Золотой Волк Цзя Тяньлун был в приподнятом расположении духа. Его обычное бледное, болезненное лицо порозовело от волнения.
Трудно было ожидать иного — его заклятый враг, Секта Семи Тайн, вот-вот рухнет перед ним собственными глазами, разгромленная по его тщательно выстроенному плану. Глава Банды Диких Волков не мог не торжествовать!
Он стоял на склоне Вершины Заката, на месте бывшего контрольного поста Секты Семи Тайн, и вокруг него теснились десятки железных гвардейцев Банды Диких Волков в красном. Эти пятьдесят-шестьдесят воинов были его личной гвардией, выращенной за долгие годы кропотливого труда. Каждый из них обладал превосходным боевым мастерством и безоговорочной преданностью — ни один не помышлял о измене.
Он всегда берёг этих людей, как зеницу ока, и не тратил их на мелкие стычки. Но теперь взял с собой всех — исключительно для того, чтобы наповал поразить мелкие и средние группировки. Иначе главари вроде Общества Железного Копья и Ворот Дуаньшуэй ни за что не покорились бы так послушно.
Ведь эти группировки отнюдь не хотели, чтобы Банда Диких Волков стала единоличным хозяином. Им было выгоднее, чтобы две крупные силы вечно бились или уравновешивали друг друга — так у них оставался шанс выжить в зазоре между ними.
Если бы не то, что Цзя Тяньлун молниеносно взял под контроль семьи и детей всех этих главарей, а заодно посулил немалые выгоды, мелкие и средние группировки давно бы повернули оружие против него.
Подумав об этом, он машинально оглянулся на дюжину вожаков мелких и средних банд, стоявших позади него — недалеко.
Все они выглядели подавленными. Заметив взгляд Цзя Тяньлуна, одни встречали его злобным вытаращиванием глаз, другие опускали взгляд и отводили глаза, не смея взглянуть в лицо.
Увидев эту картину, Цзя Тяньлун холодно усмехнулся в душе и, повернувшись обратно, принялся обдумывать, как поглотить эти мелкие группировки после захвата Секты Семи Тайн.
Впереди Цзя Тяньлуна около тысячи человек в одежде всяких цветов, с оружием наперевес, остервенело штурмовали один из постов Секты Семи Тайн. Толпа была беспорядочной, никакого взаимодействия между отрядами не было, и потери оказались немалыми.
Но Цзя Тяньлуна это нисколько не заботило — штурмовали не его люди, а бойцы Общества Железного Копья, Ворот Дуаньшуэй и прочих группировок. Он вовсе не рассчитывал, что они смогут взять Вершину Заката — последний и самый опасный рубеж. Он лишь хотел, чтобы они измотали защитников, а потом бросить своих элитных бойцов с многозарядными арбалетами для решающего удара.
При одной мысли о военных многозарядных арбалетах на изящном лице Цзя Тяньлуна появилась тень улыбки.
Если Банда Диких Волков так легко взяла верх на этот раз, то главную заслугу следует отдать этим военным смертоносным орудиям.
Иначе не только о полном уничтожении вражеской делегации не могло бы быть и речи, но и захват дюжины предшествующих постов перед Вершиной Заката обошёлся бы Банде Диких Волков в серьёзных потерях, что крайне навредило бы его планам по поглощению мелких группировок.
Военные арбалеты достались Цзя Тяньлуну без всякого труда — они как бы свалились ему прямо с неба.
Каждый раз, вспоминая об этом, он испытывал глубокое удовлетворение.
Это было три месяца назад. Цзя Тяньлун как раз строил планы нынешней операции в штаб-квартире, когда явился офицер, назвавшийся его родственником. Цзя Тяньлун удивился, но принял его — и выяснилось, что это действительно его двоюродный брат. Оказывается, больше десяти лет назад, когда предшественница Банды Диких Волков была ещё бандой конных разбойников, часть людей была амнистирована властями, и этот двоюродный брат оказался среди них. За столько лет он дослужился до заместителя командира — чина немалого. Теперь, перевозя обоз с припасами в крепость на границе Цзинчжоу, он как раз проезжал мимо. Услышав, что в тех краях командует его близкий родственник — глава Банды Диких Волков, — он решил навестить младшего двоюродного брата.
Встретившись, они обменялись сердечными приветствиями и подробно рассказали друг другу о своих делах за прошедшие годы. Когда Цзя Тяньлун поведал о недавних столкновениях с Сектой Семи Тайн, тот пренебрежительно махнул рукой и с вызовом заявил: мол, это пустяк, дайте ему сотню многозарядных арбалетов — и он вычистит всю Секту Семи Тайн от верхушки до низа.
Говоривший и не подозревал, какое впечатление произвёл, а слушавший оживился. Цзя Тяньлун осторожно поинтересовался, не может ли тот прислать ему несколько арбалетов. Двоюродный брат легко улыбнулся и честно признался: среди груза, который он везёт, как раз находится немало многозарядных арбалетов. Отказать он не может, только нужно небольшими деньгами замолчать чиновника, который будет принимать груз, да и отпускать слишком много не стоит.
Цзя Тяньлун обрадовался неописуемо и тут же отдал более двадцати тысяч лянов серебра в обмен на триста с лишним многозарядных арбалетов. Он передал их проверенным подчинённым с приказом обращаться с ними осторожно. Вот откуда взялась эта череда побед за последние дни.
— Прорвали!
— Прорвали!
Оглушительный рёв вырвал великого главу Цзя Тяньлуна из задумчивости.
Он удивлённо поднял голову и посмотрел вверх: контрольный пост, где ещё недавно развевались знамёна Секты Семи Тайн, был запружен бойцами мелких и средних банд. Рубеж действительно взят.
Цзя Тяньлун нахмурился. Ему показалось странным: судя по упорству обороны на предыдущих постах, последний должен был взяться гораздо труднее. Как это разномастное ополчение так быстро овладело им? Неужели здесь кроется какая-то хитрость?
Лицо его потемнело. Все, кто хоть сколько-нибудь знал великого главу Цзя, прекрасно понимали: так выглядит его неудовольствие. Если кто-нибудь осмелится разозлить его в такой момент, тому можно позавидовать — смерть покажется милым подарком.
— Эй, если прорвались, чего стоите? — раздался голос, похожий на звук разбитого гонга. В этих словах не было и тени уважения к великому главе Цзя.
По всем законам приличия Цзя Тяньлун должен был прийти в ярость, но глава банды лишь подчинился и почтительно ответил:
— Учитель Чжан, я считаю, что взятие этого рубежа выглядит слишком подозрительно. Боюсь, может поджидать какая-то ловушка. Не лучше ли проявить осторожность?
— Чего бояться? Пока я рядом, какие-то смертные тебе не страшны. Давай, иди скорее! Я тут промучился почти всю ночь и засыпаю на ходу. Скорее разделайся с этой Сектой Семи Тайн — и я наконец посплю. Голос принадлежал не старому человеку, но был нарочито старческим и раздражающим до крайности.