Хань Ли взял нефритовый цилиндр и мягко смахнул с него пыль, обнажив его изумрудно-зелёную поверхность, словно готовую стекать каплями.
Он прижал цилиндр к виску и медленно погрузил сознание в его содержимое. Тут же явственно возникло перед его взором описание способа приготовления некоего лекарства — и это оказывался как раз тот метод создания Пилюли Основания, о котором Хань Ли так мечтал! От подбора ингредиентов до процесса формирования пилюли — весь процесс был описан без единого пропуска, отчего его сердце наполнилось и удивлением, и радостью.
Он не стал тратить время на второй цилиндр и поспешно мысленным взором пробежался по всему содержимому первого. Но когда в его мыслях мелькнуло замечание о том, что «для формирования пилюли необходимо обжигать и очищать Врождённым Истинным Огнём», Хань Ли замер, испытывая чувство полного ошеломления.
Врождённый Истинный Огонь — это даосское чистое пламя, доступное лишь культиваторам стадии Основания. Это базовая магическая способность, которой обладает любой культиватор, прошедший стадию Основания, от рождения. Сила его постепенно возрастает вместе с тем, как культиватор практикует накопление ци в созерцании. А когда он достигает стадии формирования Ядра, этот истинный огонь превращается в легендарный Тройной Огонь, способный испепелить всё под небесами.
Но как же культиватор стадии Очищения Ци, каким был Хань Ли, мог бы призвать подобный огонь! Лишь после прохождения Основания он получил бы такую возможность.
Но для того чтобы пройти Основание, нужна Пилюля Основания, а для её создания необходим Врождённый Истинный Огонь, доступный лишь после Основания. Так замкнулся порочный круг, из которого не было выхода.
Хань Ли был настолько подавлен, что у него возникло непреодолимое желание удариться головой о стену!
Просить какого-нибудь культиватора стадии Основания помочь с приготовлением пилюли — это ещё хуже. Ведь так он выдаст секрет Маленькой Бутылки, и тогда тот, кого он пригласит на помощь, наверняка станет убийцей, отнявшим у него жизнь.
Хань Ли долго стоял перед столом в замешательстве и тревоге, прежде чем наконец отнял цилиндр от лба и вернул его на место. Затем рассеянно взял второй цилиндр, протёр его несколько раз, и перед ним открылся огненно-красный цвет.
— Дело Пилюли Основания придётся отложить на потом! Сперва посмотрю, что тут есть — авось в этом цилиндре окажутся другие чудесные пилюли! — Хань Ли был человеком решительным и не стал мучить себя далее. Он тут же отставил проблему Пилюли Основания и принялся изучать красный цилиндр, надеясь на большой сюрприз.
— Пилюля Вечной Молодости. — Едва его сознание проникло внутрь, эти три слова возникли в его голове. Хань Ли тут же ощутил лёгкую тревогу, но всё же попытался успокоить себя: — Хотя она и называется именно так, это ещё не значит, что эффект именно тот, которого я боюсь. Может быть, у неё есть и другие удивительные свойства!
Но следующие несколько строк окончательно разбили эту его мечту вдребезги: «Сохраняет юность навечно, внешность навсегда» — так описывалось действие этой пилюли, и больше никаких других свойств в ней не было!
Хань Ли стоял недвижимо, словно окаменев, и ни слова не произнёс. Но сдерживать вспыхнувшую внутри ярость он уже не мог и мысленно принялся горячо ругаться.
— Что это за хранилище такое?! Ни одного нужного рецепта — зато какого-то хлама целая гора! Всякие там «секретные методы золотых игл», «Пилюли Вечной Молодости» — какого чёрта это вообще нам, культиваторам, и почему всё это красуется здесь с таким видом...
В тот момент, когда Хань Ли уже решил, что поездка эта была почти полностью бесполезной, неприятный голос снова зазвучал снизу.
— Время вышло. Если ещё раз...
— Уже спускаюсь!
На этот раз Хань Ли не собирался снова дарить старцу целый духовой камень, поэтому взял цилиндр с методом создания Пилюли Основания и собирался покинуть помещение.
Но едва он дошёл до лестничного пролёта, как замешкался. Подумал, что «Пилюля Вечной Молодости», пусть и никак не способствует укреплению магической силы, всё же может быть продана другим культиваторам. А главное — для неё не требовался Врождённый Истинный Огонь, и нынешний он сам мог бы её приготовить.
Сообразив это, Хань Ли развернулся, бросился обратно к столу, схватил красный цилиндр и только после этого быстрым шагом вернулся к лестнице и забарабанил вниз по ступеням.
— Ну как, молодой друг! Есть ли добыча? — Старец, едва увидев спускающегося Хань Ли, тут же улыбнулся от уха до уха. Но Хань Ли никак не мог избавиться от ощущения, что за этими словами скрывается крайнее лицемерие.
— Старец Сюй, наверху действительно хранятся секретные рецепты пилюль нашей секты? Почему же там только одна куча хлама? Неужели есть ещё какое-то хранилище? — Хань Ли с удрученным выражением лица не обратил внимания на шутку старца и вместо этого задал вопрос, который давно уже вертелся у него на языке.