Главная крепость рода Фу была расположена в западной части Государства Юаньу, среди глубоких гор, известных как Гора Фиолетового Дао.
Эта гора круглый год была окутана лёгким фиолетовым туманом. Обычные люди, оказавшись в нём, не только ничего не видели, но уже после недолгого пребывания у них начинали слезиться глаза и распухало горло, а при более длительном воздействии ядовитые испарения убивали наповал.
Хотя местные жители знали об опасности этих фиолетовых испарений и держались от них на расстоянии, словно от скорпиона, каждый год находились приезжие, не осведомлённые об угрозе, которые забредали внутрь и погибали.
Гибель этих простолюдинов мало заботила род Фу, давно считавший эту гору своей собственностью.
Обычные люди умирали — и что тут поделаешь? Тем более что пасть жертвой «Формации Ядовитого Фиолетового Тумана», на создание которой род Фу с немалым трудом пригласил нескольких мастеров формаций, — для простолюдов это почти что была честь.
Однако в последние дни, хотя Гора Фиолетового Дао по-прежнему была окутана туманом, это обычно безлюдное место постепенно ожило. Время от времени у края фиолетовых испарений появлялись культиваторы, что-то громко выкрикивали, а затем предъявляли предмет, излучающий ярко-красное сияние и похожий на пригласительную карточку, — после чего их впускали в туман, и те исчезали.
Ближайшим к Горе Фиолетового Дао городком, населённым обычными людьми, был маленький город Тайхэ. Городок был невелик — не более десяти-пятнадцати ли в окружности, с населением около ста тысяч. Однако таверны, гостиницы и прочие заведения были здесь в полном порядке — ничто не отсутствовало.
«А-Эр» — так звали молодого слугу в одной из двух гостиниц Тайхэ, «Юнцюй». Ему было всего восемнадцать-девятнадцать лет, но в роли трактирного слуги он уже отработал три-четыре года.
Теперь, слегка привалившись к створке входных дверей гостиницы, худощавый А-Эр вяло зазывал прохожих остановиться на ночлег.
Это было не из лени — просто стояло разгар лета, и после утра криков под палящим солнцем у дороги кричать во всё горло у него не оставалось сил.
Поэтому даже известный своей скряжливостью и ворчливостью приказчик Лю, заметив вялость А-Эра, лишь с неудовольствием нахмурился, бормотнув несколько слов под нос, а затем угрюмо принялся считать на жёлтом деревянном счёте, сверяясь с толстым томом записей на столе.
А-Эр поднял глаза к белёсому небу, мысленно крепко поругал мироздание, а потом снова опустил голову и пробормотал несколько невнятных слов, которыми пытался зазывать гостей, — и стал ещё безжизненнее.
Он как раз думал, не проскользнуть ли незаметно в кухню за спиной приказчика Лю и не выпить ли пару кружек холодной воды, чтобы утолить внутренний жар. Но тут вдруг почувствовал, как небо потемнело, а вокруг стало прохладнее. А-Эр замер, инстинктивно поднял голову и обомлел.
Перед ним, словно появившись из ниоткуда, стояли три странно выглядящих человека.
Один был невысокий и толстый, в высокой шапке и грубой льняной одежде — настоящий мягкий шар. Другой — бритоголовый и босой, с бычьими глазами и грубыми чертами лица, ростом под три метра. Третий — с распущенными волосами, перевязанными лентой, с угрожающим выражением лица и холодными глазами.
— Господа, не желаете ли остановиться на ночлег? — А-Эр за годы работы слугой не зря ел свой хлеб: едва опешив, он тут же озарился приветливой улыбкой. По его многолетнему опыту, хотя эти трое выглядели устрашающе, они, несомненно, были щедрыми гостями.
— Глупости говоришь. Зачем нам сюда являться, если бы мы не хотели снимать номер? Готовь нам по одному лучшему номеру и накрывай на стол хорошенько — и доставляй прямо в комнату! — невысокий толстяк, похожий на мясной шарик, прищурился маленькими глазками, бросил А-Эру в грудь большой слиток серебра и рявкнул неприязненно.
— Так точно! Проходите, почтенные господа, проходите! Еда будет немедленно. А-Эр, бегом приготовь три лучших номера для почтенных господ! — Приказчик Лю, давно уже подглядывавший за происходящим у порога, не дожидаясь ответа А-Эра, как крепкий мужик лет тридцати-сорока, стремительно подскочил к двери, выхватил слиток серебра из рук А-Эра и заговорил с чрезмерной угодливостью.
— Слушаюсь, приказчик. — Внутри у А-Эра зудели зубы от злости на приказчика Лю, но он мог лишь с горечью подчиниться. Мысленно он вздохнул: доставшаяся ему награда снова ушла в карман этого скряги.
Если бы не то, что он умел делать лишь работу трактирного слуги, а в городе было всего две гостиницы, он бы ни за что не стал работать на этого жадину.
Прокляв приказчика Лю про себя, А-Эр всё же с широкой улыбкой провёл троицу на второй этаж в одну из комнат и вышел.
— Э? —
Едва А-Эр отошёл от троицы, невыносимый жар вновь обрушился на него. Он погладил затылок, охваченный смутным недоумением, покрутил головой, но так и не нашёл объяснения и, всё ещё полный вопросов, спустился вниз.
Щедро накрытый стол был готов очень быстро, и А-Эр помог другим слугам отнести блюда и напитки в комнату.