Через десять с лишним дней снаружи ледяного домика вдруг раздался звонкий, пронзительный клич. Хотя звук был невелик, его вполне хватило, чтобы вывести
Брови Хань Ли дрогнули, и он открыл глаза.
Мелькнув взглядом, он слегка склонил голову, поразмыслившись, после чего выпрямился, поднялся, отодвинул ледяную дверь и вышел наружу.
На пустой площадке перед ледяным домиком словно откуда ни возьмись вырос обширный ледяной дворец — в сотню чжанов поперёк. Он держался на нескольких толстых ледяных колоннах; хотя работа была грубой, на солнце лёд переливался и сверкал, создавая собственное, особое величие.
Во дворце возвышалась ледяная платформа в несколько чжанов высотой, на которой стояли мужчина и женщина.
Мужчина был красавцем-юношей с головой серебристых волос, но с безукоризненно гладким, почти отроковским лицом. Женщина носила тёмные волосы, собранные в высокий пучок; была она полнотелой и поразительно красива — белоснежные руки, подобные стеблям лотоса, и хрустальные ступни были обнажены, словно она совершенно не замечала холода на вершине горы.
Оба обладали силой уровня Истинной Пустоты, причём сереброволосый мужчина находился уже на средней стадии.
Тот звонкий клич раздался из уст сереброволосого мужчины.
У подножия платформы уже стояли четверо-пятеро человек — среди них были Бессмертница Ин и старик по фамилии Лю. Услышав клич, из ледяных домиков вышли не один только Хань Ли — остальные тоже один за другим покинули свои помещения.
Мгновение спустя на всей вершине горы оказалось около двадцати культиваторов.
Все они обладали силой уровня Духовного Вознесения и выше, и, услышав клич, с различными выражениями лиц потянулись к дворцу.
Хань Ли, сохраняя невозмутимость, тоже присоединился к ним и вошёл во дворец.
Едва культиваторы ступили внутрь, многие тут же с почтением обратились к стоявшей на платформе паре:
— Здравствуйте, старший Чжу! Здравствуйте, старшая Цин!
— Вы тоже прибыли! Младший кланяется вам обоим!
…
Хань Ли нашёл себе неприметное местечко и спокойно застыл на месте.
Среди тех, кто лично навещал его с приглашением, были именно эта пара — немало известная в Золотой страже Города Яньтянь.
Хоть он и имел дело с ними впервые, об их репутации ходили неплохие слухи, к тому же оба были культиваторами, вознёсшимися из Нижнего мира. Иначе — как бы велики ни были обещания — он вряд ли согласился бы участвовать.
Сереброволосый мужчина по фамилии Чжу давно умолк и с улыбкой отвечал на приветствия окружающих, а затем громко и чётко произнёс:
— Все уже собрались, дорогие друзья. Присаживайтесь. Нам следует как следует обсудить, как вычистить логово Изумрудноглазых истинных жаб.
Едва он договорил, стоявшая рядом красавица тут же направила одной рукой поток магической энергии вниз, к подножию платформы.
Тотчас по обеим сторонам дворца мелькнул белый свет, и одна за другой в свете простых магических кругов стали возникать изящнейшие нефритовые кресла.
Культиваторы, увидев это, послушно расселись, и лишь после этого вновь обратили взгляд на севшую теперь пару на платформе — супругов уровня Истинной Пустоты.
Сереброволосый мужчина обвёл взглядом собравшихся и снова с улыбкой заговорил:
— Похоже, всё обстоит так, как мы с женой и предполагали: из тех, кого мы приглашали, сейчас здесь лишь около сорока процентов. Остальных либовязали дела, и они не смогли прибыть, либо с ними случилось что-то, и им не под силу было проделать путь в десятки тысяч ли. Тем не менее, если мы будем действовать сообща, нам вполне по силам будет уничтожить эту группу Изумрудноглазых истинных жаб. Тогда каждый получит своё: вы, друзья, разделите между собой ценную кровь жаб, а мы с женой завладеем несколькими стеблями Тысячесердечника, которые стерегут эти древние звери. Обо всём этом мы уже с вами договаривались, возражений не было, верно? Разумеется, распределение крови жаб будет зависеть от вклада каждого — поровну поделить никак не получится. Надеюсь, у кого-то нет мыслей поживиться без труда.
Красавец-юноша произнёс эту речь, и к последним словам от его тела стало исходить отчётливое могущественное давление духа уровня Истинной Пустоты, а выражение лица мгновенно сделалось серьёзным.
Другие культиваторы, выслушав это, молча оставались на своих местах, словно не имея возражений.
— Хорошо, раз все понимают ситуацию, давайте обсудим конкретные шаги. Эту группу Изумрудноглазых истинных жаб первой обнаружила Бессмертница Ин, так что пусть Ин расскажет нам подробности.
Увидев, что все согласны, красавец-юноша слегка улыбнулся и, повернув голову, обратился к сидевшей внизу женщине в маске.
— Раз старший Чжу повелевает, как мне, младшей, не подчиниться?
Бессмертница Ин улыбнулась, грациозно поднялась, обвела взглядом остальных культиваторов и невозмутимо начала рассказ:
— О том, как мы обнаружили логово Изумрудноглазых истинных жаб, рассказывать не буду. Скажу лишь, что группа насчитывает около десяти особей. Двое взрослых — самец и самка — обладают силой примерно средней стадии Истинной Пустоты, остальные детёныши не уступают культиваторам уровня Наследника. Эти жабы всегда прячутся в глубоком подземном логове и на поверхность практически никогда не вылезают. Если мы решим уничтожить их прямо в логове, задача значительно усложнится — окрестная обстановка весьма неблагоприятна для совместной атаки.
Дойдя до этого места, она ненадолго замолчала, но тут же продолжила: