Активация подлинного сокровища представляла куда более сложную задачу, чем обычной талисман-сокровища, и именно поэтому Лю Цзин попросил остальных товарищей по секте выступить его Защитниками — он не желал повторить участь той бедной младшей сестры, погибшей жалкой смертью. Выпустив жёлтое кольцо-артефакт, которое начало обвивать его тело сплошным кольцом, он наконец с полным спокойствием опустился, скрестив ноги, и стал вливать Магическую силу в подлинное сокровище Огненной Птицы.
Красный талисман в ладони Лю Цзина стал постепенно разгораться всё ярче. Огненная птица внутри талисмана порхала всё проворнее и веселее, словно в любой момент могла выпрыгнуть наружу. Похоже, момент, когда птица обретёт форму и вырвется из талисмана, и станет знаком успешного завершения.
Хань Ли, хотя и был на земле в процессе непрекращающейся схватки с ледяным демоном, тем не менее понимал, что его товарищи по секте прибегают к своим особым методам, и это его несколько успокоило. Пуще всего он боялся, что они из трусости просто свернут и уйдут — тогда он один никак не сможет заполучить ту вещь из рук главы Культа Чёрной Злобы.
Раз уж ему больше не нужно было отвлекаться на посторонние дела, все мысли Хань Ли целиком вернулись к противнику перед собой. Применение Шага Дымки при его среднем уровне культивации на стадии Закладки фундамента всё ещё означало немалую нагрузку на тело. Нельзя было затягивать эту быструю схватку — нужно было решительно рисковать и нанести удар со всей силой.
На мысль об этом Хань Ли, не прекращая атаки, стал обрушивать на ледяного демона одну смертоносную комбинацию за другой, не давая тому ни передохнуть, ни опомниться: одна рука замахивалась серебряным мечом, заставляя тело непрестанно мерцать и перескакивать с места на место, в то время как другая незаметно подцепила пальцем из сумки хранения предмет и туго намотала его на безымянный палец.
Когда это было сделано, в его глазах мелькнула убийственная искра. Он сомкнул обе руки, приняв позу для мощного размаха мечом, и внезапно, неся клинок вперёд, обрушил чудовищно яростный удар сверху вниз. Скорость и свирепость этого взмаха превосходили все предыдущие атаки с огромным запасом. Ледяной демон, почувствовав холодок по спине, поспешно начал отлетать назад, поднимая кристально чистые ледяные когти крест-накрест, чтобы принять удар.
С чистым звоном клинки столкнулись с когтями. Ледяной демон фыркнул с холодной усмешкой и, воспользовавшись силой удара, ускорил полёт назад, собираясь увеличить расстояние между ним и Хань Ли. Но на лице Хань Ли всплыла насмешливая тень.
В тот момент, когда ледяной демон почувствовал что-то неладное, Хань Ли отпустил рукой, державшей меч, и резко потянул назад.
Летевший прочь ледяной демон внезапно замер — его захлестнула необъяснимая сила, и он, не в силах сопротивляться, помчался прямо на Хань Ли. А тот уже снова сжимал меч обеими руками, приняв позу для решающего взмаха. Лицо его было абсолютно бесстрастным.
Ледяной демон, увидев это, испытал смертельный ужас и попытался изо всех сил вырваться, но было уже поздно. Мгновенно оказавшись перед Хань Ли, он увидел лишь лёгкое дрожание серебряного меча в руке противника, и бесчисленное множество серебристых вспышек мелькнули и угасли. Тут же обе фигуры прошли друг мимо друга, и при свете луны они вновь обозначились — Хань Ли стоял, держа меч, а ледяной демон рухнул тяжёлой грудой на землю.
Эту сцену воочию наблюдали Сун Мэн и остальные, парящие в воздухе, и они не смогли сдержать напряжения.
Ледяной демон, покачиваясь, поднялся на ноги, глядя в спину Хань Ли, и на его лице проступила звериная ухмылка. Но лишь собираясь что-то сказать, он вдруг замер — его лицо застыло.
Раздалась цепочка звонких тресков. По прозрачному телу ледяного демона, словно вырезанному из чистого льда, поползли бесчисленные тонкие трещины. Мгновенно разрастаясь, они покрыли всё тело, и под звуки треска ледяной демон рассыпался горой сверкающих осколков прямо на землю.
Среди сверкающих обломков торчала наполовину целая когтистая лапа — острые когти всё ещё источали ледяной холод. Лишь этот предмет выдержал стремительные надрезы Хань Ли и остался совершенно невредимым.
Хань Ли холодно взглянул на измельчённого в крошку ледяного демона, а потом поднял глаза к трём светящимся всё ярче кровавым коконам и нахмурился.
Он молча взмахнул рукой, и ледяная лапа прямо-таки понеслась к нему.
Только в отражении лунного света можно было смутно разглядеть тонкую прозрачную нить, крепко связывавшую Хань Ли с этой лапой. Именно эта нить стала роковой причиной гибели ледяного демона.
Хань Ли, пользуясь тем, что вновь вступил в ближний бой с противником, незаметно управляемой нитью на безымянном пальце обвил ею когтистую лапу демона. Горемычная обликовавшаяся ледяная тварь, ставшая прозрачной и твёрдой как камень, при этом лишилась тонкой чувствительности кожи — и именно поэтому Хань Ли так легко с ней справился и положил конец её существованию.
Хань Ли нагнулся и внимательно осмотрел лапу. Немного помедлив, всё же швырнул её на землю.
Хоть он и понимал, что раз эта лапа выдержала прямой удар серебряного меча, откованного из «серебряного сплава», — значит, она является превосходным материалом для кузнечного дела, но при мысли о том, что это когда-то была человеческая рука, по его спине пробежал холодок. Он так и не смог преодолеть внутренний барьер и забрать находку.
Он несколько шагов подошёл к телу ледяного демона, провёл серебряным мечом по обломкам, как попало, и на кончике клинка подцепил сумку хранения. Бросив на неё взгляд, аккуратно спрятал. Затем молча взмыл в небо — ему хотелось посмотреть, какие проделки выкидывают его товарищи по секте, уж три кровавых служителя вот-вот претерпят превращение.
Хань Ли не знал, что в тот самый момент, когда ледяной демон только-только лишился жизни, в тайной комнате под декоративной скалой некий белолицый мужчина средних лет с закрытыми глазами вдруг распахнул кроваво-красные глаза и начал бормотать себе под нос:
— Ледяной демон мёртв? Что ж, тем лучше — меньше работы для меня впредь.
Сказав это, он невозмутимо снова закрыл глаза.
А перед ним поперёк лежал скелет, обтянутый кожей. От его жалкого вида становилось ясно, что под слоем кожи не осталось ни капли плоти — только одни кости. А по одежде на нём можно было определить, что это был культиватор из Жёлтой Долины Клёнов.
……