— Не стану больше играть! Ни за что не стану! Думаешь, я дважды попадусь на одну и ту же удочку? — Мастер Ли покачал головой, словно бубен, и решительно отказался.
— Не играешь? Оценка мастера Ли вознеслась так высоко, что даже ядро Водяного Дракона кровавых линий тебя более не привлекает? — Даос изобразил крайнее удивление и неверие.
Только Хань Ли, как ни смотри, находил это поведение до неприличия притворным.
— Ядро Водяного Дракона кровавых линий! — Мастер Ли, который был твёрдо намерен больше не связываться с этим даосом, едва услышав заветное название, резко изменился в лице, а голос его дрогнул.
— Вот именно! Слышал, что ради этой штуки ты провёл на мелководье реки Паньлун в государстве Юаньу больше тридцати лет, но так и ушёл ни с чем. Поэтому на этот раз бедный монах потратил целое состояние и специально раздобыл его для тебя! — Даос говорил невозмутимо, самодовольно улыбаясь, словно победа у него уже в кармане.
— Невозможно! Водяного Дракона кровавых линий не так-то просто поймать, не говоря уже о сохранении ядра. Ты ведь не врёшь мне и не морочишь голову? — Мастер Ли опомнился от волнения и заговорил с подозрением.
— Бедный монах — человек духовный, разве он стал бы лгать? Можешь взглянуть сам. — Даос не стал много объяснять и одним движением руки выставил перед Мастером Ли белый шар, испещрённый кровавыми прожилками. Глаза Мастера Ли загорелись жаром, и он едва не схватил шар руками.
— Если твой Серебряный Рогатый Питон проглотит это ядро и будет усердно культивировать себя лет двадцать, то наверняка сможет перескочить со средней стадии Закладки Фундамента на позднюю. А если ещё лет сто усердно потрудится, стадия Формирования Ядра тоже не предел! — Голос даоса был пронизан соблазном.
Мастер Ли фыркнул холодно и уставился вперёд каменным лицом, словно его ничуть не заинтересовали слова собеседника. Но блуждающий взгляд выдавал глубокое смятение в душе.
— Такой редкий залог — а ты сидишь и мучаешься с решением целый час. Неужели ты и правда так плохо думаешь о способностях своих учеников? — Даос надул губы и пустился в подначку.
— Ученики Жёлтой Долины Клёнов — не те, кого Секта Цинсюй может разбирать по косточкам! — Мастер Ли омрачился.
Затем он бросил взгляд на группу учеников за спиной даоса и мгновенно оценил их примерный уровень. Видимо, примерно на одном уровне с его собственными.
— Хорошо, я играю! Только чего ты, интересно, задумался насчёт моих запасов? — Мастер Ли поразмыслил и пришёл к выводу, что шансы в этом пари примерно равны. А учитывая неутолимое желание заполучить ядро, наконец кивнул. Но из осторожности всё же расспросил.
— Хм, бедному монаху другие сокровища мастера Ли не по душе. Лишь одно желание: если судьба будет благосклонна и он выиграет пари, чтобы мастер Ли в ближайшие двадцать лет извлёк для него ещё две такие же железные эссенции. Мастер Ли известен во всех семи сектах чистотой своего Истинного Огня — так что это лишь малая услуга! — Даос прищурился и улыбнулся, но в его голосе сквозила скрытая хитрость.
— Ещё две такие же железные эссенции?! — Лицо Мастера Ли стало мрачным, и он едва не вскочил на месте. — Плут! Ты что, хочешь превратить меня в своего работника?!
— Да неужто? Победишь — и никакой работы не нужно будет! Это ядро демонического зверя пятого ранга! Равноценно начальной стадии Формирования Ядра для нас, культиваторов! Абсолютно стоит того! — Даос самодовольно покачал головой.
Мастер Ли долго хмурился, его лицо то мрачнело, то прояснялось. Лишь спустя хорошую минуту он медленно протянул ладонь и холодно спросил:
— Всё по старым правилам? Сначала — кто собрал больше духовных трав, потом — качество, и в конце — сколько учеников живыми вышли из Запретных Земель?
— Конечно, всё по-прежнему! — Даос обрадовался и тут же протянул ладонь, чтобы хлопнуть по руке мастера Ли и тем самым закрепить пари.
Раздался звонкий хлопок.