В последние дни на одном из участков границы между Государством Юй и Государством Бэйлян отряды магов и культиваторов спускались с неба с обеих сторон — расстояние между линиями составляло несколько десятков ли. Спускаясь на магических артефактах и сокровищах, они методично, используя существующие укрепления, разбивали один за другим обширные лагеря.
За одну ночь здесь, в месте, куда прежде редко ступала нога человека, один за другим возникали мощные боевые формации — прямые и запасные. Местность покрылась бурлящими потоками энергии и наполнилась грозным боевым духом.
Малые отряды культиваторов и магов поднимались в небо и выставляли дозоры вокруг лагерей, словно опасаясь внезапного нападения противника.
По мере того как дни сменялись один за другим, всё больше культиваторов и магов стекалось сюда, а по обе стороны границы расползались защитные укрепления — мелкие и крупные. Атмосфера становилась всё напряжённее.
Однако в самом центре границы патрульные маги и культиваторы иногда сталкивались лицом к лицу. Они холодно смотрели друг на друга, но пока ещё сдерживались.
В конце концов, вступать в бой сейчас не имело никакого смысла — все сдерживали дыхание, ожидая грядущей схватки на жизнь и смерть.
К шестому дню боевые формации и защитные укрепления Тяньнаня и Муланя были в основном развернуты. Все начали редко покидать лагерь, накапливая силы для грядущей битвы. Даже число патрульных на время значительно сократилось. Зато культиваторы высокого уровня всё чаще стали появляться в рядах дозорных.
Руководители магов и культиваторов в лагерях напряжённо разрабатывали финальный план сражения.
К северу от лагеря тяньнаньских культиваторов лежал город Тяньи, поэтому к этой стороне различных защитных укреплений было несколько меньше, чем в сторону магов. Тем не менее все необходимые заставы и патрули присутствовали в полном составе, а число их даже слегка возросло.
На фоне этих приготовлений группа из более чем десяти культиваторов неторопливо летела примерно в двадцати ли от главного лагеря.
Во главе группы шла красивая молодая женщина лет двадцати, обладавшая начальной стадией формирования ядра. Остальные культиваторы, следовавшие за ней, находились на стадии закладки фундамента.
Сражение приближалось, и они не могли позволить себе расслабиться. Хотя задача состояла лишь в обычном патрулировании, все постоянно озирались настороже.
Лишь молодая женщина во главе группы выглядела относительно спокойной, но и она расширила своё духовное восприятие до предела, улавливая малейшие отклонения в округе.
Внезапно выражение её лица изменилось. Световой поток остановился, и она с удивлением подняла голову, вглядываясь вдаль.
Остальные культиваторы, увидев это, замерли, а затем, словно перед лицом серьёзной опасности, тоже уставились в ту сторону, но ничего не разглядели.
— Старшая Сяо, вы...?
Один из культиваторов в голубом одеянии удивлённо начал было спрашивать, но не успел закончить, как на далёком горизонте вспыхнул белый свет. Там появилась светящаяся точка и тут же ринулась в их сторону.
— Какая невероятная скорость полёта! — выкрикнул кто-то из культиваторов.
Почти мгновенно белая точка заметно увеличилась, и в её сиянии смутно проступили какие-то очертания.
— Это, вероятно, кто-то из старших. Однако по инструкции мы обязаны подлететь и осведомиться. Вы все оставайтесь здесь, — невозмутимо, без всякой суеты скомандовала молодая женщина; её изящное лицо было полно спокойного достоинства.
Затем её тело озарилось жёлтым сиянием, и она ринулась навстречу белому свету.
Остальные культиваторы, увидев это, переглянулись, но никто не проронил ни слова.
Они не были членами той же школы, что и молодая женщина, и к тому же уступали ей как в уровне культивации, так и в статусе, — естественно, им оставалось лишь подчиниться.
Молодая женщина пролетела лишь небольшое расстояние и остановилась, ибо световая точка уже была прямо перед ней, превратившись в ослепительный световой шар и замерев. Внутри него смутно виднелся какой-то необычный магический артефакт в форме колесницы, и размытые силуэты людей шевелились внутри.
— Младшая Сяо Цуйэр из Долины Жёлтого Клёна, кланяюсь вам, Старший. Не могли бы вы назвать себя? Младшая выполняет приказ и просит прощения за любопытство, — красавица-женщина была внутренне поражена, но приветствовала незнакомца мелодичным голосом.
— О? Сяо Цуйэр? — из белого света донёсся удивлённый голос.
— Старший... знаете младшую? — Сяо Цуйэр моргнула ясными глазами, выражая удивление.
Среди немногих культиваторов стадии Зародыша Души, которых она знала, не было никого с такой внешностью. Однако голос показался ей отчасти знакомым, словно она где-то его слышала.
Пока девушка с удивлением вглядывалась в световой шар, белый свет мигнул несколько раз и погас, обнажив всё, что скрывалось внутри.
На странной белой летающей колеснице стояли двое молодых культиваторов — мужчина и женщина.
Мужчина был одет в длинное зелёное одеяние и выглядел совершенно обычным, женщина же носила белое платье и обладала поразительной красотой.
— Дядя Хань! — В тот миг, когда она увидела лицо мужчины в зелёном одеянии, Сяо Цуйэр тонкой рукой прикрыла маленький рот и вскрикнула от удивления.
Её прекрасные глаза были полны неверия!
— Малышка, ты тоже выросла. Теперь ты совсем другая, чем раньше. — Хань Ли окинул молодую женщину взглядом, глядя на её милое и всё ещё знакомое лицо, и на его губах появилась слабая улыбка.
— Дядя Хань, это правда вы! Старшая Сестра Нэй и Старший Брат Лэй рассказывали о том, как вы перешли на стадию Зародыша Души, но я всё равно не могла до конца поверить, — Сяо Цуйэр радостно воскликнула, и на мгновение её лицо словно снова стало лицом той юной девушки, что когда-то впервые повстречала Хань Ли.
— Тогда мы встретились случайно. — Хань Ли улыбнулся и сказал это как бы между прочим.
Эту девушку он лично привёл в Долину Жёлтого Клёна, и хотя они не были особенно близко знакомы, он испытывал к ней нечто иное, нежели к прочим. Тем более что она была личной ученицей Старшего Брата Ма. Поэтому Хань Ли не мог относиться к ней так же холодно, как к Нэй Ин, Лэй Ваньхэ и прочим, полностью отбрасывая всяческие узы прошлого.