Пройдя через длинный коридор и сделав большой круг, Хань Ли и его спутники, миновав главный зал семейного храма, оказались прямо в заднем зале.
В одной из потайных комнат зала они обнаружили белокаменную лестницу, круто уходящую вниз, в самую глубину.
У самого входа на лестницу стояло несколько тайных стражников, несших настороженную службу.
Сюй Цзяо взмахнул рукой, и стражники мгновенно поклонились и расступились по обе стороны.
Вся компания спустилась в полутёмное лестничное пространство.
Подземный ход был довольно мрачен, и откуда-то снизу то и дело дул холодный ветерок. По бокам через равные промежутки были вмурованы камни размером с кулак, испускающие лунное сияние.
Благодаря им в коридоре то тускнел, то вспыхивал мерцающий свет, а тени скользили повсюду, создавая обстановку, подобную призрачному царству мёртвых.
К счастью, лестница оказалась недолгой, и через несколько минут все вышли из неё в обширный подземный зал, спроектированный с великим тщанием.
Хань Ли обвёл взглядом окружающее пространство и слегка прищурил глаза.
Весь зал был выложен из светло-чёрного нефритового камня и занимал площадь в три-четыре сотни чжанов. На стенах по периметру и потолке были начертаны белые руны сложной и таинственной формы.
Эти руны мерцали белым духовным светом, озаряя весь зал так, словно стоял день.
Но самым примечательным элементом зала была находившаяся в его центре необычайно изящная возвышенная платформа в форме бассейна.
Платформа имела форму шестигранной призмы и была окружена гигантской магической формацией.
Внутри платформы, в круглом бассейне, была налита алая жидкость — странного вида, но совершенно без запаха крови; напротив, от неё исходил густой, приятный аромат.
Вокруг гигантской формации, замыкая круг у основания призмовидной платформы, сидели с закрытыми глазами более десятка культиваторов рода Сюй.
Среди них были знакомые Хань Ли — Сюй Янь и Сюй Хо.
— Поклоняемся Старшему Хань Ли! Благодарим Старшего за оказанную помощь роду Сюй! — Увидев, что Хань Ли появился в зале в сопровождении Сюй Юаня и Сюй Цзяо, эти двое культиваторов стадии очищения пустоты сразу поняли цель его визита и тотчас в радости вскочили на ноги, оказав Хань Ли поклон издалека.
— Не стоит пока благодарностей. Сможет ли Хань Ли хотя бы немного помочь — это ещё вопрос, — покачал головой Хань Ли.
Сюй Цзяо, глава рода Сюй, ничуть не смутился этим замечанием, а, напротив, помахал рукой вдаль, приглашая остальных культиваторов рода Сюй также поклониться Хань Ли.
Среди этих культиваторов были мужчины и женщины: одни — в расцвете лет, не старше тридцати-сорока, другие — седобородые старики с опущенными веками.
Но каждый из них обладал силой стадии обожествления и, очевидно, являлся подлинным ядром рода Сюй.
Все они уже раньше поглядывали на Хань Ли с благоговейным трепетом, прекрасно зная, что перед ними культиватор стадии единения. А теперь, услышав приказ главы рода, они один за другим поднялись и, голосом единого хора, оказали Хань Ли великий поклон.
Хань Ли лишь махнул рукой и, не обращая ни на кого внимания, уставился на кровавый бассейн с видимым интересом.
— Это создано по описанию из Метода крови и души. Жидкость в бассейне получена из крови членов нашего рода Сюй, смешанной со множеством драгоценных духовных зелий и материалов, после чего всё было расплавлено воедино. Она не только является одним из обязательных компонентов для пробуждения крови-души, но и способна за счёт сконцентрированной в бассейне крови замедлить процесс её рассеивания, — негромко пояснил Сюй Юань, стоявший рядом.
— Так вот в чём дело. Но главный элемент ритуала — это то, что скрывается под жидкостью, верно? Без этой вещи, каким бы обильным ни был запас жидкости в бассейне и какими бы изощрёнными ни были формации, провести секретный обряд крови-души будет невозможно! — спокойно сказал Хань Ли, и его зрачки на мгновение вспыхнули глубоким синим отблеском.
— Старший проницателен — Старший уже разглядел это. Под жидкостью находится «Кровавый хрустальный гроб» — священная реликвия нашего рода Сюй. Без него невозможно создать кровавое тело, необходимое для воплощения крови-души, — лицо Сюй Юаня слегка изменилось, но он тут же взял себя в руки и спокойно продолжил объяснять.
— Кровавый хрустальный гроб! Хех, я, кажется, понимаю, как устроен этот ритуал пробуждения, — Хань Ли обвёл взглядом гигантскую формацию внизу, и его глаза скользили по ней несколько раз. Казалось, он вдруг что-то вспомнил. Задумавшись на мгновение, он рассмеялся.
— Старший говорит серьёзно? — Сюй Хо и Сюй Янь, стоявшие рядом, опешили и явно не до конца поверили словам Хань Ли.
На подготовку и устройство этого ритуала род Сюй мобилизовал все свои силы и потратил большую часть дня, лишь бы всё подготовить как следует.
Хоть перед ними и культиватор стадии единения, трудно было поверить, что он способен за несколько беглых взглядов проникнуть во все тайные механизмы ритуала.
Услышав эти слова, и Сюй Юань, и Сюй Цзяо также выразили удивление.
— Друзья не должны удивляться. Просто этот ритуал напоминает мне одну из методик чужеземной расы, которую мне когда-то довелось видеть. Они весьма схожи по замыслу, хотя и различаются во многих деталях, — Хань Ли убрал улыбку с лица и заговорил серьёзно.
Но в его голове мелькнуло воспоминание о записях одной из чужеземных рас, которые он видел, находясь в Тяньюане.
Эта раса была малоизвестна, но в её записях описывался метод, позволяющий расщеплять душу на множество частей. Если хотя бы одна из них проникала в заранее подготовленное тело, мгновенно создавалась точная копия — совершенный двойник.
Метод выглядел настолько необычно, а система произнесения заклинаний была настолько близка к человеческим культивационным практикам, что Хань Ли тогда тут же снял копию, считая находку настоящей сокровищницей.
Но позже он обнаружил, что ключевой элемент этого метода требовал наличия особого врождённого таланта той самой расы. Без него практика метода вместо пользы приводила к разрушительному откату.
Пришлось с сожалением отказаться от этой находки.