Долго вглядываясь в нефритовую шкатулку в руке, Хань Ли вздохнул и медленно убрал её в сумку хранения.
Затем на его ладони мелькнул голубой свет, и бледно-зелёная нефритовая пластинка вновь оказалась в его ладони.
Стоит ли рисковать и приступить к выращиванию второго Первозданного Младенца? Или лучше сначала тщательно постичь секретную формулу Великой Техники Трансформации Таинственного Порождения в Младенца, а уже потом решать?
Ведь в этом деле и риск, и сложность более чем значительны — лучше проявить осторожность.
Приняв такое осторожное решение, Хань Ли погрузил своё духовное сознание в формулу и вновь погрузился в состояние полного забвения себя самого.
Дверь в комнате для уединения оставалась наглухо закрытой, а Серебряная Луна в соседней потайной комнате также вела усердные занятия в глубоком сосредоточении.
Все остальные дела в пещерном жилище вели несколько автоматонов в обличье гигантских обезьян.
Время летело быстро — промелькнуло одно мгновение, сменилась весна на зиму, и прошёл целый год с лишним.
В тот день вблизи Пика Матери и Ребёнка, где располагалось пещерное жилище Хань Ли, издалека пронеслись две световые полосы — голубая и белая.
Когда сияние погасло, перед тусклой пеленой тумана появились два силуэта — это были двое старейшин Секты Падающих Облаков: седовласый старик и мужчина средних лет с желтовато-зеленоватым оттенком лица, по фамилии Люй.
Увидев, что мощные защитные барьеры массива наглухо заперты, они переглянулись и улыбнулись.
Мужчина по фамилии Люй щёлкнул пальцем, и заранее приготовленный посыльный талисман вылетел из его руки, превратившись в огненный след, и скрылся внутри барьера. Повернувшись к стоявшему рядом седовласому старику, он весело произнёс:
— Похоже, младший брат-ученик Хань с тех пор, как вернулся в прошлый раз, не покидал своего пещерного жилища. Поистине всё время отдаёт усердным занятиям.
— Это совершенно естественно, — со странным выражением на лице произнёс Старейшина Чэн. — Иначе младший брат-ученик Хань не смог бы в столь молодом возрасте — всего двести лет — успешно конденсировать Первозданный Младенец. Жаль, что мой жизненный срок подходит к концу, и продвинуться дальше по пути культивирования мне уже не суждено. А у тебя, полагаю, шансов тоже немного.
— Старший брат шутит, — поспешно утешил его Люй. — При вашем-то возрасте прожить ещё как минимум сто-двести лет не составит никакого труда.
— Хи-хи, младший брат-ученик Люй! Разве я сам не знаю своего положения? Может, до того как получил ту рану в прошлый раз, я ещё спокойно прожил бы сто-двести лет. Но теперь, хотя раны и зажили процентов на семьдесят-восемьдесят, утраченная в результате этого жизненная сила уже не восстановится одним лишь сидением в медитации.
— Старший брат! — лицо Люя изменилось, и он хотел было сказать ещё кое-что.
Но старик взмахнул рукой, прервав его, и продолжил:
— Даже если я больше никогда не стану вступать в бой с кем бы то ни было, продержусь я ещё лет пятьдесят-шестьдесят — не более. В этом не может быть ни малейшего сомнения. Иначе зачем бы мне так спешить привлечь младшего брата-ученика Ханя в Секту Падающих Облаков и намеренно подружиться с ним? Ведь в обычных обстоятельствах, сколь бы ни хотелось привлечь кого-то в секту, сначала следует тщательно проверить его происхождение. Но теперь моё суждение наконец подтвердилось: хотя прошлое этого человека несколько запутанно, он действительно не преследует никаких скрытых целей в отношении нашей Секты Падающих Облаков.
— Старший брат, неужели ученики, которых ты отправлял в прошлый раз, действительно разузнали прошлое младшего брата-ученика Ханя? — Люй не смог сдержать удивления.
— Верно, — невозмутимо произнёс старик. — Хоть младший брат-ученик Хань о своём прошлом и говорил весьма расплывчато, одного лишь его имени, внешности и факта, что родом он из Государства Юэ, оказалось достаточно. Я направил нескольких учеников тайно пробраться в Государство Юэ и поспрашивать — и они наконец выяснили приблизительную предысторию нашего младшего брата-ученика Ханя. Может, тебе будет трудно в это поверить: наш младший брат-ученик Хань более ста лет назад был всего лишь учеником стадии Закладки Основ в Долине Жёлтого Клена в Государстве Юэ и даже тогда пользовался некоторой известностью среди таких же учеников. Говорят, во время сражений с Демоническим Путём он в одиночку поразил немало культиваторов своего уровня. Но когда Долина Жёлтого Клена потерпела поражение, тот пронырливый, как призрак, старый хитрец Линху почему-то плохо рассудил и распорядился избавиться от нашего младшего брата-ученика Ханя, бросив его как ненужного. После этого о младшем брате-ученике Хане не было ни слуха ни духа — непонятно, где он скрывался под чужим именем и занимался культивированием, пока не появился совсем недавно с поздней стадией Формирования Золотого Ядра. Более того, он успешно конденсировал Первозданный Младенец уже в нашей Секте Падающих Облаков. Похоже, этот период безвестности стал для него временем особых возможностей.
— Бросили как ненужного — и правда, смешно, — Люй скривил губы в холодной ухмылке и произнёс язвительно. — Один выкинутый ученик секты оказывается редчайшим талантом в культивировании, виданным раз в тысячу лет, который за короткий срок прошёл путь от Закладки Основ до Первозданного Младенца. Представляю, как Линху старый будет скрежетать зубами, узнав об этом! Ведь сейчас Долина Жёлтого Клена в Союзе Девяти Государств и без того непросто цепляется за жизнь, а одному этому старому плуту тянуть всё на себе невыносимо тяжело. И если я не ошибаюсь, он, кажется, культиватор того же поколения, что и старший брат, так что запас жизненных лет у него тоже на исходе.
— Верно, этот старый плут Линху и правда постарше меня немного. Но он толково разбирается в искусстве продления жизни, так что его жизненный срок относительно чуть дольше. К тому же, опираясь на свою репутацию культиватора Первозданного Младенца, он сумеет поддерживать Долину Жёлтого Клена в порядке как минимум до своей кончины. А я, честно говоря, точно так же переживал за Секту Падающих Облаков. Если уйду я — боюсь, тебе одному будет невыносимо тяжко.
— Если бы не то, что мы занимаем такие священные горы, как Горы Облачной Мечты, с твоей-то силой тебе удалось бы и в одиночку поддерживать процветание Секты Падающих Облаков. Но теперь, стоит лишь силам секты немного ослабеть, — а наверняка немало завистливых сект тут же предъявят свои притязания. По моему первоначальному замыслу, я хотел наставить тебя, младший брат: после моей кончины вся секта по доброй воле покинет Горы Облачной Мечты, дабы избежать какой-нибудь страшной катастрофы. Но теперь, когда младший брат-ученик Хань присоединился к нам, всё, разумеется, совершенно иное.