Крупный мужчина в парчовом одеянии и его спутники, увидев, что Хань Ли подошёл к телепортационному массиву, на мгновение замешкались, а затем, один за другим, тоже двинулись вперёд.
Убедившись, что все семеро послушно встали в гравировки массива, на лице культиватора по фамилии Цянь мелькнула тень улыбки. Он сложил пальцы в печать, и на кончиках его пальцев вспыхнуло мерцание белого света.
— Мы вдвоём по собственной инициативе выпускаем вас в Закордонное Море. Вы ведь не станете потом разносить слухи? — Он уставился на белый свет на пальцах и вдруг ровным тоном спросил.
— Разумеется, нет! Старший столь благосклонно к нам отнёсся — мы вам лишь признательны! Зачем нам заниматься подобным низким поступком? Тем более что даже если бы мы что-нибудь и рассказали — разве это хоть как-то повлияло бы на двух Старших? — Крупный мужчина в парчовом одеянии оказался весьма находчив и тут же, с видом клянущегося человека, заговорил в свою защиту.
— Хорошо. Раз вы это понимаете. Мы с Другом Гу — люди не из последних при Дворце Звёзд. Даже если наверху узнает — максимум отделаемся выговором. Но если откуда-нибудь снаружи просочатся слухи, то ни я, ни Друг Гу не из числа мягкосердечных. К тому же, я слышал, вы испугались, что мы можем внезапно изменить решение, и прихватили с собой шары-сигнализаторы. Надо признать, предусмотрительность ваша заслуживает уважения. Впрочем, это излишне. Мы не стали бы портить свою репутацию из-за каких-то духовных камней. — Он уставился на крупного мужчину в парчовом одеянии, и на его лице появилась холодная тень. Взгляд его скользнул по остальным, но, по какой-то причине, обошёл Хань Ли стороной.
— Старший — воистину человек мудрый! Младший померил благородного по низменной своей мере — простите! — Мужчина в парче натянуто улыбнулся, но по его спине выступила холодная испарина.
— Хм! Хватит трепаться. Держитесь там! — Культиватор по фамилии Цянь не хотел продолжать. Фыркнув, он щёлкнул пальцем — белая печать, до сих пор мерцавшая в воздухе, впечаталась в телепортационный массив.
Немедленно духовые камни вокруг массива вспыхнули ослепительным белым светом, и все семеро в лучах сияния бесследно растворились.
— Что за выходка?! Мы же договаривались дать им поддельный талисман! Почему ты достал настоящий?! Это же не то, что мы обсуждали поначалу! — Бритоголовый старик, увидев, что Хань Ли и остальные действительно телепортировались, внезапно переменился в лице и спросил с тревогой и подозрением.
— Если бы я мог достать поддельный талисман, ты думаешь, я бы стал церемониться?! Тот парень, что одарил нас сокровищами, на деле является старой тварью уровня Духовного Зародыша! Стоило бы мне показать поддельный талисман — и нас бы тут же уничтожили в ярости! — Культиватор по фамилии Цянь холодно фыркнул, не стесняясь в выражениях, и вытащил шёлковый платок, чтобы вытереть появившуюся на лбе холодную каплю пота.
— Уровня Духовного Зародыша?! Цянь-брат, ты не шутишь? Тот человек явно был на поздней стадии Закладки Фундамента! — Бритоголовый старик сначала опешил, а потом резко переменился в лице.
Худощавый мужчина, который так и остался рядом и всё это слушал, был абсолютно ошеломлён.
— Друг Гу, наверняка помнит, что я выращиваю духовного зверя по имени Яньнао. Он ничем не примечателен, но в одном ему нет равных — обнаруживать чужое духовное восприятие. — Культиватор по фамилии Цянь перевернул ладонь, и на его запястье возник маленький зверёк, неотличимый от котёнка.
У этого духовного зверя были длинные тонкие уши, как у кролика. Едва появившись, он принялся внимательно осматриваться зелёными глазами, выглядя весьма очаровательно.
— Сперва аура и духовное восприятие противника были скрыты весьма тонко. Даже Яньнао не обнаружил ничего подозрительного. Но после того, как ограничения на телепортационный массив были сняты, противник тайно проверил его с помощью духовного восприятия — и только тогда Яньнао уловил неладное. Этот зверёк способен определить размер духовного восприятия даже культиватора средней стадии Формирования Ядра, а на восприятие культиватора поздней стадии хотя бы приблизительно отреагировать. Но на этот раз он лишь непрерывно дрожал у меня в рукаве и не мог дать никакого определённого отклика. Только и сообщил, что духовное восприятие противника бездонно. Подобное поведение он проявлял лишь тогда, когда я приводил его к нескольким Старейшинам. — Культиватор по фамилии Цянь рассказывал, ласково поглаживая зверька на ладони, и в его голосе звучала тихая дрожь.
— Выходит, тот человек действительно культиватор уровня Духовного Зародыша... — Бритоголовый старик тоже начал потеть!
— Даже если не он, то уж точно культиватор поздней стадии Формирования Ядра. Уничтожить тебя и меня для него не составило бы никакого труда. — Цянь говорил с полной уверенностью.
— Цянь-брат, спасибо твоей находчивости! Если бы мы показали поддельный талисман, мы бы сами себе выкопали могилу! Я и не задумывался — этот человек так легко подарил каждому из нас по одному сокровищу и даже не вздрогнул. Оказывается, это один из тех старых тварей! Но не навлечём ли мы тем самым какую-нибудь беду, телепортировав его в Закордонное Море? — Старик вдруг вспомнил о чём-то и спросил, и его сердце колотилось от ужаса.
— Какая может быть беда? Скорее всего, это одиночка-культиватор уровня Духовного Зародыша, который не хочет втягиваться в войну между Дворцом Звёзд и Союзом Восставших Звёзд — вот и воспользовался путём в Закордонное Море. Всё будет в порядке! Разумеется, тот факт, что культиватор уровня Духовного Зародыша был телепортирован через нас, нельзя допустить, чтобы узнали наверху. Иначе нас ждёт суровое наказание.
Цянь попытался успокоить старика, но когда дошёл до последних слов, его учёное лицо внезапно потемнело. Затем его зловещий взгляд остановился на худощавом мужчине, который всё ещё стоял рядом с раскрытым от изумления ртом.
Под встревоженным взглядом Цяня худощавый мужчина невольно вздрогнул и тут же осознал, что происходит.
Он поспешно отступил на несколько шагов и, с паникой на лице, заговорил:
— Старшие! Я ничего не слышал из того, что вы говорили! И уж точно не стану разносить никаких слухов! Я...
Его слова не были произнесены до конца: бесшумно вылетевшая из-за спины жёлтая полоса света обвила его загадочным образом — и всё его тело мгновенно рассеклось на несколько частей.
— О таком деле, разумеется, не может знать ещё один человек. По правде, я бы тебя отпустил — мы ведь не совсем чужие друг другу. Но твоя удача, к сожалению, тебя подвела! — Бритоголовый старик протянул руку к жёлтому сиянию, вернул своё сокровище и зловеще произнёс.
Затем из его руки вылетел огненный шар, и тело мгновенно обратилось в пепел в его пламени.