Когда рассеялось серебряное сияние, наполнявшее небо, великан мгновенно обернулся в звериную шкуру и обратился в живого тёмного зверя.
Плотная чёрная шерсть, острые когти — он стал точной копией прежнего тёмного зверя.
— Замечательно! Я почти ничего не чувствую, но внешне изменения оказались столь значительными! — Тёмный зверь, в которого превратился Ши Кунь, поднял переднюю лапу, пристально разглядел её и расхохотался.
— Если бы Маски тысячи обличий не обладали подобными свойствами, я бы и не стала их доставать — не хотелось бы выглядеть смешной перед вами двоими, — Люй Шуйэр улыбнулась.
— Большое спасибо, Подруга Люй. С этим сокровищем у нас появилась дополнительная маскировка в пути, — тёмный зверь заговорил человеческим голосом, явно просияв от радости.
Хань Ли, воочию убедившись в силе маски, обрёл немалую уверенность в ней. Слегка помедлив, он поблагодарил женщину в плаще и добавил:
— Светлейшая Люй и я пока ещё не имеем шкур. Но нам не стоит здесь задерживаться. Лучше выдвигаемся в путь и по дороге поищем одинокого тёмного зверя — не составит труда расправиться с ним.
— Брат Хань говорит как раз то, что я и думала. У нас втроём время в обрез, так что не стоит терять ни минуты, — Люй Шуйэр безоговорочно согласилась.
У Ши Куня, разумеется, не было возражений.
Так в ночном мраке трое незаметно выскользнули из дупла дерева.
Ши Кунь сразу же принял облик тёмного зверя, но из его пасти хлынуло облако жёлтого тумана, которое, окутав его тело, превратилось в слабое жёлтое марево.
В ночном лесу тёмных зверей и без того царила непроглядная мгла, и после того как Ши Кунь применил этот приём, обнаружить его скрытую фигуру было невозможно, не подойдя ближе чем на десять чжанов.
Люй Шуйэр сняла с пояса странное сокровище, похожее на нефритовый кулон, и, бросив его перед собой, превратила в белоснежную крысу длиной около чжана.
Слегка качнув тонкой талией, она мгновенно вскочила на спину крысы.
Крыса вся вспыхнула бледным белым сиянием и тут же окутала себя вместе с Люй Шуйэр на своей спине.
Обе фигуры в белом свете мало-помалу сделались прозрачными и наконец обратились в едва различимый призрачный силуэт, почти сливающийся с окружающим воздухом.
Что касалось Хань Ли, то для него всё оказалось ещё проще.
Зелёные бамбуковые мечи после очищения превратились в сокровище, почти целиком принадлежащее деревянному элементу. А лететь на них среди леса, где деревянная духовная энергия была наиболее густой, — что может быть незаметнее?
Хань Ли лишь взмахнул рукавом, и крохотный зелёный меч длиной в несколько цуньей вылетел наружу, слегка покружился и, превратившись в зелёную радугу протяжённостью в несколько чжанов, обернулся вокруг его тела.
Мгновение спустя едва различимый луч зелёного света вырвался вперёд.
И вот трое, прибегнув к своим способам сокрытия, наконец выступили в путь, направляясь в самую глубь леса тёмных зверей.
……
Спустя несколько дней стройный тёмный зверь, ступая изящными шагами по толстому слою листвы, неторопливо продвигался вперёд.
Внезапно из стоявшего рядом могучего дерева вырвались потоки сияющего голубого света и мгновенно поглотили его.
Испуганная самка тёмного зверя пронзительно завизжала и ударила когтистыми лапами, которые вспыхнули чёрным сиянием, пытаясь разорвать голубую дымку.
Но голубое сияние лишь обернулось вокруг и мгновенно превратилось в огромный светящийся шар, целиком поглотив самку тёмного зверя.
Писк из пасти зверя оборвался на полуслове и тут же стал едва слышным, а когти, казавшиеся невероятно острыми, лишь слегка взрыли поверхность голубого сияния, но никак не могли его разорвать.
В этот момент на поверхности гигантского дерева вспыхнул белый свет, и из него выступила изящная фигура.
Это была Люй Шуйэр!
Одной рукой она сложила печать, другой держала голубой кристалл размером с кулак и, обращаясь к голубому сиянию, тихо произносила заклинание.
Произошло нечто странное.
Голубой светящийся шар под её воздействием медленно стал расширяться во все стороны. Вскоре он превратился в обширный голубой световой купол.
Затем Люй Шуйэр перевернула ладонь, убрала кристалл и, слегка качнув плечами, превратилась в белый призрак и растворилась в световом куполе.
Тёмный зверь внутри, увидев это, без малейшего колебания бросился на неё с яростью, а по дороге, извив тело, разделился ещё на три чёрные тени.
Люй Шуйэр же, ничуть не смутившись, неспешно разомкнула алые губы — из них с тихим звуком вырвался пучок тончайших голубых нитей.
Рассеявшись, они образовали голубую световую сеть и устремились к тёмному зверю и его теневым копиям, накрывая их.