«Я убил духа жилы, но знаете ли вы, какова истинная природа того, что всё это время вселялось в него?»
Услышав этот вопрос, Гуй и Сяньсянь чуть изменились в лице и невольно обменялись взглядами.
«У братца Хань есть какие-то сомнения? Не стоит их скрывать — расскажите!» После короткой паузы Сяньсянь медленно произнесла.
«Ничего особенного. Просто перед смертью эта тварь назвала себя воплощением Демонического Владыки внешних пустот. Что друзья-даосы об этом думают?» Хань Ли сказал это нарочито безразлично.
«Демон-повелитель внешних пустот?!»
«Невозможно!»
На этот раз Сяньсянь и Гуй почти одновременно вскрикнули от изумления, и на обоих лицах появился страх.
«О Демоническом Владыке внешних пустот я слышу впервые, но, судя по реакции друзей-даосов, вы, похоже, знаете о них немало. Не могли бы просветить меня?» Хань Ли приподнял бровь и пристально взглянул на обоих.
Гуй холодно фыркнул, и выражение его лица оставалось неясным — похоже, он не имел ни малейшего желания продолжать.
А Сяньсянь помедлила и лишь потом, слегка приоткрыв губы, начала объяснять:
«Братец Хань, вы наверняка слышали о демонах внешних пустот? Демонический Владыка — это высшая ступень среди них. Они способны порождать тысячи и десятки тысяч воплощений. Даже такие существа, как истинные духи, оказавшись перед лицом подобного Владыки в момент прохождения испытания, при малейшей неосторожности могут быть обращены и превращены в марионеток.»
«Даже истинные духи не застрахованы?!» Услышав это, взгляд Хань Ли потемнел.
«Не только истинные духи. Говорят, что даже бессмертные Мира Истинных Бессмертных при встрече с Демоническим Владыкой внешних пустот тоже могут быть порабощены и обращены. Разумеется, это лишь слухи — кто видел это на самом деле, никто не знает. Но вот что меня интересует: вы правда считаете, что дух жилы был захвачен и одержим Демоническим Владыкой внешних пустот?» Сяньсянь горько усмехнулась и не удержалась от дополнительного уточнения.
«Что, Сяньсянь считает, что я лгу?» Услышав истинную природу Демонического Владыки внешних пустот, Хань Ли внутренне содрогнулся, и его мысли метнулись во все стороны, но лицо его осталось невозмутимым.
«Как я могла так подумать? Просто дело это нешуточное, и потому приходится…»
«А я полагаю, что он говорит правду — по крайней мере, на семьдесят процентов.»
Прежде чем Сяньсянь успела сказать что-либо ещё, Гуй, молча хмурившийся всё это время, невозмутимо вставил:
«Что друг Гуй хотел этим сказать?» Не только Хань Ли был слегка удивлён — Сяньсянь тоже сосредоточенно посмотрела на него и тихо спросила.
«Хм, не прикидывайтесь невеждой. Я не верю, что вы не заметили странности этого духа жилы. Вы прекрасно знаете, что такое существо, порождённое самой природой Небес и Земли, невозможно подчинить обычному обитателю. Даже наши истинные воплощения на такое не способны. К тому же то, что он утверждал — что уже уничтожил несколько таких же существ, как мы, — тоже вряд ли было ложью.» Гуй ответил холодно.
«Допустим, это так. Но откуда ему было знать о Пещере Истинных Духов и Первооснове Истинного Цилиня и зачем он подстерегал здесь жертву?» Сяньсянь покачала головой, возражая.
«Это предположить непросто. Возможно, когда воплощение Демонического Владыки внешних пустот случайно проникло в этот мир, оно невольно поглотило одно из таких же существ, как мы, сбежавших сюда когда-то, и узнало об этом месте. Или же это было простым совпадением: оно наткнулось на это место, захватило дух жилы, а затем, поглощая других, кто находил сюда дорогу, постепенно узнало и о нас.» Гуй говорил мрачно.
«Если так говорить, в этом есть доля правдоподобия. Но мы можем легко проверить, так это или нет. Если я не ошибаюсь, тела существ, одержимых демонами внешних пустот, в конечном счёте обращаются в демоническую пыль. Дух жилы, каким бы ни была его подлинная природа, не мог избежать этой участи.» Сяньсянь говорила это, глядя вниз.
Хань Ли, услышав это, тоже с любопытством опустил взгляд вниз.
И не без удивления.
Остатки странного лица, которые ещё мгновение назад были как серо-белый камень, превратились в кучку чёрной пыли и неподвижно лежали на земле внизу.
Хань Ли пришлось напрячь зрение, чтобы разглядеть в этой чёрной пыли хоть какие-то очертания прежнего лица, и уголки его губ невольно дрогнули.
Двое остальных, разумеется, тоже это заметили.
Сяньсянь ничего не сказала, лишь тихо вздохнула, а Гуй поднял руку и потянул вниз, схватив пустоту.
Чернота пыли мгновенно превратилась в столб чёрного дыма, который мужчина схватил в руку и внимательно стал разглядывать.
«Верно, это действительно демоническая пыль.» Взгляд Гуя мерцал долгое время, и лишь спустя несколько мгновений он отшвырнул пыль из руки и спокойно произнёс: