Хань Ли бережно развернул свиток в руках, и перед ним предстало полотно длиной в несколько чи.
На нём был изображён молодой человек в голубом одеянии — он смотрел с улыбкой, и портрет был настолько жив, казалось, дышит. Это был сам Хань Ли.
Долго глядя на картину, Хань Ли тихо вздохнул и свернул свиток.
Помедлил, потом, не спуская глаз с женщины, медленно спросил:
— Не могли бы вы объяснить, зачем вашей бабушке понадобилось сохранить мой портрет? Не таилось ли в этом какого-то особого смысла?
Лицо женщины исказилось внутренней борьбой при этих словах. Она обдумала вопрос и осторожно ответила:
— Старейшина Хань, прежде чем я отвечу, позвольте спросить: помните ли вы обещание, данное вами Госпоже Синь?
— Разумею, помню. И вы тоже об этом знаете? — по лицу Хань Ли мелькнуло удивление.
— По правде говоря, Старейшина, решение нашей семьи поселиться здесь было целиком моей инициативой, и причина связана с вами. Однако до тех пор, пока вы не исполните данного Госпоже Синь обещания, простите, но я не могу говорить откровенно. — Женщина бросила на Хань Ли робкий взгляд, и в её голосе звучала одновременно и осторожность, и тревога.
С глухим стуком на стол неожиданно для всех — Хань Ли извлёк его из сумки хранения, ничуть не изменившись в лице — упала прямоугольная деревянная коробка.
— Это…? — Женщина вздрогнула, не понимая его замысла.
— Не пугайтесь. Внутри — голова праотца семьи Фу. Прямая линия рода Фу истреблена мной полностью. Оставшимся веточным ученикам никогда больше не удастся удержать положение семьи Фу в Государстве Юаньу. Как вам кажется, считается ли это исполнением моего старого обещания? — Голос Хань Ли был ровным, выражение лица — бесстрастным.
— Что?! Праотец семьи Фу… убит Старейшиной?! — Лицо женщины исказилось потрясением.
Она уставилась на деревянную коробку, стиснула зубы и подняла крышку.
Столб кровавого зловония ударил ей в лицо.
— Это правда праотец семьи Фу. Много лет назад я крадком взглянула на этого злодея издалека. — Лицо её побледнело, но она узнала черты, и в голосе её смешались ужас и восторг.
— Я действовал всего несколько дней назад, так что весть уже должна была разнестись. Стоит лишь обратиться к знакомым или заглянуть на рынки — и вы убедитесь, что я не лгу. — Хань Ли слабо улыбнулся.
— Тогда Старейшина привёз голову сюда, чтобы…? — До женщины дошло.
— Верно. Я пришёл специально, чтобы почтить память Госпожи Синь и друга Ци на старом месте. Ведь у меня в жизни мало было друзей. Теперь, когда я отомстил за них, мне надлежит хотя бы отдать должное. — Голос Хань Ли стал тише, на лице появилась глубокая искренность.
— Госпожа Синь и молодой господин Ци наверняка утешатся, узнав об этом на том свете. Старейшина, подождите лишь момент — я сейчас вернусь. — Лицо женщины на мгновение омрачилось, но тут она вспомнила что-то и поспешно добавила.
Хань Ли с лёгким недоумением кивнул, и женщина вновь поспешно вышла из комнаты.
На этот раз она зашла за павильон, подкопалась под большим деревом и извлекла оттуда светло-зелёную нефритовую шкатулку. Затем бережно отнесла её обратно и поставила на стол перед Хань Ли.
— Это?.. — Хань Ли чуть прищурил глаза, ожидая объяснений.
— Старейшина Хань. На самом деле, перед кончиной Госпожа Синь оставила одно последнее поручение. Она сказала, что содержимое этой шкатулки должно быть передано Старейшине, но лишь при условии, что вы исполните обещание и уничтожите семью Фу. Моя бабушка была личной горничной Госпожи Синь, и это поручение досталось ей. Именно поэтому бабушка оставалась здесь все эти годы и никуда не переезжала. Если бы и был шанс повстречать Старейшину снова — то лишь здесь. Но десятилетия прошли, а Старейшина так и не вернулся, и бабушка передала это дело мне. Она также собственноручно нарисовала портрет Старейшины, чтобы не упустить его, когда он явится. — Женщина говорила спокойно, и на её лице проступило облегчение.
Видно было, что эта тяжесть давно давила на неё.
Хань Ли был тронут. Он взглянул на предмет на столе и окинул его духовным восприятием. На лице мелькнуло удивление, но без малейшего колебания он схватил нефритовую шкатулку и неторопливо снял крышку.
Внутри ровно лежала бледно-голубая нефритовая записка, поверх которой была наклеена жёлтая талисма. Серебряные знаки ограничения едва уловимо мерцали на поверхности шкатулки.