Едва Хань Ли ступил на третий этаж, его тут же обследовало несколько потоков духовного восприятия, и он внутренне напрягся.
Все эти люди обладали магической силой примерно на уровне средней ступени закладки фундамента — значительно превосходя его, культиватора начальной ступени. Четыре года уединения в пещерном жилище позволили лишь приблизить его магическую силу к среднему уровню, но между ними всё ещё оставалась непроколотая плёнка. Хань Ли ощутил лёгкое сожаление.
Впрочем, это было вполне естественно. Всего за четыре года он достиг уровня, близкого к средней ступени закладки фундамента, — это куда быстрее, чем у большинства культиваторов. А вот последняя плёнка стала его первым узким местом после закладки фундамента, и преодолеть её было невозможно лишь лекарствами — для этого требовалось определённое везение.
Иначе сколько бы зелий он ни принимал, магическая сила лишь становилась бы глубже, но сам рубеж перешагнуть было бы непросто.
Пока Хань Ли размышлял, он бегло осмотрел всё, что было на этаже.
Все находившиеся здесь люди были культиваторами, прошедшими закладку фундамента. Но было видно, что они разделились на две группы. Одну составляли культиваторы Семи великих сект — их одежда Хань Ли была хорошо знакома. Другая состояла из культиваторов других государств, одетых в пёструю и разношёрстную одежду.
Семь великих сект были представлены всего пятью человеками, однако все они сидели за одним столом и тихо о чём-то беседовали, выглядя довольно дружными. Приезжих культиваторов было семь-восемь, но почти все они сидели поодиночке или парами, равнодушно потягивая чай и не вступая в разговоры друг с другом.
Это контраст между подвижными и неподвижными группами создавал ощущение настороженного противостояния.
Появление Хань Ли, разумеется, привлекло внимание остальных культиваторов. Кроме тех немногих, кто уже проверял его в самом начале, взгляды обратились и на него. Хань Ли, не раздумывая, направился к столу культиваторов Семи великих сект — он ведь тоже был одним из них.
Увидев, куда он идёт, остальные культиваторы отвели глаза и сделали вид, что его не замечают. А люди из Семи сект с улыбками поднялись, чтобы встретить его.
Одежда Хань Ли из Долины Жёлтого Клена говорила сама за себя — всем этим людям она была прекрасно знакома.
— Я, Хань Ли из Долины Жёлтого Клена, приветствую старших братьев и сестёр! — Хань Ли держался почтительно. Среди пятерых перед ним трое были на уровне средней ступени закладки фундамента, а двое — на начальной, как и он.
— Младший брат Хань! Я — У Фацзы из Врат Циньсюй, а это мой младший брат-ученик У Юцзы. Эти трое — младший брат У из Горы Духовных Зверей, старший брат Ба из Врат Гигантского Меча и младшая сестра Фан из Крепости Тяньцюэ, — старший из двух даосов за столом вежливо ответил на поклон и кратко представил присутствующих.
— Раз младший брат уже здесь, сначала отведай знаменитый Снежный колокольчик — чай от семьи Янь! Это же чайный дом, который специально для нас, приезжих, предоставляет отборнейшие сорта! — Культиватор по фамилии У из Горы Духовных Зверей был улыбчивым мужчиной средних лет. Как только Хань Ли сел, он тут же поднял чайник со стола и налил ему чашку дымящегося белым паром духовного чая.
Хань Ли кивнул в ответ улыбкой и осторожно сделал глоток.
Был ли этот человек искренен, наливая ему чай, — неважно. Внешнюю вежливость подобает соблюдать.
— Превосходный чай! — Хань Ли, никогда не бывший ценителем чая, не мог не выразить одобрения.
Чай, попав в желудок, мгновенно источил прохладу льда и снега, а затем наполнил рот и язык восхитительным ароматом, оставляя после себя бесконечное послевкусие!
Услышав похвалу, культиватор У ещё шире улыбнулся.
— Младший брат Хань выглядит мне незнакомо. Подскажите, какой из старших мастеров Долины Жёлтого Клена недавно взял вас в ученики? — Спросила прямо и без затей младшая сестра Фан — девушка лет двадцати с небольшим и довольно заурядной наружности.
— Мой учитель — Ли Хуаюань. Прошло лишь несколько лет с тех пор, как я прошёл закладку фундамента и был официально принят в число учеников. Буду очень признателен, если старшие братья и сёстры поделятся опытом! — Хань Ли говорил с видом искренности.
— Мы-то какие наставники! Лучше просто обменяемся опытом. Раз младший брат Хань стал учеником дяди Ли и в таком молодом возрасте отправлен представлять секту, у вас наверняка есть свои способности. Нечего так себя принижать! — На этот раз заговорил средних лет мужчина из Врат Гигантского Меча. Несмотря на простодушную внешность, его слова были безупречными, что немного удивило Хань Ли.
Хань Ли, разумеется, скромно ответил несколькими фразами. После этого, за исключением молчаливого малорослого У Юцзы, Хань Ли и остальные культиваторы быстро сошлись.
— О чём вы только что говорили? — После нескольких светских фраз Хань Ли наконец перевёл разговор на нужную тему и спросил как бы между прочим.
— Да так, гадали, почему так много культиваторов из других государств вдруг прибыли в Крепость Яньлин. Это довольно странно! Свитки-сокровища Небесно-Земельной Пагоды, конечно, очень ценны, но вряд ли обладают такой притягательной силой. — У Фацзы, услышав вопрос Хань Ли, внезапно серьёзно ответил.