В вышине серое зеркальное устройство по-прежнему неподвижно парило на месте, однако на его поверхности вспыхивали пятицветные отблески, и туманные, расплывчатые образы стремительно сменяли друг друга.
Приглядевшись пристальнее, можно было заметить, что все эти картины оказывались подобны луне в колодце или отражению на поверхности воды — разобрать их как следует было невозможно.
А над слоями демонической энергии жуки-металлоеды всё так же пожирали друг друга, словно вокруг не было ни души.
Прошло столько времени, что от целого роя металлоедов осталось лишь несколько сотен особей, и теперь разворачивалась настоящая бойня — жуки-вожаки истребляли прочих металлоедов.
Обычные металлоеды, хотя тоже в бешенстве бросались навстречу, явно не могли тягаться с кандидатами в вожаки и один за другим поглощались.
Вскоре и сами жуки-вожаки покрылись шрамами и ранами.
Так время шло далее, медленно и неумолимо.
Неизвестно, сколько прошло, прежде чем все прочие металлоеды в вышине были полностью поглощены, и на свободе остались лишь израненные кандидаты в вожаки.
В тот самый миг, когда последний обычный металлоед был поглощён, кандидаты в вожаки резко распрыгнулись в стороны, ненадолго отдышались, а затем уставились на своих соседей хищными взглядами.
Когда враждебное жужжание вновь раздалось в воздухе, крылья будущих вожаков затрепетали, и они без малейших колебаний снова бросились друг на друга, сцепляясь парами.
На этот раз битва оказалась куда более жестокой, чем прежде.
Среди пронзительного, надсадного жужжания с небес то и дело сыпались обломки крыльев и оторванные конечности.
Некоторые кандидаты в вожаки во время схватки извергали из пасти тонкие струйки золотистого света, а другие то стремительно увеличивались, то уменьшались в размере — все из последних сил пуская в ход свои способности, чтобы целиком проглотить соперника.
Однако разница в силе между кандидатами в вожаки была невелика, и решить судьбу битвы за короткий срок явно не удавалось — предстояло долгое, изнурительное побоище.
Тем временем в другом пространстве Хань Ли, окружённый толпой деревенских мужчин и женщин, с простодушной улыбкой на лице был протиснут в комнату, сплошь украшенную алыми лентами.
Жители деревни, наперебой выкрикивая «Скорей заведёте детей!» и «Проживёте вместе до седых волос!», с загадочными улыбками на лицах поспешно отступили за порог и закрыли за собой новую дверь, от которой ещё веяло запахом свежей древесины.
В мгновение ока в этой крошечной свадебной комнате остались лишь Хань Ли в красной шёлковой мантии и хрупкая фигурка, сидящая на лакированной красной деревянной кровати, лицо которой скрывалось под красным покрывалом.
Хань Ли машинально потёр затылок, слегка растерянный. Промедлив ещё несколько мгновений, он с лёгким румянцем на лице неуверенно подошёл к кровати.
Эту свою молодую жену, вышедшую из соседней деревни, Хань Ли прежде никогда не видел собственными глазами — лишь изредка что-то слышал от тётушки Лю, деревенской свахи.
Говорилось, что девушка была невероятно изобретательна и рукодельна, к тому же выглядела крепкой и здоровой, словно созданной для материнства — иначе его родители не остановили бы на ней выбор с первого взгляда и не пожалели бы целую свинью и трёх ягнят в качестве свадебных подношений, не забрали бы её гороскоп и не устроили бы за какие-то полмесяца свадебный пир, какого в деревне давно не бывало, чтобы привести невесту в дом.
«Как же звали мою жену? Цинмэй, Чуньвань или Сяолин…»
Хань Ли вдруг ощутил лёгкое замешательство — имя невесты, которое ещё мгновение назад было таким отчётливым, вдруг стало расплывчатым; все три имени казались ему знакомыми, но одновременно как будто не совсем подходящими.
Но это не имело никакого значения — хрупкая девушка перед ним уже стала его женой, и совсем скоро она, подобно старшей невестке, вырастит двоих или троих детей, а может, и больше. А затем они, подобно его родителям, будут вместе наблюдать, как дети подрастают и один за другим обзаводятся семьями и собственным делом…
Хань Ли уже стоял у самой кровати, с лёгким помутнением в глазах, но в глубине души его осаждало странное чувство — откуда вдруг взялось столько посторонних мыслей? Ведь, как подшучивали другие парни из деревни, он должен был бы сосредоточить все свои помыслы на том, о чём так долго мечтал.
Хань Ли инстинктивно выдохнул, наконец набрался храбрости — и, чуть шевельнувшись, одним движением схватил красное покрывало.
Под покрывалом хрупкая фигурка слегка вздрогнула, непроизвольно качнувшись на месте — тоже, похоже, испытывая некоторое волнение.
Во рту у Хань Ли пересохло, но он всё же собрался с духом и, слегка суетливо сорвав, рванул покрывало.
Перед его взором появилось лицо — не слишком белое, но миловидное, слегка стыдливое.
Хань Ли глупо улыбнулся, совершенно довольный, и машинально швырнул покрывало. Он хотел было что-то тихо сказать девушке, но вдруг почувствовал ледяной холод, вырвавшийся из Даньтяня — ледяная волна рванула вверх, несколько раз обежала вокруг головы и с оглушительным грохотом взорвалась. Поток забытых воспоминаний хлынул наружу.
На лице Хань Ли по-прежнему застыла улыбка, но выражение будто застыло в одно мгновение и стало совершенно неизменным.
Девушка, казалось, почувствовала что-то странное, поднялась с кровати, слегка поклонилась Хань Ли и тихо, мягко произнесла:
«Муж…»