Увидев, что Хань Ли не стал сразу отказываться, седовласый старец мысленно обрадовался и с ещё более искренним выражением лица произнёс:
— Друг, не беспокойся. Мы носим титул Верховных Старейшин в секте, но на деле нам не нужно выполнять никаких обязанностей и никакие мирские хлопоты нас не касаются. Мы лишь служим силой устрашения и можем целиком посвятить себя своим занятиям. Каждый год ученики секты приносят нам по тысяче камней духа на нужды культивации. А если нам понадобятся особые лекарства или материалы, мы можем поручить младшим ученикам — не придётся самим тратить силы на поиски. Одним словом, будучи Старейшиной Секты Падающих Облаков, ты не получишь ни на йоту меньших привилегий, чем в любой другой секте.
— Старший брат говорит верно, — неспешно подхватил Люй. — К тому же, хотя брат Хань уже успешно сформировал Зародыш Дао и вступил на стадию Зародыша Дао, в вопросе его оттачивания он, должно быть, ещё как в тумане и совершенно не знаком с этим. Не хвастаясь скажем: мы с братом уже много столетий застряли на ранней стадии Зародыша Дао и не можем продвинуться дальше, однако в культивации всё же накопили определённый опыт и выработали собственные оригинальные соображения. Если друг пожелает вступить в нашу секту, мы с радостью поделимся, чтобы брат Хань избежал лишних трудностей.
Ведь в секте, где появляется ещё один культиватор стадии Зародыша Дао, сила организации почти мгновенно возрастёт на порядок. Хотя до Секты Древних Мечей ещё далеко, но по мощи Секта Падающих Облаков тут же сравняется с Академией Ста Умений. Положение Секты Падающих Облаков в горах Юньмэн станет незыблемым, как гора Тайшань.
Хань Ли слушал приглашение обоих, и его заинтересовали условия, о которых говорил Люй.
Он прекрасно понимал, что для только что вступившего на стадию Зародыша Дао культиватора иметь наставника, который оттачивал свой Зародыш Дао на протяжении столетий, — это нечто невероятное. Благодаря этому можно сэкономить десятилетия, а то и целое столетие упорных занятий.
Что касается пребывания в Секте Падающих Облаков, сама мысль об этом ему была небезызвестна, но он никогда толком не обдумал все за и против. Теперь, когда ему сами предложили, пришлось отнестись со всей серьёзностью.
Продолжать быть вольным культиватором? Или, по ходу дела, согласиться стать Старейшиной Секты Падающих Облаков? А может, и вовсе подыскать себе более подходящую секту?
Долго поразмыслив, Хань Ли поднял голову и с серьёзным видом произнёс:
— Добрую волю обоих друзей Хань принимает с благодарностью. Но дело это великое, а я только что сформировал Зародыш Дао и ещё не совсем опомнился. Позвольте мне несколько дней на обдумывание. Отвечу через три дня — как вам?
Услышав это, седовласый старец и Люй обменялись взглядами. Старец лишь мгновение поразмыслился и, слегка извиняясь, согласился:
— Виноваты! Похоже, мы с братом слишком погорячились. Разумеется, стоит дать другу время на серьёзное обдумывание. Хорошо, в эти дни я объявлю этот район запретной зоной, чтобы ученики секты не беспокоили друга во время уединения. Через три дня мы вместе навестим друга.
Сказав это, седовласый старец и Люй ещё немного поболтали с Хань Ли, а затем тактично попрощались и ушли.
Хань Ли любезно довёл их до самого выхода из пещерного жилища и лишь тогда вернулся в большой зал, сел обратно и нахмурился, задумавшись о чём-то, но что именно — было не разобрать.
В дверном проёме мелькнула белая тень. Серебряная Луна — неизвестно когда уже принявшая свою первозданную белую лису — грациозно вошла внутрь.
— Снова не хватило магической силы поддерживать человеческую форму? — Хань Ли взглянул на маленькую лису, нисколько не удивлённый.
— Да, хозяин! Магической силы духа моего артефакта и немногочисленной духовной энергии тела лисы-демона хватает лишь на непродолжительное время в человеческом облике. До следующего превращения придётся ждать ещё целый месяц. — Лиса подняла свою маленькую головку и произнесла человеческим голосом с явной досадой.
— Когда ты действительно продвинешься до восьмого уровня демонических зверей, сможешь поддерживать человеческую форму постоянно. Так что не торопись, — равнодушно заметил Хань Ли.
— Верно, — серьёзно ответила Серебряная Луна. — Я столько лет провела внутри котла — ещё подожду. Тем более с пилюлями хозяина, возможно, это случится гораздо раньше, чем я рассчитывала.
Хань Ли кивнул и вдруг глухим голосом спросил: