На западе центральной зоны, в котловине, где произрастали редчайшие лекарственные травы, трое культиваторов отчаянно сражались с трёхглазым огненным волком. Средневозрастный мужчина в обличье Секты Гигантского Меча управлял массивным зелёным мечом, отражая большинство атак зверя, а старик в жёлтой одежде и молодой даос в сером одеянии атаковали его с фланков — слева и справа.
Вскоре ученик Секты Гигантского Меча, жёстко приняв на себя удар огненного шара, одним взмахом меча снёс волку голову, после чего убрал меч и расхохотался, подняв лицо к небу.
— Брат Мэн, у вас воистину глубочайшая Магическая сила! Даже такого трёхглазого огненного волка вы поразили одним ударом! Настоящий ученик Секты Гигантского Меча! — Старик в жёлтом, завидев это, тут же подбежал с восторженной улыбкой, сыпя комплименты без малейшего зазрения совести.
Если бы Хань Ли оказался рядом, он бы без труда узнал в этом старике Сяна Чжили — того самого, что когда-то рьяно уговаривал его вступить в какое-то «Союз слабаков». Однако тот юный соплеменник, который тогда был с ним, теперь отсутствовал — видимо, при телепортации они потеряли друг друга.
— Хо-хо! Не будь рядом брат Сян и даос Ли с своей помощью, не удалось бы мне так легко справиться! — Чёрный средневозрастный мужчина с огромным мечом в руках, надо сказать, был весьма скромен в речах.
— Брат Мэн, зачем такая вежливость! Устранить этого зверя — в первую вашу заслугу, тут и спорить не о чем! — Молодой даос, хотя и был невелик летами, говорил непринуждённо и уверенно, обнаруживая куда больше опыта, чем можно было ожидать от его возраста.
Услышав это, чёрный средневозрастный мужчина усмехнулся, но тут же снова начал скромно отнекиваться.
— Если уж говорить начистоту, все остальные, кто там всё ещё бьётся и рубится — настоящие дураки! Если бы они знали, что мы, трое из разных сект, смогли объединить усилия и вместе устранять зверей и собирать травы — у них, наверное, челюсти бы отвисли! — Чёрный мужчина вдруг переменил тему и выдал это.
— Верно! И всё благодаря тому, что брат Сян всё так ясно и подробно нам объяснил! Без него мы с братом Мэном до сих пор, должно быть, яростно дрались бы друг с другом! — Даос кивал и поддакивал на каждый его вздох.
— Да что вы! Оба вы — люди весьма недюжинного ума, я лишь сказал то, что есть на самом деле. Нам вовсе не нужно было губить свои жизни за вещи, которые нам всё равно не достанутся. Гораздо лучше потратить время на то, чтобы единодушно собрать все редкие травы за пределами центральной зоны! А если действовать сообща — эти звери и вовсе не проблема! — Сян Чжили рассмеялся и с напускной скромностью замахал рукой.
Двое других услышали это и в очередной раз принялись горячо восхвалять друг друга.
— Ладно, давайте быстрее соберём «Траву Огненного Дракона» и поделим поровну! — Первым не выдержал чёрный мужчина, и в его голосе сквозила нетерпение. Сказав это, он направился к нескольким красноватым травинкам позади туши волка.
Сян Чжили и даос переглянулись с таинственными улыбками и, полным голосом соглашаясь, пошли следом.
Ни один из двоих не заметил, как лицо чёрного мужчины, повёрнутое к ним спиной, на мгновение исказилось зловещей тенью — но тут же вернулось к обычному выражению.
……
На юге центральной зоны, на бескрайних песчаных просторах, мужчина и женщина из Секты Скрытой Луны методически прочёсывали небольшой участок, колося песок ледяными шипами, словно выискивая что-то.
Прошёл час — ничего.
— Эта стерва, где только она спряталась! Когда я её найду, вырву ей глаза! — Девушка была из тех, что сводят мужчин с ума — сладостна и красива до неприличия. Но слова, которые она выдавала, были такими злобными и жестокими, что от них холодок пробегал по спине.
— Сестра, может, хватит? Время, назначенное сектой, уже на исходе, а мы ещё здесь. Опоздаем! — Мужчина говорил робко и заискивающе — видно было, что он страшно боялся своей спутницы.
— Фу! Виноват ты, этот ничтожный неудачник! Не мог удержать одну девчонку десятого слоя культивации — она вырвалась прямо у нас из-под носа! Если это станет известно, нас обоих с сестрой будут хохоча звать «Две красавицы Секты Скрытой Луны»! Боже, зачем секта только подарила мне в товарищи по культивации такого слабака! — Она не могла удержаться, и, лишь услышав его слова, мгновенно вспыхнула, тыкая пальцем ему в нос и обрушивая на него поток упрёков. Лицо мужчины покраснело, но возразить он ничего не мог.
Тем не менее, сказав всё что хотела, девушка взглянула на степень освещённости неба и всё же не посмела продолжать поиски. В конце концов, опоздать на сбор, назначенный сектой, даже для неё — при всём её положении и покровительстве — было бы делом серьёзным.