— О, меня эти марионетки весьма интересуют. Великолепный подарок для маленького ученика — спасёт ему жизнь. Только хотелось бы знать, за что Истинный мастер Тяньцзин намерен их обменивать? — сказал другой немолодой на вид культиватор, теребя длинную бороду под подбородком.
— Ха-ха, то, что я ищу, довольно редко. Это вещь, которую в древности называли «Душевный камень». Один Душевный камень — за одну мою марионетку-зверя. Все эти марионетки сделаны вручную древними культиваторами, и полагаю, в этом мире уже нет подобных марионеток высшего класса, — спокойно произнёс Истинный мастер Тяньцзин.
— Душевный камень?
Услышав это совершенно незнакомое название, все присутствующие культиваторы обменялись удивлёнными взглядами.
Никто из них о таком никогда не слышал — вещь была поистине неизвестна.
Истинный мастер Тяньцзин, похоже, давно этого ожидал. Опустив руку в сумку для хранения, он извлёк оттуда зелёный кристалл размером с большой палец.
При беглом взгляде кристалл казался похожим на деревянный духовный камень, но духовное чутьё каждого из присутствующих мгновенно уловило: излучение этого кристалла было вовсе не деревянной духовной энергией, к которой все привыкли, а чем-то совершенно иным — неведомой пульсацией крайне мрачного холода.
— Возможно, у кого-то из дорогих друзей есть такая штука, просто они не знают, что это. У меня как раз имеется один экземпляр. Прошу, взгляните, — старец, держа кристалл на ладони, продолжил:
— Что-то странное. Немного похоже на силу Инь-духов, но куда более чистое, — с удивлением заметил демонический культиватор, окутанный чёрным туманом.
— Я сам не знаю, что именно содержится в этом кристалле. Но это точно не обычная духовая энергия. Иначе зачем бы мне отдавать все эти марионетки в обмен на одинокий камень? — довольно прямо ответил Истинный мастер Тяньцзин.
— М-да, логично, — этот демонический культиватор, умный человек, не стал расспрашивать дальше.
Но стоило Хань Ли разглядеть кристалл получше, как за маской его лицо мгновенно переменилось, а взгляд заблестел неровным блеском.
Если он не ошибся, этот «Душевный камень» был не чем иным, как «кристаллом зверя Иньмин», который он собирал в Месте Иньмин. Разумеется, «звериный кристалл» — так его называли туземцы Иньмин, а подлинное название среди древних культиваторов, по всей видимости, было именно «Душевный камень».
«Истинный мастер Тяньцзин не просто выставил столько марионеток — он ещё и собирает Душевные камни в таком количестве. А ведь во многих марионетках, виденных им в Дворце Пустотного Неба, тоже были спрятаны подобные камни... Похоже, этот человек...» Хань Ли погрузился в задумчивость.
Однако Душевные камни, похоже, были крайне редки. Прошло немало времени, прежде чем один из культиваторов наконец, решившись, достал кристалл и обменял его на одну звериную марионетку.
Истинный мастер Тяньцзин задал ещё несколько вопросов, но больше никто не вышел. Хоть он и ожидал подобного, в душе его не могла не зародиться толика разочарования.
Уже собираясь убрать оставшиеся марионетки, старец вдруг заметил, как кто-то поднялся и направился к нему. Глаза старца загорелись, и он с радостью взглянул на подходящего:
— Дорогой друг, и у тебя есть Душевный камень?
Подходящим был Хань Ли, который наконец принял решение. Молча он перевернул ладонь, и в руке его появился зелёный кристалл.
Но этот кристалл был размером с куриное яйцо, и из него исходила едва ли не видимая невооружённым глазом пульсация Инь-холода, не идущая ни в какое сравнение с кристаллом, показанным старцем.
Истинный мастер Тяньцзин сначала вздрогнул, затем его охватила бурная радость, и на лице его расцвела широкая улыбка:
— Дорогой друг, такой большой Душевный камень — подлинная редкость. Знаете что? Из этих марионеток выбирайте любые две. Я не позволю вам уйти в убытке.
— Две? — Хань Ли тихо рассмеялся и покачал головой.
— Что это значит? Дорогой друг, вам мало? Сколько вы хотели бы? — Истинный мастер Тяньцзин не обиделся и спросил миролюбиво.
— Вот за этот Душевный камень я хотел бы обменять все оставшиеся у вас марионетки, — ровным голосом сказал Хань Ли.
— На все шесть?! Дорогой друг, не кажется ли вам, что это слишком жадно? — Старец опешил, нахмурившись, и в его голосе прозвучало недовольство.
— Хе-хе! Стоит ли говорить о жадности — Истинный мастер Тяньцзин прекрасно понимает. Ведь Душевный камень определяется не только размером. А уж камень таких размеров для мастера... — Хань Ли смотрел на Истинного мастера Тяньцзин, оборвав фразу на полуслове.
Услышав это, Истинный мастер Тяньцзин слегка переменился в лице. Внимательно оглядел Хань Ли несколько раз и, лишь помолчав какое-то время, наконец сказал:
— Ладно. Большой Душевный камень — вещь действительно редкая. А мне он крайне необходим. Обмен состоится по вашему условию.
Когда старец это произнёс, остальные культиваторы в павильоне переглянулись в изумлении, невольно снова и снова поглядывая на яйцеподобный кристалл в руке Хань Ли.
Вещь, за которую можно получить сразу несколько редчайших марионеток, заслуживала самого пристального внимания.
Хань Ли сохранил невозмутимость. Протянул кристалл старцу, затем слегка склонил голову и взмахнул рукавом по столу. Шесть звериных марионеток мгновенно исчезли.
Но чего остальные не заметили, так этого: в тот миг, когда Хань Ли наклонил голову, его губы шевельнулись несколько раз. Глаза Истинного мастера Тяньцзина вспыхнули ярким блеском, а по лицу его пробежала тень подозрения.
Между тем Хань Ли уже вернулся на своё место с марионетками.
Вскоре Истинный мастер Тяньцзин объявил обмен завершённым, и множество культиваторов один за другим покинули здание. Хань Ли и его двое спутников, смешавшись с толпой, тоже вышли из Павильона Хрустального Дракона.