Хань Ли слегка повернул голову и взглянул на девочку, сидевшую у него на плече. На его губах расплылась едва заметная улыбка.
Эта девочка была не кто иная, как леопард-цилинь, наконец проснувшийся от долгого сна.
Зверь очнулся как раз в тот момент, когда Хань Ли уже почти добрался до земель человеческой расы, и преподнёс ему сюрприз, которого он никак не ожидал.
Оказалось, что леопард-цилинь одновременно с пробуждением начал испытание небес на стадию Слияния.
Поскольку в жилах зверя текла истинная цилиньёва кровь, небесное испытание, обрушившееся на него, было поистине потрясающим — кара оказалась невероятно мощной.
Однако вмешательство в небесное испытание — дело непростое: хотя Хань Ли был совсем рядом, он мог лишь с тревогой наблюдать, как зверь едва не обращается в пепел под ударами кары.
К счастью, поглотив демоническое ядро Короля Тёмных Зверей, он на пустом месте постиг несколько новых способностей, и это позволило ему продержаться до конца и с трудом преодолеть испытание, после чего он смог обрести человеческий облик.
К тому моменту леопард-цилинь, разумеется, был покрыт ранами с головы до ног.
Если бы не Хань Ли, не пожалевший бесчисленных духовных зелий для его спасения, зверь, скорее всего, всё ещё балансировал бы на грани жизни и смерти.
Но Хань Ли несколько опешил — после преодоления испытания леопард-цилинь превратился в девочку, которая выглядела ещё моложе «Цюэр».
Если бы это была обычная смертная девочка такого возраста, она вряд ли смогла бы связно сказать и двух слов.
К счастью, несмотря на внешний вид совсем маленькой девочки, она, разумеется, не разговаривала на детском лепете — с ней можно было свободно общаться духовным сознанием.
Из-за неожиданного испытания маленького зверя путь Хань Ли обратно в Тяньюань, естественно, затянулся.
Ушло ещё несколько месяцев, прежде чем он, взяв с собой полностью выздоровевшего после небесного испытания леопарда-цилиня, добрался до земель человеческой расы и направился прямиком к Тяньюаню.
Место, куда он направлялся, — один из немногих секретных телепортационных кругов, предназначенных исключительно для Старейшин города и ведущих в Тяньюань.
Поскольку этот телепортационный круг был небольшим и за раз мог переместить всего одного-двух человек, жители Тяньюаня не опасались, что демоны обнаружат его и проникнут через него в город.
Даже если бы демонический владыка стадии Слияния оказался по ту сторону ворот в одиночку, его ждала бы лишь верная гибель — перед лицом бесчисленных защитных рубежей и мощного гарнизона он не смог бы прорваться и был бы осаждён и уничтожен.
Единственное, о чём стоило побеспокоиться Хань Ли, — не превратился ли телепортационный круг в засаду демонов, использовавших его как приманку, чтобы заманить человеческих культиваторов в ловушку, подобно мотылькам, бросающимся в огонь.
Разумеется, даже при наличии засады, с его нынешним уровнем культивации, возросшим ещё на одну ступень, об этом не стоило и думать.
Теперь, за исключением воплощений Священных Предков, любой культиватор поздней стадии Слияния, как он считал, был ему по плечу.
Подобные эпизоды, когда его преследовали и заставляли бежать демонические Священные Предки, как в прошлые два раза, были теперь столь маловероятны, что их можно было практически не принимать в расчёт.
Эти воплощения Священных Предков прибыли в этот мир для того, чтобы командовать армией демонов — какая нужда им прятаться где-то и поджидать кого-то?
Даже вероятность появления здесь демонических владык была невелика.
В разгар наступления демонических войск на Тяньюань верховное командование демоны не станет тратить силы высшего ранга на такие мелочи.
Хань Ли, обдумывая всё это, ускорил полёт.
Зелёная радуга, мерцая слабым светом, вскоре приблизилась к горному хребту впереди.
Хань Ли уже собирался нырнуть в горы, но внезапно его лицо изменилось. Он издал тихое «ой?», зелёный свет вокруг тела рассеялся, и он тотчас появился на самом краю хребта, прищурившись и устремив взгляд вглубь гор.
В зрачках вспыхнул ослепительный синий свет, и когда зрение на мгновение смуталось, всё, что происходило за тысячу ли, мгновенно оказалось прямо перед его глазами.
Он увидел десятки огней ухода разных цветов, возникших на горизонте и несущихся к нему в панике.
За этими огнями, неотступно преследуя их, катилась густая чёрная демоническая туча.
Среди чёрной демонической энергии смутно различались звери с ужасающими оскалами и закованные в броню демоны, размахивающие оружием.
Над десятками световых огней, замыкая шествие бегущих, белобородый старец отчаянно управлял двумя летающими мечами — одним зелёным, другим жёлтым, — яростно рассекая толщу демонической тучи.
После каждого удара луч превращался в исполинский меч протяжённостью в несколько десятков чжанов и каждый раз заставлял демоническую тучу замирать на мгновение.
Могущество этих двух мечей, казалось, превосходило всё, что мог контролировать культиватор стадии Совершенствования Пустоты, каким был сам старец.
Однако с каждым ударом лицо белобородого старца становилось всё бледнее, и когда оно лишилось последнего румянца, он выплюнул на каждый из двух мечей порцию своей сокровенной крови.
Свет двух мечей стал ещё ярче прежнего, и всё, через что он проходил, — даже часть демонических зверей и воинов в туче, не успевших уклониться, — обращалось в ничто одним ударом.
После нескольких ударов подряд сотни демонических воинов превратились в пепел прямо на месте.
Однако этот поступок, похоже, разгневал кого-то важного, прятавшегося в глубине демонической тучи.
С громоподобным рёвом из тучи вылетела трёхконечная летающая вилка, чернильно-чёрная, которая мгновенно выросла более чем до ста чжанов в длину. Посыпавшись оглушительным лязгом металла, она метнулась навстречу толстому лучу меча.
Грохот, потрясший небо и землю, раскатился по окрестностям!
Чёрные лучи и свет меча сплелись воедино, а затем, подобно молнии, взорвались с оглушительным треском.
Толстый луч рассеялся и обратился в летающий меч, который откатился назад, его свет совершенно померкнув.