Камней духа среднего класса Хань Ли прежде не встречал ни разу. Один был огненного свойства — светился красным блеском, другой — земляного, глубокого жёлтого цвета. Оба относились к самым распространённым разновидностям камней духа среднего качества.
Они действительно выглядели совершенно иначе, нежели камни низшего класса с их еле заметным оттенком свойств. Не говоря уже о разнице в блеске — даже мощные духовые волны, исходившие от них самих, делали какую-либо путаницу попросту невозможной.
Три артефакта тоже оказались неплохими — и неудивительно, ведь их создал мастер стадии Закладки основания. По сравнению с тем хламом, что Хань Ли видел на Тайнаньском совещании, они были неизмеримо лучше.
Один представлял собой изящный перстень из какой-то стали. После вложения магической силы он автоматически вылетал, нацеливаясь на противника, и мог свободно менять размер в определённых пределах. Хань Ли по наитию вложил в него всю свою магическую силу — и перстень, светясь бледным жёлтым сиянием, разросся до ужасающих размеров, способных охватить его хижину целиком. Хань Ли аж раскрыл рот от удивления и долго не мог его закрыть.
Другой артефакт — маленькое чёрное треугольное знамя — был ещё проще в обращении. Достаточно было вложить духовную силу в знамя и взмахнуть им, как вокруг владельца тут же клубились облака чёрного тумана, лишая врага зрения и скрывая собственное местоположение. Отличное защитное средство.
Первые два артефакта уже были редкими предметами высшего качества, но больше всего Хань Ли обрадовал именно третий — вспомогательный артефакт: жестяная бутылочка, не позволявшая духовной силе содержащихся внутри предметов утекать.
Как только эта бутылочка оказалась у него на руках, Хань Ли тут же подумал о решении давней проблемы — как хранить таинственную Зелёную Жидкость.
С тех пор как он узнал о существовании духовной силы, давно уже подозревал, что маленький флакон каждую ночь впитывает и конденсирует именно эту природную духовную энергию мира. Раньше у него просто не было средств это проверить, и догадка эта так и оставалась глубоко зарытой в душе.
Теперь появление жестяной бутылочки как раз давало возможность проверить эту гипотезу. В тот же вечер он поместил полученную Зелёную Жидкость в бутылочку и стал ждать — способен ли этот артефакт сохранить жидкость.
Но результат снова его разочаровал.
Бутылочка лишь продлила срок сохранения жидкости с четверти часа до целых суток. По истечении этого срока жидкость по-прежнему бесследно исчезала из бутылочки. Значит, эта жидкость была чем-то гораздо более сложным, чем простая конденсация духовной энергии, — в ней наверняка присутствовали и другие компоненты.
Проведя этот тест, Хань Ли с его свойственной ему трезвостью оценил ситуацию и понял: разгадка этой тайны определённо не под силу ему на данном этапе. Поэтому он и не стал дальше ломать голову над этой проблемой, решив впредь пускать всё на самотёк. В конце концов, и нынешние возможности маленького флакона уже приносили ему неоценимую пользу.
Избавившись от этого затяжного вопроса, Хань Ли вновь взялся за приготовление партий «Таблетки Жёлтого Дракона» и «Золотой Таблетки Мозга», используя эффект Зелёной Жидкости. Он собирался постепенно принимать эти утратившие былую силу таблетки и параллельно искать в долине более действенные рецепты замены.
Однако Хань Ли прекрасно понимал, что торопиться тут не стоит.
Будучи новичком, едва вступившим в секту, он не мог открыто расспрашивать о рецептах таблеток — это было равнозначно тому, чтобы кричать на весь свет о своих тайнах. Это неминуемо вызвало бы подозрения и догадки у окружающих, а те могли привести к самым печальным последствиям!
Поэтому Хань Ли решил несколько лет тихо копиться в огороде, пока тщательно не изучит все внутренние дела секты и не станет одним из старожилов Долины Хуанфэн, не привлекая к себе чужого внимания. Только после этого можно будет думать о поиске новых рецептов.
Что касается регулярно сдаваемых лекарственных трав — тут ему и вовсе не о чём было беспокоиться. С помощью разбавленной Зелёной Жидкости любое растение можно было вырастить за одну ночь — пустяковое дело. Он уже планировал обосноваться в этом огороде надолго и полагал, что дядя-учитель Ма не будет иметь ничего против.
И вот Хань Ли ежедневно и размеренно занимался своим делом.
Днём, изучив записи старичка о своём опыте, он снова бегал к старшему брату-ученику У Фэну, у которого осваивал множество полезных заклинаний начального уровня, а затем возвращался в огород — разбирать и осваивать их самостоятельно.
Кроме того, Хань Ли ежедневно поглощал «Таблетки Жёлтого Дракона» и «Золотые Таблетки Мозга» пачками, словно бобы. По его расчёту, если качество оставляет желать лучшего, разве нельзя компенсировать это количеством? Копейка к копейке — и будет эффект!
Так время летело, как стрела! Прежде чем Хань Ли успел оглянуться, с момента его вступления в Долину Хуанфэн — одну из семи великих сект — прошло уже больше двух лет.
За эти два года произошло множество событий. Вскоре после того как Хань Ли уединился для занятий, как раз наступил десятилетний срок большой открытой ворот для приёма новых учеников. Из различных семей культиваторов, больших и малых, в Долину Хуанфэн вступило более тысячи подростков с неплохими корнями и свойствами. Среди них даже появились два брата-близнеца с одинаковыми «особыми Духовными Корнями» — причём особыми в самом что ни на есть разрушительном смысле — «Духовными Корнями Молнии».
Появление этих братьев полностью привлекло внимание высших кругов долины. Даже один Старейшина стадии Формирования Ядра, давно пребывавший в уединении, ради них нарушил своё затворничество и, осмотрев корни обоих, публично заявил: если эти двое сумеют пройти Закладку основания, он возьмёт их к себе в ученики и будет лично наставлять.
Это заявление, разумеется, вызвало зависть прочих старших и младших братьев по секте. Но помимо этих двух братьев, среди новичков нашлись и другие выдающиеся таланты.
Например, юноша по фамилии Ли из небольшого семейства, которому было всего одиннадцать-двенадцать лет, уже довёл базовую технику до девятого уровня, не принимая никаких таблеток, — прогресс, поистине фантастический, ни в чём не уступавший обладателям особых Духовных Корней.
Другой мальчик, по фамилии Ван, семи-восьми лет, был ещё более примечателен: прямой потомок могущественного семейства Ван, обладавший врождённым «Оком Стужи», он мог культивировать давно утраченную технику «Божественный Свет Пронзающего Взгляда», способную подавлять любых духов и нежить по всему миру.
Разумеется, помимо этих двоих нашлись и другие выдающиеся ученики, заметно превосходившие рядовых. По сравнению с предыдущими наборами, этот можно было поистине назвать великим уловом, от чего Глава секты Чжун расплывался в улыбке на целый ряд дней подряд. Он даже подумал: неужели Небеса взглянули благосклонно и желают возвысить Долину Хуанфэн над остальными сектами?
Однако когда из-за пределов долины дошла новость, что в самой могущественной из семи сект — Секте Скрытой Луны — среди новых учеников обнаружилась девочка с «Небесным Духовным Корнем», только что расправивший крылья Глава секты Чжун захлебнулся и долго не мог вымолвить ни слова.
В общем, эти новички целиком поглотили внимание всей Долины Хуанфэн — от верхушки до низов. Даже те из учеников низшей ступени, которые вступили раньше, ежедневно обсуждали, сколько уровней сегодня продвинулся тот или иной гений-младший брат или какое очередное потрясающее деяние он совершил.
И вот в свете столь многих ярких звёзд нового поколения Хань Ли — ученик, вступивший лишь благодаря Жетону Вознесения — был полностью забыт Главой секты Чжун и всеми управляющими долины.
Тем более что Хань Ли целыми днями сидел в огороде и редко оттуда показывался, так что людей, его знающих, было совсем немного — пожалуй, только старший брат-ученик У Фэн и управляющий Юй из Зала Ста Механизмов иногда о нём вспоминали. В конце концов, они виделись с ним каждый раз, когда он обращался за разъяснениями по техникам или получал ежемесячные камни духа.
Как бы к нему ни относились окружающие, Хань Ли был доволен своим полупустынным образом жизни, а маленький старичок, каждые несколько месяцев приходивший забирать определённое количество лекарственных трав, был доволен ещё больше! Где ещё найдётся такой приказчик огорода, как Хань Ли, который каждый раз точно в срок сдаёт положенное и никогда ничего не задерживает?
Чтобы удержать этого незаменимого работника, старичок стал постепенно увеличивать ему премию из камней духа — с первоначальных двух камней низшего класса в месяц до нынешних пяти. Хань Ли стал одним из самых высокооплачиваемых учеников низшего ранга, ведь средний заработок рядового ученика составлял всего три камня в месяц. Это ещё сильнее укрепило расположение Хань Ли к дяде-учителю Ма.
Что касается того самого Мастера зала Е, который обманул его и присвоил бо́льшую часть его вещей, — Хань Ли узнал, что возлагавший на него большие надежды племянник даже после приёма Таблетки Основания так и не смог пройти Закладку, безнадёжно застряв на вершине Этапа очищения Ци. Это известие глубоко расстроило Мастера зала. Услышав об этом, Хань Ли тихо хмыкнул про себя и тут же ощутил, как душа его стала значительно легче.
Кроме того, под мощным напором бесчисленных таблеток его Техника Вечной Весны, наконец, упрямо пробила ещё два уровня и вошла в одиннадцатый, поставив его на средний уровень среди учеников низшего ранга долины. А «Таблетки Жёлтого Дракона» и «Золотые Таблетки Мозга» к этому времени окончательно утратили свою силу — даже при неограниченном приёме они уже не давали никакого эффекта!
Пришлось Хань Ли выдвинуть свой план вперёд и обратить взор на другие таблетки.
К счастью, в долине теперь никто не обращал на безымянного ничтожного ученика никакого внимания, так что при должной осторожности его действия вновь не привлекут к себе посторонних глаз.