Холодная прохлада медленно проступила из потаённых глубин его сердца, стремительно разлившись по всему телу Хань Ли и вырвав его из забытья.
Едва Хань Ли очнулся, он ощутил невообразимую тяжесть в голове и тупую боль, а все тело было ватным, безвольным и ослабленным — словно после тяжёлой болезни. Он напрягался, пытаясь открыть глаза, но веки были слишком тяжёлыми и не поддавались ни на йоту.
В полузабытьи Хань Ли припомнил всё, что произошло до потери сознания.
Он вздрогнул, пробившись морозом, и его разум прояснился на несколько ступеней. Тотчас же он принялся тщательно обследовать своё состояние.
— О? Похоже, тело не было захвачено. Хотя глаза он всё ещё не мог открыть, всё неприятное ощущение — таяняя боль, тяжесть, ватная слабость — верно говорило ему: тело снова целиком принадлежало ему.
Неужели Доктор Мо потерпел неудачу?
Ошеломлённый неожиданной радостью, Хань Ли нашёл лишь одно объяснение, имевшее смысл.
Подавив волнение, он с терпением выждал, пока вернутся силы, и лишь тогда, напрягаясь, приоткрыл веки на узкую щель, чтобы разглядеть, что окружало его.
Первое, что он увидел, — лицо, покрытое седыми волосами, исхудавшее, осунувшееся, немыслимо старое. Это было лицо Доктора Мо, постаревшего ещё больше, чем прежде, — лет на десять. Перед ним сидел дряхлый старик, жалче которого трудно было вообразить.
Глаза того были распахнуты, и он уставился на Хань Ли с выражением ужаса на лице.
Хань Ли вздрогнул от неожиданности, и все мышцы его мгновенно напряглись, забыв о слабости. Первая мысль, пронёсшаяся в голове, — действовать первым, застать противника врасплох.
После прошлого урока Хань Ли клялся себе, что больше никогда не позволит себя так легко взять под контроль.
Однако вскоре он заметил нечто странное: выражение на лице того было застывшим, тело не шевелилось, а звука дыхания не было вовсе, словно тот уже давно скончался.
Хань Ли нахмурился, но не посмел расслабиться и по-прежнему не снимал бдительности. Он впился взглядом в лицо старика, пытаясь уловить малейший признак обмана.
Более четверти часа он внимательно изучал его, прежде чем вынужден был признать: перед ним действительно лежал не живой человек.
Немного помедля, он всё же осторожно приблизился, протянул руку и взял его за запястье, а другую поднёс к ноздрям. Некоторое время он не ощущал никакого движения.
Лишь тогда Хань Ли окончательно успокоился. Внутреннее напряжение рассеялось, и камень, который всё это время давил на его душу, наконец был сброшен.
До сих пор Хань Ли не мог до конца поверить: его заклятый враг, хитрый и беспощадный Доктор Мо, просто умер — тихо, безвестно, загадочно — и так легко.
Он провёл рукой по лбу — так называемый «Талисман Успокоения Духа» исчез бесследно, и нигде поблизости его не было. Это показалось Хань Ли странным. Позже, освоив искусство талисманов, он вспомнил этот эпизод и понял: жёлтый талисман, вероятно, рассыпался в прах, когда магическая сила в нём иссякла, — вот почему он не мог его найти.
Расслабившись мысленно, Хань Ли устремил взгляд за пределы тела Доктора Мо, ища хоть какую-то подсказку относительно причины его кончины.
Масляные лампы и свечи вокруг всё ещё горели, что означало — он не пробыл без сознания слишком долго. А несколько камней нефрита неподалёку поблекли, словно их качество упало на несколько ступеней сразу, и они стали совершенно неприметными.
Переведя взгляд, он заметил в углу каменного помещения нечто, увильнувшее от его взора и яростно стремившееся спрятаться.
Хань Ли был с ним знаком: это был тот самый зелёный световой шар — враг, с которым он сражался в последнем сновидении и который ускользнул из его рук, — тот, что был поглощён примерно на треть.
Теперь он отчаянно пытался забиться в угол, словно боялся Хань Ли и хотел спрятаться.
Хань Ли поначалу слегка удивился, но затем задумчиво подпёр подбородок рукой и склонил голову, поразмыслив.
Через мгновение Хань Ли встал и направился к световому шару.
Остановившись в полутора метрах от него, он медленно произнёс:
— Думаю, нам пора познакомиться. Ты, верно, Юй Цзытун.
Зелёный шар слегка затрясся, его свечение мерцало неровно. Услышав, как Хань Ли назвал его имя, он надолго погас, а затем снова вспыхнул.
— Ты угадал. Имя тебе не зря — ученик Мо Цзюжэня: такой же неудобный и опасный, как он сам.
Казалось, световой шар смирился со своей судьбой и заговорил человеческим голосом — голосом того самого молодого человека.
Он не стал отпираться и без лишних слов признал догадку Хань Ли.
— Тогда, полагаю, ты должен дать мне объяснение и рассказать, как всё было, от начала до конца.
Услышав, что перед ним один из тех, кто покушался на его жизнь, Хань Ли, однако, не выказал ни тени гнева и по-прежнему говорил неспешно и ровно.
Но Юй Цзытун, взглянув на невозмутимое лицо собеседника, почувствовал, как по спине пробежал холодок и предчувствие великой беды нахлынуло на него.
В недавней схватке духовного восприятия он уже испытал на себе всю мощь этого рокового противника и потерял значительную часть своего Первозданного Духа и магической силы.
Оставшаяся магическая сила позволяла ему лишь создавать крошечные иллюзии — без какой бы то ни было поражающей мощи. Теперь, оказавшись лицом к лицу с живым человеком и не имея средств самообороны, он испытывал неизъяснимый страх.
— Что ты хочешь узнать?
Он знал: тот только что спасся от смерти и, вероятнее всего, находился в неустойчивом, крайне опасном состоянии. Внешне Хань Ли казался спокойным, но под этой выдержкой, как вулкан перед извержением, могла таиться неудержимая ярость.
Раз его уже обнаружили, лучшим решением было сотрудничать и не испытывать терпение собеседника — он не хотел погибнуть нелепо из-за чужого порыва.
— Начни с того, кто ты такой. А потом рассказывай, как ты познакомился с Доктором Мо и что изначально задумали. Я никуда не спешу и могу тебя выслушать.
Хань Ли говорил, словно скрытый за маской: лицо его было неподвижным, и ни одна эмоция не дрогнула.
(Глава завершена.)