнула, обнажив голый позвоночник, — а на ней проступило демоническое лицо, точь-в-точь такое же, как на Вратах Кровавого Проклятия. Глаза его были крепко закрыты, а само лицо выглядело совершенно настоящим.
Демоническое лицо внезапно распахнуло глаза, обнажив те же серебристо-белые зрачки. Одновременно его пасть разинулась, и из неё мелькнул фиолетовый силуэт — словно что-то было выплюнуто наружу.
К этому моменту Зародыш Души только что выпустил из объятий летающий меч и собирался слиться с этим жизнеобделённым сокровищем, чтобы ценой отчаянного рывка спастись. Но он услышал что-то вроде свиста ветра, а затем почувствовал жгучую волну в голове — что-то пронзило пространство между его бровями и вытянулось на значительную длину.
Зародыш Души дурно уставился на длинный предмет, торчащий между его глаз. Мгновение спустя он издал пронзительный вопль, затем как будто лишился всех сил и рухнул с воздуха на землю, где остался неподвижным.
Если бы рядом оказался другой культиватор, он увидел бы фиолетовый жгут толщиной в большой палец, тянущийся из пасти демонического лица прямо до затылка Зародыша Души, пронзающий его между бровями и торчащий наружу примерно на фут.
Это был язык демонического лица. Но такой длины — зрелище было до крайности жутким.
Увидев, как Зародыш Души рухнул на землю, демоническое лицо исказилось звериной ухмылкой. Длинный язык втянулся обратно, пасть распахнулась, и одним плавным движением язык обвил Зародыш Души старика, затянул его в пасть, несколько раз пережевал и проглотил целиком. Лишь после этого на демоническом лице проступило выражение удовлетворения, и оно медленно закрыло глаза.
Лишь тогда «Маркиз Наньлун» наконец повернулся. С безразличным лицом он посмотрел на осиротевший голубой меч, и в его глазах мелькнула тень угрозы. Обратным движением он сунул руку в тело старика Лу и вырвал сердце. Затем слегка сжал — и сердце рассыпалось кровавым туманом.
Жизнь тела была прервана.