«Что не так с этими двумя горами?» Старик Лю бросил взгляд на две высокие вершины, но не заметил ничего необычного и с некоторым удивлением спросил.
«Мы можем выйти отсюда к любой из двух гор и, сойдясь в одной точке, добраться до гнезда Огненного Жабьего Зверя. Но на левой горе обитает целая колония легендарных Летающих Пурпурно-Полосатых Скорпионов. Их всего около дюжины, но каждый невероятно свиреп. Если мы полетим мимо этой горы, в девяти случаях из десяти потревожим их. И тогда неприятностей будет более чем достаточно.» Маркиз Наньлун долго колебался, прежде чем наконец рассказал всю суть.
«Пурпурно-полосатые скорпионы? Те самые, что однажды появились в Царстве Ваншуй и одним набегом уничтожили всех культиваторов Ланхайской Секты?» Лю Вэйин вздрогнул и вскрикнул невольно.
Хань Ли, услышав слова «Летающие Пурпурно-Полосатые Скорпионы», тоже побледнел, и его сердце сильно забилось.
«Верно. Именно эти ядовитые создания. И скорпионы здесь, похоже, каждый сильнее того, что появился в Царстве Ваншуй. Все они прожили здесь десятки тысяч лет, и тела их стали иссиня-чёрными насквозь.» Маркиз Наньлун вздохнул и продолжил:
«Друг Наньлун, ты, что ли, шутишь? Если бы здесь было два-три скорпиона такой выдержки — это одно. Мы втроём, соблюдая осторожность, ещё могли бы с ними справиться. Но их здесь больше десяти! Разве мы пойдём туда на верную смерть?» Лю Вэйин больше не мог сдерживаться. Он пристально смотрел на Маркиза Наньлуна и говорил без обиняков.
«Вижу, брат Лю предпочитает идти другим путём. Но другой путь ещё опаснее. На пути отсюда до другой вершины расположена область, испещрённая множеством невидимых пространственных разломов. Их так много, что обойти невозможно — тем более что мы не можем определить расположение каждого. Пробираться сквозь эту зону — риск, о котором, полагаю, объяснять не нужно. Оба друга и так понимают, о чём идёт речь.» На лице Маркиза Наньлуна появилось выражение беспомощности.
Лю Вэйин на мгновение опешил.
Пространственные разломы, да ещё невидимые! Это действительно не безопаснее, чем противостоять дюжине пурпурно-полосатых скорпионов.
Пока старик стоял оцепеневший, Хань Ли, услышав упоминание о невидимых разломах, посмотрел вдаль и непроизвольно моргнул.
«Похоже, древний Канкун-шанжэнь тогда шёл именно через зону пространственных разломов. В конце концов, он обладал способностями, которые позволяли ему ощущать невидимые разломы.» Давно молчавший Хань Ли заговорил ровным голосом, в котором не было ни радости, ни печали.
Маркиз Наньлун, услышав это, слегка замер, но тут же горько усмехнулся:
«Друг Хань прав. В этом и вся моя безвыходность. Ни у кого из нас нет тех способностей, что были у Канкуна, — способностей, которые позволили бы благополучно миновать эти разломы. По сравнению с этим мне кажется, что бой с пурпурно-полосатыми скорпионами всё же даёт больше шансов на успех.»
«Нет, нельзя ни в коем случае связываться с пурпурно-полосатыми скорпионами! Вы знаете о случившемся в Царстве Ваншуй лишь понаслышке. А я в молодости лично представлял Секту Тяньцзи в походе на их истребление. Их страшная сила далеко превосходит ваши представления. Связаться сразу с дюжиной из них — это верная смерть.» Старик Лю решительно мотал головой и отверг это предложение.
Такая реакция Лю-старика — его непомерный страх перед пурпурно-полосатыми скорпионами — была для Маркиза Наньлуна полной неожиданностью.
Его прежняя уверенность в том, что втроём они смогут дать этим летающим скорпионам бой, пошатнулась, и на лице его появилось сомнение.
В этот момент Хань Ли нахмурился, и в его голове всплыла информация о пурпурно-полосатых скорпионах из Списка Редчайших Насекомых.
Летающие Пурпурно-Полосатые Скорпионы, согласно записям на нефритовой пластинке, занимали четырнадцатое место — практически вплотную следуя за Золотопожирающими Жуками среди древнейших чудесных насекомых. Эти создания особенно прославил тот культиватор из Секты Управления Духами, что погиб от руки Хань Ли. Если бы не тот факт, что эти скорпионы откладывают очень мало яиц и не могут набрать численность, их рейтинг, вероятно, был бы ещё выше, чем у Золотопожирающих Жуков.
Хотя они и не обладали уникальной способностью Золотопожирающих Жуков — пожирать всё без разбора, — тела их были столь же прочными, практически неуязвимыми для клинков и духовных сокровищ, а крылья на спине обеспечивали им скорость, сопоставимую с ветром. Кроме того, они были наполнены смертельным ядом. Этого уже было достаточно, чтобы поставить их на столь высокую позицию в Списке Редчайших Насекомых.
А пурпурно-полосатые скорпионы на передней горе непонятно сколько тысяч лет пребывали в Долине Павших Демонов и прошли финальную стадию эволюции, обретя форму полностью иссиня-чёрного зрелого тела. О масштабе их страшной силы можно только догадываться.
Однако, судя по поведению Маркиза Наньлуна, тот лишь поверхностно представлял, насколько опасны эти создания. А вот Лю-старик, похоже, когда-то серьёзно пострадал от скорпионов — он говорил о них так, словно при одном упоминании тигра начинал дрожать.
Глядя на мрачное лицо Маркиза Наньлуна, Хань Ли мысленно усмехнулся.
Они уже добрались до этого места, а Маркиз Наньлун лишь теперь вдруг вспомнил рассказать о пурпурно-полосатых скорпионах — и то, видимо, с корыстным расчётом. Весьма похоже на то, что он хотел подставить их под удар.
Ведь и Хань Ли, и Лю-старик, дойдя до этого места, не стали бы просто так рисковать и поворачивать назад. Придётся, стиснув зубы, совместно решать эту проблему.
Нельзя же позволить всему рухнуть в самом конце!
Размышляя об этом, Хань Ли погрузился в глубокие раздумья, перебирая в памяти всё, что знал о пурпурно-полосатых скорпионах, — может быть, среди этого есть что-то полезное. Ведь второй путь потребовал бы от него продемонстрировать способность видеть все пространственные разломы, а это его главный козырь в Долине Павших Демонов. До крайней необходимости он не собирался делиться этим ни с кем.
Пока Хань Ли стоял, опустив голову в задумчивости, Лю-старик мрачно стоял на месте, и в его глазах мелькала тревога. Маркиз Наньлун же издалека поглядывал на гору, где обитали пурпурно-полосатые скорпионы, и выражение на его лице металлось от тени к тени.
Все трое, казалось, застряли здесь, не в силах ни продвинуться вперёд, ни отступить.
Неизвестно, сколько прошло времени в тишине, но вдруг лицо Хань Ли оживилось, он поднял голову и на губах его появилась слабая улыбка.
Хотя Маркиз Наньлун и Лю-старик выглядели рассеянными, оба внимательно следили за каждым движением друг друга. Едва Хань Ли совершил хоть какое-то необычное движение...