Сребряная Луна, увидев Хань Ли, сначала окинула его взглядом сверху вниз, и лишь потом на её лице появилась тонкая улыбка. С почтением произнесла она:
— Поздравляю тебя, братец Хань, с успешным переходом на стадию Дасэн! Теперь ты стал третьим старейшиной стадии Дасэн среди двух рас — людей и демонов. Похоже, мне придётся впредь относиться к тебе с почтением как к старшему.
— Сребряная Луна, ты разве насмехаешься над старшим братом? Между нами такая дружба, что даже после моего перехода на стадию Дасэн мы, разумеется, по-прежнему равны, — Хань Ли слегка улыбнулся и ответил без тени колебания.
Сребряная Луна, услышав эти слова, внутренне испытала большую радость.
— Почтенный господин Хань, это же вы! Вы действительно стали культиватором стадии Дасэн? — Сюй Цяньюй, стоявшая за спиной Сребряной Луны, осторожно, разглядывая Хань Ли целую минуту, наконец неуверенно спросила.
Хань Ли, услышав это, слегка опешил, и лишь тогда обвёл взглядом вновь появившуюся группу людей, тут же распознав среди них кое-кого знакомого. Уголки его губ слегка дрогнули, и на лице появилось выражение, похожее на улыбку, но так и не ставшее ею.
Что касалось женщины в чёрном платье и бородатого мужчины, то и они с тревогой и недоумением смотрели на этого новоиспечённого культиватора стадии Дасэн, внутренне не менее поражённые.
Однако по сравнению с Царём Крыс Дунтянем, Королева Чёрного Феникса, принявшая обличие женщины, была поражена куда сильнее — раза в несколько.
Она когда-то прежде встречалась с Хань Ли — пусть и мимолётно, — и потому без труда узнала его, помня ещё тот случай, когда он был лишь культиватором начальной стадии Слияния Тела. О том, каково было её удивление, можно только догадываться.
— Не ожидал, что в день моего перехода на стадию Дасэн мне удастся повстречать старых знакомых — воистину радостное событие. Друг Сюй, как сейчас поживает кровавый дух Друга Бинпо? — наконец заговорил Хань Ли, спокойно обратившись к Сюй Цяньюй.
— Это правда вы, почтенный господин Хань! Доложу вам: кровавый дух прародительницы много лет назад покинул дом Сюй, и с тех пор о нём нет никаких вестей. — Сюй Цяньюй, услышав слова Хань Ли, с трудом подавила своё неверие, поспешно склонила голову и почтительно ответила.
— Снова пропала? Это несколько неожиданно. Впрочем, хотя она и является лишь воплощением кровавого духа, обладая опытом и знаниями культиватора стадии Слияния Тела, полагаю, с ней всё в порядке, — Хань Ли слегка удивился, но произнёс это неторопливо.
— Благодарю за добрые слова, почтенный предшественник. Надеюсь, с ней действительно всё в порядке. Кровавый дух прародительницы — единственная надежда нашего рода Сюй найти истинное тело прародительницы. Если бы с ней что-нибудь случилось, боюсь, прародительница Бинпо уже никогда не смогла бы вернуться в семью. — Сюй Цяньюй ответила с горькой улыбкой.
Хань Ли кивнул и не стал больше ничего говорить. Его взгляд переключился на женщину в чёрном платье, и он, слегка улыбнувшись, спросил:
— Не ожидал, что Друг Сяо также окажется здесь. Столько лет прошло с последней встречи, а вы, милая барышня, по-прежнему не изменились ни на йоту.
— Друг Чёрный Феникс, вы знаете этого почтенного старшего? — бородатый мужчина, стоявший рядом, не выдержал и, глядя на женщину в чёрном платье со странным выражением, тихо спросил.
— Друг Хань... нет, теперь нужно говорить — почтенный господин Хань. Я и сама не ожидала, что после нашей последней встречи, когда мы встретимся вновь, вы уже станете культиватором стадии Дасэн. Это великое счастье для обеих наших рас! Друг Дунтянь, вы, наверняка, уже давно слышали о почтенном господине Хане — это самый быстро продвигающийся культиватор среди людей, — Королева Чёрного Феникса глубоко вздохнула, внезапно шагнула вперёд и низко поклонилась Хань Ли, а затем с многозначительным взглядом обратилась к стоявшему рядом мужчине.
— Что?! Он и есть тот самый Хань Ли из людей?! Нет... тот самый, о котором говорят... почтенный... почтенный господин Хань?! — Лицо бородатого мужчины мгновенно утратило цвет, всё его выражение было пронизано неверием, и даже речь начала запинаться.
— Дунтянь? Неужели ты — тот самый Царь Крыс Дунтянь?!
Хань Ли внутренне насторожился, окинул мужчину взглядом и обнаружил, что хотя его уровень культивации и был на одну ступень ниже, чем у Королевы Чёрного Феникса, исходившая от него аура была мрачной и непроницаемой — явный признак того, что он овладел какой-то чрезвычайно могущественной техникой. Пренебрегать им не стоило, и глаза Хань Ли невольно прищурились.
— Острый ум почтенного предшественника подобен горящему факелу! Младший теперь действительно возглавляет клан Цюньшу. Увидеть своими глазами, как почтенный господин Хань достиг стадии Дасэн, — воистину счастье, не выпадающее и за три жизни! — Царь Крыс Дунтянь оказался мастером быстро менять выражение лица: его черты несколько раз дрогнули, прежде чем на лице мгновенно расцвела широкая улыбка.
Хань Ли, слушая почтительные до раболепства слова бородатого мужчины, долго и внимательно разглядывал этого крысиного царя, а затем вдруг произнёс нечто, от чего в душе мужчины снова разлился ужас.
— Не встречались ли мы когда-нибудь прежде, Друг Дунтянь? От вас исходит нечто знакомое — очень похожее на ауру одного моего старого знакомого, которого я знал очень давно.
— Почтенный господин Хань шутит! Младший видит вас впервые в жизни. Возможно, это был тот Сбор Многих Сокровищ, когда вы столкнулись с одним из моих воплощений. Младший очень искусен в технике перемен облика, и это воплощение могло случайно оказаться в вашем присутствии, но вы, скорее всего, не обратили на этого внимания. — Лицо бородатого мужчины слегка побелело, но он поспешно стал объяснять.
— Может быть, и так. Но раз вы оба — демонические владыки, почему оказались здесь одни, без свиты? Только не говорите мне, что заранее знали о моей попытке прорвать барьер стадии Дасэн и пришли нарочно понаблюдать. — Хань Ли тихо рассмеялся и не стал больше на этом настаивать. Напротив, улыбка его сменилась серьёзным выражением, и он неожиданно переменил тему.
— Я и Друг Дунтянь пришли сюда, чтобы решить одно важное дело. Дело обстоит так...
— Впрочем, неважно. Делами вашими я особо интересоваться не намерен и знать лишнего тоже не хочу. Однако я только что перешёл на стадию Дасэн, и на всякий случай мне необходимо задержаться здесь ещё на какое-то время, чтобы укрепить свой новый уровень. В течение этого периода я не хочу, чтобы слишком много людей узнали о моём продвижении. Так что поживите какое-то время в качестве гостей в моей пещерной обители, а когда время истечёт, уходите куда угодно, — Хань Ли не дал женщине в чёрном платье договорить, вспомнив о чём-то, махнул рукой, прервав её речь, и произнёс твёрдым, не допускающим возражений тоном.
— Раз почтенный предшественник так приказывает, младшая, разумеется, не может не подчиниться. — Королева Чёрного Феникса мысленно горько вздохнула, но внешне не показала ни тени удивления, а напротив, с готовностью согласилась.
Бородатый мужчина на мгновение замешкался, но быстро опомнился и тоже торопливо стал кивать, выражая покорность.