На пустоши ящерица длиной в несколько чи осторожно выползла из-под наполовину выветренной скалы, готовясь начать дневную охоту.
Но стоило ей отползти от гнезда и отдалиться от скалы всего на несколько чжанов, как из песка сбоку внезапно выскочила жёлтая тварь длиной около чжана. Она вцепилась в ящерицу передними лапами и пастью, легко перегрызла ей шею, подхватила тушку и помчалась прочь.
У твари тоже были четыре когтистые лапы, длинный хвост и заострённая морда — она выглядела как гигантская ящерица, только тело у неё было твёрдым, а при беге издавала скрипучие звуки. Это оказался какой-то механизм-игрушка.
Промчавшись больше чем на ли, тварь подбежала к человеку в жёлтой одежде, который сидел на ровном камне в позе медитации, бросила тушку рядом с ним и снова умчалась.
Человек в жёлтом не выказал ни тени удивления — его лицо оставалось бесстрастным.
Не торопясь, он взмахнул рукой, и тело ящерицы поднялось в воздух, плавно переместившись перед ним. Оно зависло на высоте нескольких чи над землёй и замерло.
Затем человек в жёлтом вытянул указательный палец, направил его на голову ящерицы и начал тихо произносить заклинание.
Вскоре протянутый палец медленно засветился, излучая тусклый белый свет.
Под мерный рёб заклинания белый свет становился всё ярче, пока не начал слепить глаза.
— Живо!
Видя, что момент настал, человек в жёлтом низко рявкнул.
Из белого света на кончике пальца вырвалась тонкая белая ниточка, мгновенно пронзившая глубь черепа ящерицы. Человек в жёлтом начал с трудом тянуть её обратно, и на его лице проступило напряжение предельной осторожности.
Наконец, под пристальным взглядом человека в жёлтом, белая ниточка извлекла из мёртвого тела ящерицы зелёный светящийся шарик — лёгкий, почти невесомый, размером с ноготь большого пальца.
Человек в жёлтом, увидев это, был словно нашедший несметный клад.
Его другая рука мелькнула, и на ладони появился маленький светло-жёлтый нефритовый флакончик. С лёгким хлопком из его горлышка вырвались несколько радужных лучей, обвились вокруг зелёного шарика и втянули его внутрь.
Лишь после этого человек в жёлтом с облегчением выдохнул и вытер едва заметную испарину на лбу. Было видно, что только что проделанная манипуляция отняла у него немало сил.
— Искусство Вытягивания Духа... действительно не под силу культиватору на ранней стадии Закладки Фундамента. Вероятность успеха слишком мала — удаётся лишь раз из трёх-четырёх. Похоже, весь день придётся здесь просидеть.
Человек в жёлтом посмотрел на нефритовый флакончик в руке и пробормотал себе под нос, на лице его появилось выражение беспомощного смирения.
Этим человеком был Хань Ли, который в данный момент занимался освоением «Великого Искусства Даянь».
Причина, по которой он оказался в этой безлюдной пустынной местности почти в ста ли от рудника магических камней, проста — он собирал души животных, как и тем, чем только что занимался. Подобное занятие обычно бывает уделом магов тёмного пути, но для Хань Ли оно стало необходимостью из-за изучения «Истинного Канона Кукол».
Оказывается, после первоначального изучения искусства создания кукол Хань Ли обнаружил, что для их изготовления требуются не только обычные материалы для магических инструментов, но и живые души, которые необходимо слить воедино с материалами. Лишь тогда можно достичь истинного совершенства. Иначе созданные куклы оказываются лишены какого-либо духа и ничем не отличаются от обычных игрушек.
Чем выше ранг куклы, тем мощнее должна быть душа, заключённая в неё, — лишь тогда кукла сможет проявить свои способности по максимуму. Поэтому к «Истинному Канону Кукол» были приложены три практики, широко применяемые магами тёмного пути: «Искусство Вытягивания Духа», «Искусство Уплотнения Духа» и «Искусство Переплавки Духа».
«Искусство Вытягивания Духа» — это практика извлечения души из трупа, которую Хань Ли только что применял.
Эта практика обладает не только малой мощностью и низким процентом успеха, но и применима исключительно к телам, умершим совсем недавно. По сравнению с тайными техниками магов тёмного пути, специализирующимися на душах, разница в эффективности — как небо и земля!
Однако единственное её преимущество — крайне невысокий порог Магической силы: ею можно пользоваться уже на средней стадии Закладки Фундамента. Разумеется, культиваторы начальной стадии, вроде Хань Ли, тоже способны её применять, но с огромным трудом и при весьма скромных шансах на успех.
«Искусство Уплотнения Духа» — это практика конденсации душ. Ведь найти по-настоящему могущественную душу непросто. Как правило, для более совершенных кукол используют несколько, десятки или даже сотни душ, объединённых в одно искусственное целое. Хотя такая душа и уступает врождённой мощной душе, она всё же значительно превосходит слабые души. Поэтому эта практика является обязательной для изучающих искусство создания кукол.
Наконец, «Искусство Переплавки Духа» — как следует из названия, это практика обработки и преобразования душ. Ведь для слияния с куклой обычная душа не подходит — её необходимо подвергнуть специальной обработке, прежде чем она станет пригодной для этой цели.