Юаньча услышала слова Ао Сяо, и выражение её лица посуровело. Её взгляд метнулся к гигантской обезьяне, в которую превратился Хань Ли, а затем — к огромному золотому крабу. Зрачки хитро повелись несколько раз, после чего она холодно рассмеялась, потянула правую руку в пустоту — маленький белый молоток мелькнул в воздухе, вспыхнул золотым светом и тут же таинственно исчез.
Огромный волчий призрак над её головой обрушился вниз и мгновенно утонул в зале, бесследно исчезнув.
В следующее мгновение из всего зала вылетели бесчисленные голубые руны. Зал дрогнул и превратился в клуб голубого света, пронзил воздух и устремился прочь. За считаные мгновения он оказался на краю горизонта.
Лишь тогда голос Юаньчи пришёл издалека — тонкий и нечёткий:
— Ао Сяо, раз ты вмешался, на этот раз я уйду. Но вашей удаче не вечно быть. Когда в следующий раз вы окажетесь поодиночке, я не спущу вам так просто.
Едва слова смолкли, голубой свет на краю неба ещё раз ослепительно вспыхнул и исчез бесследно.
Юаньча была женщиной, но действовала решительно. Едва увидев Ао Сяо, она поняла: убить Хань Ли и остальных сегодня не удастся, — более того, можно попасть в опасность самой. Поэтому ушла сразу, без малейшего колебания.
Увидев это, Хань Ли с облегчением выдохнул. Он позвал Крабьего Даоса, и оба в мелькании сияния вновь обрели человеческий облик.
Две горы-крайности, замёрзшие в воздухе, Хань Ли освободил, выпустив два потока серебряного пламени, растопивших лёд. Горы упали вниз, но он махнул рукавом и убрал их все.
Ао Сяо повернулся, посмотрел в сторону Хань Ли и поднял руку. Белый луч устремился вперёд, закрутился в воздухе, расплывшись ярким сиянием. Перед ними возник огромный серебряный башенный корабль — пять ярусов, более сотни чжанов в длину, а на палубе стояли бронированные воины с серебряными алебардами.
— Забирайтесь и вы, — равнодушно сказал Старец Ао Сяо и, взяв Инь Юэ, поднялся на корабль и вошёл в зал на верхнем ярусе.
Воины молча расступились по обе стороны и, слегка склонив головы, приняли почтительную позу.
— Автоматы! — Хань Ли сразу разглядел истинную природу этих серебряных воинов. Немного поразмыслив, он принял решение и вместе с Крабьим Даосом и Чжу Гоэр неторопливо поднялся в воздух и приблизился к кораблю.
Серебряные автоматы, видимо, получили приказ Старца Ао Сяо: увидев, как трое поднимаются на борт, они лишь стояли на месте, нисколько не намереваясь преграждать путь.
Однако, когда они подошли к входу в зал, Хань Ли словно что-то вспомнил. Он повернулся и велел Чжу Гоэр остаться снаружи, а сам вместе с Крабьим Даосом вошёл в зал верхнего яруса.
— Здравствуй, Старший Ао Сяо!
Едва Хань Ли вошёл в зал, он увидел, что Старец Ао Сяо сидит в золотом кресле. Он немедленно подошёл и слегка поклонился.
Старец Ао Сяо не стал сразу заговаривать. Осмотрев Хань Ли с головы до ног, он постепенно прояснил выражение лица, и на губах появилась полуулыбка.
Инь Юэ стояла за спиной Старца Ао Сяо, опустив голову, — словно не решаясь снова посмотреть на Хань Ли.
— Значит, ты — тот самый «Хань Ли», который всего за тысячелетие продвинулся от стадии Духовного Превращения до стадии Слияния? Теперь, когда я увидел тебя своими глазами, понимаю: слухи даже занижали твои способности. Уже на поздней стадии Слияния, верно? — Старец Ао Сяо наконец заговорил, и его тон оказался весьма доброжелательным.
— Младший действительно достиг поздней стадии. Старший уже знал о младшем? — Лицо Хань Ли оставалось невозмутимым, но, договорив, он не удержался и бросил взгляд на Инь Юэ.
Серебряноволосая женщина по-прежнему стояла с опущенной головой и молчала.
— Я узнал имя Друга Хань, когда эта девчонка Инь Юэ вернулась из Мира Людей в Мир Духов. Но по-настоящему ты обратил на себя моё внимание лишь тогда, когда достиг стадии Слияния. Ведь каждый культиватор Слияния — на вершине боевой силы человеческой и демонической рас, и я, естественно, уделяю им внимание. Инь Юэ, иди сюда и поклонись. Если бы Друг Хань не помог тебе тогда, смогла бы ты соединить свои две души и вернуться в Мир Духов? — Старец Ао Сяо улыбнулся и обернулся к Инь Юэ позади.
— Инь Юэ приветствует Брата Хань. С тех пор как мы расстались в Мире Людей, я больше не видела тебя. Но оказанную мне тогда великую милость я храню в сердце. — Инь Юэ наконец подняла голову, и выражение её лица оказалось совершенно безмятежным. По сравнению с тем волнением, с которым она встретила Хань Ли впервые, это была словно другая женщина.