Благодаря осколку сознания, вложенному в марионетку, Хань Ли ощущал всё с предельной ясностью с того момента, как белый волк проник в отверстие пещеры.
Перед ним обнаружился естественный тоннель высотой в семь-восемь чжан. Стены по обе стороны были чёрно-красного цвета, и из трещин время от времени вырывались отдельные язычки пламени. Нагретый воздух клубился и искажался от невыносимого жара.
Хань Ли был убеждён, что культиваторы с менее мощной базой, войдя в этот тоннель, с высокой вероятностью не успеют опомниться и будут тут же оглушены раскалённым ветром и удушающим зноем.
Белый волк, будучи механической марионеткой, был, разумеется, вне опасности.
Он понёсся вдоль тоннеля вперёд, и всего через несколько мгновений пространство перед ним озарилось, обнажив подземный мир, окутанный багровым заревом.
Пространство здесь тянулось на несколько сотен чжан вширь, но главной его достопримечательностью было лавовое озеро, занимавшее более половины площади. Багровые пузыри непрестанно вздувались на его поверхности и лопались с треском, создавая ощущение, что стоит сделать хотя бы шаг ближе — и тебя превратят в высохший труп.
По краям озера простиралась поверхность из красноватой скальной породы, на которой мелькали зелёные пятна — здесь и там прорастали целебные травы. Это было поразительно, но тот факт, что они выживали в столь невероятных условиях, лишь подтверждал их необычность.
Однако Хань Ли, чей осколок сознания обитал в белом волке, не имел ни малейшего интереса к целебным травам — его взгляд уже был прикован к массивному выступающему валуну в самом центре лавового озера.
На нём, перевернувшись на спину, в глубоком сне плескался огненно-красный зверь.
Зверь был невелик — три чжан в ширину и пять-шесть в длину — и отдалённо напоминал гигантскую жабу. Но его пламенно светящаяся кожа придавала ему величественный вид. А с каждым вдохом и выдохом на теле то и дело проступал слой красноватой дымки, окутывавший зверя ореолом таинственности.
Значит, вот он — Огненный Жабий Зверь!
Хань Ли внимательно разглядел чудовище, долго и тщательно его изучая. Затем взгляд его сместился на каменную платформу на противоположном берегу лавового озера.
Платформа эта была явно древнего происхождения.
Хотя по её краям были вырезаны различные узоры и руны, четыре угла давно обветшали и превратились в неприглядные развалины.
Но в самом центре платформы, тихо и неподвижно, покоились останки культиватора, завёрнутые в изумрудный халат.
Халат отличался простым, древним и необычным покроем — явно не из тех, что носят современные культиваторы. И после стольких веков он по-прежнему выглядел как новый, источая слабое зеленоватое сияние, — так что о простом его было не помыслить.
Останки под халатом давно обратились в гору костей. Но каждая из этих костей была прозрачна и кристально чиста, подобно горному хрусталю, что выглядело весьма зловеще.
Тщательно осмотрев останки и бросив ещё один взгляд на Огненного Жабьего Зверя, Хань Ли выпустил тонкую ниточку осколка сознания и незаметно направил её к останкам.
Он хотел сначала проверить, нет ли на теле культиватора каких-нибудь сокровищ.
Ведь на первый взгляд он не обнаружил ни сокровищ, ни сумки для хранения. Это зародило в нём подозрение.
Впрочем, возможно, сокровище было спрятано внутри изумрудного халата или где-то неподалёку от каменной платформы, и потому он решил сначала обыскать местность.
Но лишь только эта ниточка духовного сознания паром опустилась к останкам, как произошло нежданное.
Изумрудный халат внезапно вспыхнул духовным сиянием, и слой зеленоватой дымки возник на его поверхности, мгновенно отбросив ниточку сознания прочь.
Духовная энергия вокруг неожиданно взблёснула.
Огненный Жабий Зверь, дремавший на спине с устремлённым в небо взором, словно что-то почувствовал. Его плотно сомкнутые веки резко распахнулись. Смарагдовые зрачки быстрыми кругами вращались несколько мгновений, прежде чем остановиться на марионеточном белом волке у входа в пещеру.
«Опасно!» — мысленно воскликнул Хань Ли.
Белый волк, которым он управлял, поспешно развернулся, тело вспыхнуло духовным светом и превратилось в белый луч, помчавшийся обратно по тому же пути.
В тот же миг кажущийся неповоротливым Огненный Жабий Зверь стремительно перевернулся, взмыл ввысь и приземлился на массивный валун, приняв положение лёжа на брюхе.
Он бросил взгляд вслед удаляющемуся белому лучу, разгневанно ухнул и тут же оттолкнулся мощными задними лапами, мгновенно окутавшись красноватой дымкой, и устремился в погоню.
«Жабий Зверь приближается. Друзья Дао, будьте осторожны», — беззвучно шевеля губами, Хань Ли передал своё предупреждение Маркизу Наньлуну и Старейшине Лю.
Оба непроизвольно напряглись и одновременно перевели взгляд на далёкую вершину.
Белый луч вырывался из неё, несясь прямиком к ним. Мгновение спустя из отверстия пещеры вылетел клуб багрового сияния и ринулся в погоню, не отставая ни на шаг.
Скорость его была ни чуть не меньше, чем у обычного культиватора начальной стадии.
Увидев это, выражение лица Хань Ли слегка изменилось.
На сей раз повезло, что белый волк оказался скоростной марионеткой. Иначе удастся ли заманить зверя сюда, ещё было бы большой вопрос.
Мысленно вернувшись к управлению, он приказал осколку сознания внутри волка лететь на предельной скорости, не щадя корпус марионетки. А сам тем временем перевернул ладонь, и в его руке бесшумно возник шар ледяного синего пламени.
Маркиз Наньлун и Старейшина Лю, с мрачными лицами, точно так же приготовили свои сокровища и терпеливо ждали по обе стороны от формации.
Хотя вершина и местоположение группы Хань Ли казались далеко разделёнными, белый луч и багровое зарево приблизились за считаные мгновения.
На лице Хань Ли мелькнул суровый оттенок, и ледяное пламень в его руке незаметно выросло ещё на тридцать процентов.
Но как раз когда белый луч было уже у самой формации и готов нырнуть в расставленную ими ловушку, Огненный Жабий Зверь, отстававший ещё на тридцать-сорок чжан, словно потерял терпение.
Громкое «ква!» раздалось из его пасти, и клуб пламени ринулся вперёд. Вылетев из пасти, он был не больше человеческой головы, но пролетев несколько чжан, с глухим шлепком мгновенно раздулся до размеров нескольких чжан и настиг белого волка у самого края формации. Огненный смерч высотой в десяток чжан мгновенно поглотил марионетку.
Последовали приглушённые взрывы, а потом воцарилась тишина. Лицо Хань Ли слегка изменилось!
Пламя стремительно отступило, а на том месте, где стояла марионетка, не осталось ни единого следа — волк исчез бесследно.
Увидев это, Хань Ли внутренне вздрогнул.
Звериное пламя Огненного Жабьего Зверя действительно не было обычным — оно по крайней мере на голову превосходило пламя, порождённое душой культиватора. Не было ясно, способно ли его ледяное пламя с ним тягаться. Впрочем, чрезмерно он не тревожился — средств убить этого зверя у него было куда больше двух-трёх.
И Фиолетовое Небесное Пламя, и Мечевой Массив Дагэн — оба являлись куда более мощными козырями.
Тем более он мог просто выпустить сразу всех марионеток уровня Свершения и засыпать зверя живьём. Только вот Хань Ли, разумеется, не стал бы тратить столь дорогое подкрепление попусту.
Марионеточные звери в определённых ситуациях были весьма ценны.
Тем временем Огненный Жабий Зверь, уничтожив дерзкого врага, ворвавшегося в его логово, с видимым удовольствием протяжно ухнул и, окутавшись красноватым заревом, уже собирался развернуться и улететь обратно.
Этот поворот застал троих — Хань Ли, Маркиза Наньлуна и Старейшину Лю — врасплох. Все трое переглянулись, и особенно напряжённым стало выражение лица Хань Ли.